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31. ブレスレットの意味は

（なっ！　ばれてる―――っ！？）

　アルの囁きに、エリーゼは瞠目した。

「やはり、か」とアルはポソリと呟く。

（しまった……鎌を掛けられたんだ！）

　そう思った時には、アルはエリーゼの一瞬の動揺に確信を得ていた。

　嘘をついたり誤魔化しても、もう遅いとエリーゼは判断したので、諦めてアルの見解を聞くことにした。

「いつから、気付いていたの？」

「初めて食堂で会った時から……と、言いたいところだけれど。――これに見覚えがあるだろう？」

　壁についていた手を離すと、袖を捲って見せた。

　とりあえず、アルとの息がかかりそうな近さから解放され、ホッとする。心臓はまだうるさいが。

「その、ブレスレットは……」

　祭りの日、馬車の中でアルが見せたブレスレットではなかった。華奢さは似ているが、美しい細工が施されていて高価そうだ。丁寧な仕事ぶりは、あの露店商の物のようだった。繊細な模様の中心には、紫色の石が嵌まっている。

　アルが一人で倒していた、魔物の魔石とよく似ていた。

（これ、魔石？　もしかして、あの時の――）

　エリーゼの視線が魔石で止まったのを確認すると

「魔物を倒したのは夢だったのだと思っていた。最初は……な」

「……最初は？」

　エリーゼが聞き返す。確かにデールの力は効いていたのだ。

　アルは魔石に触れる。

「服にこいつが引っかかっていた……それで、夢ではなかったと。だから、悪いがエリーについて俺なりに調べた」

「調べたって……」

「大したことは分からなかった。だが、女であることは確信できた。むしろ、なぜ今まで気付かなかったのか不思議なくらいだ」

（そりゃ、意識操作していたからでしょうね……）

　過去のエリーゼの存在を知っていて、強い魔力を持つアルがエリーをエリーゼと疑って見ていたのなら、軽い意識操作などもう効かないだろう。

　デールも、エリーゼが女だと知っている者には効きにくいと言っていたのだから。

　こんなことになるなら、もっと強い効果のものを願えば良かったと、今更ながら後悔する。

「それで、あの日……デールも一緒に居たのを思い出したんだ。エリーゼのさっきの一言で――ようやく結論が出た」

（マズいわ。デールが悪魔だと完全にバレる前に、いったん意識を奪うしかないかしら？　それから、デールと対処法を考えよう）

　そんな事をエリーゼが考えているとは知らず、アルは自分の考えを話し続ける。

　エリーゼは、下ろしていた手首の契約紋に意識を集中させていく。そっと黒いモヤを指先に纏わす。

「デールは公王弟殿下の隠密なのだろう？」

（ん？　………はいぃ！？）

　伏し目がちだったエリーゼは、ガバッと顔を上げた。それをアルは肯定と捉えたようだ。

「デールのあの腕前。それに、この国の隠密なら魔法くらい使える」

「えっと……まあ」

　それならば、エリーゼが大剣を軽々持てたのも納得がいくと。

　微妙に事実から逸れてくれた結論に、エリーゼは力が抜ける。エリーゼたちがアルを助けに行ったのも、勝手に理由が付いている気がするが、尋ねる気にもならない。

「エリー……いやエリーゼとご両親は、ただの平民ではなかったんだな。だから、ここに入学できた。それにエリーゼの家には、家族以外は居なかったと記憶している」

　平民ぽさの無いガスパルとアンジェリーヌが、ユリウスと知り合いならば……当然、元貴族だと考えたのだろう。

　仕える者が一人でも居れば、デールはその子供――そう思ったかもしれないが。

（それで、私にピッタリとくっついているデールを、ユリウスが付けた護衛だと思ったのね。まあ、そう勘違いしてくれるのなら助かるわ。でも……）

「アル、それ以上の詮索をするなら――」

　冷たい光を宿したエリーゼの視線に気付き、アルはハッと口を閉ざした。

　アル自身も身分を隠しているのだ。相手の踏み入れられたくない場所に土足で踏み込むなら、自分もそれ相応な覚悟をしなければならない。

「……わかっている。これ以上は、詮索しない」

「そうしてくれることを願うわ」

　もう、わざと口調を変える必要はない。

「そのかわり……エリーゼ。これを貰ってほしい」

「え？」

　アルは自分の腕のブレスレットをカチャッと外し、エリーゼの手首に嵌めた。どんな仕組みなのか分からないが、カチカチと留め具をズラすと、エリーゼのピッタリのサイズになった。

「初めて倒した魔物の魔石なんだ。友(・)達(・)として受け取ってほしい」

「あ……うん、友達だものね」

　その言葉に、アルは珍しく屈託のない笑顔を見せる。

　――エリーゼの胸中は複雑極まりなかった。

　◇◇◇◇◇

「友(・)だ(・)ち(・)ねぇ―」

　エリーゼのブレスレットを摘み、赤い瞳で眺めながら空中に浮かぶデール。

「アルは、想像以上に幼いのよ！　やっぱり、まだ子供なんだわ」

　自分への気持ちが、本当に友情だと思っている時点でどうなんだ、とデールは呆れる。

　明らかに、エリーゼが好きで仕方ないのは分かりきっていることなのに。友達と言ったのは、ブレスレットを断らせないためでしかない。

　その鈍感さは天性だなと、デールは大切な契約者を見下ろす。

「でもね、その方が都合がいいわ」

「そうか？」

「だって、デールが悪魔だと気付かれたら大変じゃない。私の方ならどうにかなるけど」

「へ……オレのため？」

「当たり前でしょ」

　悪魔の存在が知られたら神殿が動くだろう。

　召喚した者は重罪になり、悪魔は当然祓われる。出来るかどうかは別として。

　エリーゼは、契約が破棄されたらまた転生するだけだが、もし悪魔祓いが成功したらデールは消滅させられるのだ。

　エリーゼが言わんとすることが分かり、デールは少しくすぐったかった。

　ポンっとフェレット姿になると、エリーゼの膝の上に飛び込む。

「ちょっと！　急にビックリするじゃないっ」

　文句を言いながらも、エリーゼはデールの背を撫でる。

　デールは気持ち良さそうに目を閉じ、アルの気持ちが伝わっていないことに、ちょっとだけそれも悪くないと思った。