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30. 迷惑なギフト

「何？　こんなところに呼び出して」

　少し声を張るように、アルに向かって呼びかけた。

　エリーゼはアルに指定された訓練場にやってきていた。入口を抜けると、広い場内のど真ん中に、こちらに背を向け佇んでいるアルがいた。

　エリーゼの声に、アルはゆっくり振り向いた。

　夕暮れ時。そろそろ訓練場の明かりが灯るだろう時間帯だ。

　寮の食堂は、今が一番にぎわっている。

　学校の食堂は貴族である教師陣も使うため、多種多様な料理が用意されていた。

　だが、寮の方はもっと庶民的で素朴で食べ応えのある献立になっている。食べ慣れた食事に、故郷を懐かしむ生徒もいる。

　これも、寮生活を飽きさせないための配慮なのかもしれない。民のために、職を増やすという理由もありそうだが。

　そして、入浴を先にする者もいれば、食事が先の者もいて、各自が好きに時間を使える。食堂にエリーとアルが見当たらなくても、誰も気になどしないだろう。

　だから、アルはこの時間を指定したのだ。

　エリーゼから、少し離れた正面に立つアルの表情は、影になりよく見えなかった。

（それにしても、訓練場に呼び出すなんて――まさか！）

　アルとは同じクラスになってから、それなりに良好な関係を築いてきたと思っていたのだが。

　実践練習参加の前に、いつかの決着を望んでいるのかも――そんな考えもよぎったが、アルは訓練着を着ていなかった。当然、剣も持っていない。

　決闘とかではなさそうで、エリーゼは小さく安堵した。

　エリーゼに向かって歩いてくるアルは、制服でもなく、ラフな格好。先に湯を浴びてきたのか、シンプルな白シャツ姿だった。

　それだけなのに気品があり、少年から青年になりつつある、すらりと引き締まったアルのスタイルの良さが際立っていた。とても同じ歳に見えない。

「……エリーに訊きたいことがある」

　アルはそう言うと、エリーゼの目の前で足を止める。間近までやって来て、ようやくその表情が見て取れた。

　エリーゼは平静を装うが、憂いを帯びたアルの表情に戸惑ってしまう。

　それが妙に色気があって、雰囲気がおかしい。

（なっ……なんなのよ！？）

　アルが一歩近付くと、エリーゼは思わず反射的に一歩下がる。アルはまた歩を進め、エリーゼもあとずさった。それを繰り返す。

　埒が明かないので、そのまま尋ねた。

「聞きたいことって、何？」

　アルは何も答えない。

　エリーゼの背は壁に当たり逃げ場を失う。

　するとアルは、エリーゼを囲うようにトンッと両手を壁に押しつけた。ふわりと石鹸の香りが漂う。

　逃げようと思えばできたはず。

　けれど、熱を帯びたアルの瞳から目をそらせなかったのだ。その瞳の奥に、鋭い光が増す。

　急にエリーゼの心臓がバクバクとしてきた。

　目の前のアルに見つめられ、まだ恋愛経験のない十四歳のエリーゼの小さな胸は、鼓動を速めていた。

　何度転生しても、身体や精神の感覚までは引き継がれない。記憶と違って、精神まで過去のままでは寂寥感(せきりょうかん)に耐えられないだけでは済まず、化け物になるか、とうの昔に狂っていたかもしれない。

　だから、これは転生させられ続ける自分への、神から与えられた唯一の救い……ギフトなのだろうと思うことにしていた。アンバランスな状態が、ありがた迷惑に思える場合も多々あったが。

（落ち着け、私！　相手は子供よ！）

　そんなエリーゼの考えをよそに、アルは視線とは裏腹な静かな声で言った。

「あいつは……。エリーと、どういう関係なんだ？」

「は？　あいつって？」

　思わず口をついて出た。

　アルはまるで嫉妬しているようだった。

（……意味が分からない）

　その対象が、紛れもなく男だと認識されている自分……エリーであって、「あいつ」が誰を指しているのかも。

　ただ、エリーゼにとっての特別な存在は――。身近で思い当たるのは一人しかいない。

（もしかして、森でのことを思い出したの？　私がエリーゼで、デールもあの場にいたと……）

　あの時、デールの瞳は赤かった。

　背中がヒヤリとする。

　壁に体温を奪われたからではない。悪魔との契約は絶対に知られてはならないのだ。

　これまで、デールがアルにやたらと関心を持って近付いていたことも、勘づいていたのかもしれないと思った。

　金色の瞳を持つ王族に、どれほどの能力が備わっているのか……。いくらエリーゼでも、経験したことのないことは分からない。

　それでも、頭をフル回転させながら「デールは――」と言いかけたところで

「なぜ、あいつを『ユリウス』と呼ぶんだ？」

　とアルの言葉が被った。

「………………ん？」

「だから――。なぜ、ヴィ……公王弟殿下を、親しげに呼んでいたんだ？」

「へっ？　本人にそう呼べって言われたからだけど？」

　いろいろと引っかかりはしたものの、最初にユリウスと名乗られたのだから仕方ない。

　そういえば、あとでアルに言い訳をと思っていたが、すっかり忘れていた。

（あぁー……）

「親族でも、婚約者でもないのにか？」

「うーん。たぶん、うちの両親と旧知の仲で、その子供だから……かな？」

　それは事実だ。

「………」

　またも、沈黙。アルは何かを考え込んでいるようだった。

「……本当にそれだけなのか？」

「いや、逆にそれ以外に何があるの？」

「こ、恋人とか……」

「は！？　親子ほど年も離れているのに？」

「……貴族ならよくあることだ」

　エリーゼはユリウスを思い浮かべた。確かに貴族なら、年は離れていてもありかもしれないと、一瞬考える。

（って、違うわ！　そういうことじゃなかった！）

　キッと顔を上げ、アルに自分は男だと告げようとした。だが――

「エリーは、エリーゼだろう？」

　アルは耳元に顔を近付け、囁くように言った。