２０話 カムイ
――火薬庫。
冒険者ギルドの中でも、変質者と呼ばれる者たちの集いである。
特に爆薬の魔法、仕掛け武器を得意としており、その火力にすべての一撃を賭ける。
いざ、汝の仇敵を撃ち滅ぼせ。
「――流石に、その足跡すら見つからないとなると、こりゃ大変ですね？」
「――そうだな」
僕たちは『亜高山針葉樹林』を彷徨っていた。
ちなみに、『亜高山針葉樹林』とは、北半球のみに生成される森林――地形の一種である。
「……師匠？もし、僕たち以外にこのクエストに挑んでいる冒険者たちがいたら、どうしますか？」
本来ならば、クエストの二重貼り付けは不可能である。
獲物の奪い合い、即ち――横領が行われるからだ。
だが、もし、あの受付嬢さんが僕たちのクエストの失敗を見越して、もう一度クエストを追加していたとしたら？
それこそ――最悪である。
「一言で争奪戦だな？」
「……争奪戦」
「そうだ。ビッグフットとやらを誰が一番、早く片づけるか……。
これは鬼門だぞ？イツカ？
それにあの受付嬢の対応から、クエストを秘密裏に二重に受け付けているやも知れぬ
本来ならば、認められることではないのだがな……」
「……やはり、予測は裏切れないというわけですか？」
「うん」
されど、幾ら探せど、その痕跡――軌跡は見つからなかった。
果たして、この世に生息していること自体が怪しい。
そんな僕たちに追い打ちを仕掛けるように、やがて日は暮れ、夕闇が忍び寄る
「モンスター狩りの夜が始まる」
彼女と僕は天空を焼き尽くすような夕映えを見上げた。
その果てしない上空には宵の明星が漂うように浮かんでいた。
「――獣共か」
僕たちは視線を元に戻すと、鷹の如く周囲を睨みつけた。
それだけで、視線の先が歪んで視える。
濃密な殺気のぶつかり合いに起きる衝動だ。
「えぇ……、どこもかしこも獣ばかり――僕たちは完全に夕闇へと囚われてしまったようです」
血に飢えた獣が数匹。
まるで隊列を組むかのように僕たちに対して、構えていた。
とどのつまり“狼”たちだ。
狼たちは涎を延々と垂れ流しながら、歴戦の狩人の如く僕たち見つめていた。
対し、僕たちは己の得物を抜き放った。
その響きが合図となった。
彼女の腰に下げられた剣が瞬く間に閃く。
それだけで、無数の獣たちは塵芥と化した。
僕はそれでも尚、飛びかかる獣に対し、バタフライナイフを『霞』の上段に構えると、下から突き上げるように一匹、一匹を潰し、潰し、潰し、潰す。
ある者からみれば、その情景に嗚咽を覚えるだろう。
真白な大地の上はとうに真紅に染まり果て、死臭が漂い始めていたからだ。
が、勝負とはまさしく、一瞬の出来事。
故に、その一瞬すら捉えられなければ、訪れるは明確なる――死である。
「――師匠？戻りませんか？これ以上は探しても無駄ですよ？それに他のモンスターたちを焚きつけるだけです」
「早合点だぞ？イツカ？貴様には視えなかったのか？森林の奥深くに巨体が蠢いた影を……」
「もしかして？」
「あぁ……、そのもしかして――やも知れぬ」
彼女は得物を鞘に収めると、疾風のようにその場を駆け出した。
僕も彼女の動作を真似るように得物を鞘へと納めると、その場を駆け出した。
一体、何本の木々を追い越したのだろうか？
それほどまでに彼女が指し示す場所は――遠かった。
が、彼女は目標を的確に捉えていた。
夕闇に蠢く物体の影を……。
そうして、辿り着いた森林の先。
「――ムッ！？」
「――ヌッ！？」
それは、今日僕のことを叱った――見上げるような鎧をまとった“巨漢”さんだった。
「……何様だ？」
「……それは、こちらの台詞だ」
しばし、睨み合いが続く。
そんな静寂に僕は打ち破るかのように波紋を与える。
「もしかして？ビッグフット討伐ですか？」
「無論」
やはり、あの受付嬢さんは僕たちがクエストを失敗することを見越して、二重にクエストを貼っていたか……。
まぁ、最初から信用されていないのは分かっていたつもりだけどさ……。
それでも、ひどくない？
「それで？お前たちは見つけたのか？ビッグフットを？」
「いや、てんでダメだ」
「そうか」
巨漢さんの表情は兜に包まれており、何を考えているか察することはできないが、どこか澄ましているようであった。
まぁ、あくまでも僕の勘に過ぎないが……。
「名を何と申す？」
「――“カムイ”」
「――アイリスだ」
「お前の名前は有名だ。それこそお前たちの冒険譚は伝説だからな？
よく、吟遊詩人たちがお前たちの栄光を詩にする」
「そうか」
彼女は恥ずかしそうに口角を綻ばせていた。
「ところで」と巨漢さんが兜の隙間から僕を見つめる。
「坊主。お前だ。――お前の名は何と申す？」
「はい――イツカと申します」
「イツカ、か。ふむ……、悪くない」
「ふはははッ！」とカムイさんは笑うと――。
「ギルドでは至らぬ真似をして、すまぬ」
と申した。
「お前がかの金色の稲妻の弟子とは知らなかったのだ。そもそも、金色の稲妻に弟子がいること自体、最初は疑ったものだがな……」
カムイさんは一拍置くと、僕を見据えた。
「分かる。お前は――強い」
また、一泊、彼は呼吸を整えてこう言った。
「その自然と抜き出た刃のような構え。
――お前にはブロンズは似合わぬ」
僕は嬉しかった。
彼女以外にちゃんと認めてくれる人がここにいる。
その事実だけで、僕は居場所を見つけたみたいである。
「お褒めに預かり光栄です」
「うむ」
カムイさんは満足そうに両腕を組んでいた。
「話しを戻すが、貴様はこれからどうするつもりだ？」
「俺は巣へと向かう」
「何？巣だと？」
彼女はピクリ。と眉を持ち上げた。
「だが、奴はまだ戻っていなかった。しばらくの間、俺は待つ」
「夜は危険だ。それでも貴様は待つというのか？」
「――待つ」
カムイさんはそう言うと、巣穴らしき方向へ向けて歩き出した。
「僕たちも待ちませんか？」
「それも、そうだな？」
彼女と僕はカムイさんの背中を追った。
「獲物を横取りするつもりか？」
「いや、違う。むしろ、逆だ」
「――逆？」
「カムイ。貴様に協力してやる。ただでさえ、貴様は独りであろう？何事にも仲間は必要だ」
「いらぬ」
「そう言うな」
彼女は咲くように微笑んだ。
「獲物も名声もくれてやる。だから、私たちにもそのビッグフット討伐の仲間に入れてくれないか？――頼む」
カムイさんは諦めたように頷いた。
「――今宵だけだ」
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