青き華よ希跡なれ

第三章，軌道

小話２「この世界で許された幸せ」

２月１４日。

世の中はバレンタイン一色で、皆楽しそうに浮かれている。

「ねぇ、何読んでるの？」

「……ん？

別に大した物じゃねーよ」

俺はきっとつまんなそうな表情をしながら、本を読んでいる。

ノエルは何か言いたげに、俺の向かいに座っていた。

「それよりノエルこそどうしたんだ？雛菊の本部まで来て。

依頼は無いのか？」

「きょ、今日は前から休みにしてたし……」

「………」

一瞬だけノエルの方をチラッと見て、また本に視線を戻す。

「あぁ、もう！

私が来たんだから、読むのやめてよ」

「………分かった」

まぁ特に先が気になる訳じゃないし、と本を置いた瞬間の事だった。

「何読んでるのって、言ったでしょ！」

「あぁ！！

ば、馬鹿……ノエルが読むにはまだ早───」

「それ、５年前も聞いた。

どれどれ、どんな内容なのかなー……………………………」

ノエルはだんだんと内容を理解したのか、固まってしまった。

「………ああああ、アオト……ななな、なんでこんなの読んで───」

「ご、誤解だ！

暇だから昔買って読んでなかった本をだな───」

「つまらなさそうに何読んでるのかと思ったら！

アオトの変態！！」

「うわっ！」

ノエルは本、もとい官能小説を俺の方にぶん投げてきた。

顔を真っ赤にし、どこか怒っているようにも見える。

「せっかくバレンタインだから色々準備してきたのに……」

何やらブツブツと小さな声で言っている為、聞き取れない。

「な、なぁ……別にこれ読んで興奮してたとかじゃねぇし」

「こ、興奮！！？」

「そこだけを切り取って言うなって！」

幸い、今この家には俺とノエルしか居ない。

どう誤解を解いたらいいものか。

「じゃ、じゃあ……なんで、こんなの読んでたの？」

「えーっと、今日ってバレンタインだろ？

俺には関係ねーし、暇だしそれっぽい事やるかと思って、この本の事思い出してだな。

読んでて思ったけど………好みじゃない、とまではいかないがもどかしいというか。

やるならもっと───」

「～～～～～っ！！」

「あ、ごめ……悪かったって。

ノエル、こういうの苦手……だよな？」

俺はどうしていいか分からず、立ち上がってノエルの方へ近づく。

「………アオトって、やっぱり………そういうの、興味ある………の？」

ノエルは顔を両手で隠し、座ったまま動かない。

「……興味は……正直よく分かんねぇ。

性欲がねぇ訳じゃねぇけど……今までそういうのを見て、自分自身でそういう事した事ねぇし。

好き……とかも、正直よく分かってなかったし」

ノエルと出会うまでは恋愛とかよく分からなくて、成り行きでそういう関係になったり、好きを知りたくて結ばれた事はあったけど。

その誰とも違う、本物の感情はノエルにしか向けた事は無い。

こんなの言い訳にしかならないが、過去に付き合った人を本気で好きじゃなかったとか、大切にしなかったとかじゃなく。

本物がどうなのか分からなかった、というか。

「………わ、私じゃダメ……なの？」

「……っ」

指の隙間から潤んだ瞳で見られ、心臓が早鐘を打った。

ようやくノエルの言った意味が分かった気がする。

俺はノエルの前にしゃがみ、彼女の手を握った。

「ダメじゃない。

……そういう理由で読んでたんじゃねぇから。

ごめんな」

俺は立ち上がるとノエルの頭を優しく撫でる。

そのままぎゅっと抱きしめる。

「………こうすれば、私が許すとでも思ってる？」

「らしくない事言うなぁ。

そんなんじゃねぇって。

ただ……嫉妬してるノエルが可愛いって、純粋に思った……から」

「…………！！！」

ノエルの手が俺の背中に回される。

「ず……ずるいよ」

ノエルは立ち上がると、より一層ぎゅっと抱きしめられる。

温かくて、柔らかくて、甘い香りがして。

彼女の全てを抱きしめていると思うと、どうしようもなく幸せで、同時にこれ以上は許されないのだとやり切れない感情になった。

落ち着いた俺とノエルは先程と少し場所を変え、ソファーで隣同士に座っていた。

「…………はい、これアオトに。

バレンタイン、だから」

お洒落な紙袋を手渡される。

「こ、これって………」

「そ、そう………手作り。

頑張って作った、から。

綺麗に出来てると思うし」

「中、開けてもいいか？」

こくり、とノエルは頷く。

俺は紙袋から取り出し、包み紙を丁寧に取って、箱を開ける。

「わ……すごいな」

ハートやくまなどの形になったチョコレートが６つ。

普通のチョコや、ホワイトチョコ、ビター。

可愛らしくアイシングされたものや、シンプルなもの。

目で見ても楽しめる。

「そ、そそ……その。

よ、良かったら……で、いいんだけど。

１つだけ、食べさせて、あげる」

俺は驚いて、ノエルの方を見る。

ノエルは俺の目は見ずに、頬を赤く染めている。

「なら、ノエルのオススメを」

「じゃ、じゃあ……これ」

ノエルが持ったのはピンクのハート型のチョコレートだった。

赤いアイシングがされている。

ノエルが手に持つと、

「ほ、ほら……あーん……して？」

「………あー」

口を開けるとそっとチョコレートを入れられる。

口を閉じると、俺の唇とノエルの指が触れ合った。

ノエルは指をそっと横になぞると、恥ずかしそうに手を戻した。

「……どう？」

噛んだ瞬間いちごチョコレートの甘酸っぱさが口いっぱいに広がった。

クランキーチョコになっており、果肉が入っていて食感も心地いい。

「うん、すごく美味いよ。

俺が食べてきたどのチョコよりも美味しい。

やっぱりノエルの作る食べ物はすごく好みだし、何よりノエルの気持ちが伝わってきて……嬉しい」

「……そ、そんなに？」

「あぁ」

「そ、そっか。

ちゃんと伝わったんだ。

……私の作る物が好み、なんて言ってもらえて……すごく嬉しい」

ノエルの笑顔は眩しくて、愛おしくてたまらない。

潤んだ瞳も、赤く染った頬も、魅力的に艶のある唇も。

この世の誰よりも美しく、愛らしいと思った。

……ああ、俺本当に幸せ者だな。

こんなに、沢山の想いを受け取って。

いつか理性が壊れてしまいそうになるのが怖い。

けれど、今はそんな恐怖など薄れてしまう程、彼女からもらった幸せに、溺れていたいと願った。