２１話 モンスター狩りの夜
――ビッグフット。
ロッキー山脈で目撃されたUMA。
その生態は謎に包まれている。
今作ではまるで、ジェヴォー○ンの獣のように描かれている。
獣＝モンスターだから仕方ないね。
巣穴の中は汚泥のように澱んでいた。
それも、そのはずだ。
だって、辺りにはあらゆる生物、モンスター問わず、死骸や骨々が散乱していたから。
この鼻につくような死臭もそのせいだろう。
「――まず、罠を仕掛ける」
そうカムイさんは懇切丁寧に狼をその場に吊るし上げた。
その上に鮮血の混ざった酒を浴びせる。
「――流石のプラチナ・ランクだな？モンスターの誘き寄せ方もよく分かっている」
「世辞は止せ。魔王を討伐した伝説の一人――金色の稲妻、お前には似合わぬ」
カムイさんは次に腰に下げたポーチの中から仕掛け爆弾を取り出した。
「……ふむ。奴を爆撃するつもりか？」
「そうできたら、越したことはないのだが、生憎それだけではままならぬ、であろうな？俺たちが対峙する相手はプラチナ以上・以下の難敵だ」
ふいに松明の炎がゆらり。と蠢いたような気がした。
「お前たちも浴びておけ。獣避けになる」
「あぁ」
「――承知」
僕たちは絞られた狼の鮮血を鬼のように浴びた。
まるで、その姿は復讐に燃える化物のようであった。
「……後は隠れるだけだ」
僕たちは頷くや否や、松明の灯りを掻き消し、ごく小さな竪穴の中へと身を隠した。
せっかくの機会だ。
僕は頭上に浮かぶ疑問をカムイさんに尋ねてみた。
「カムイさんはどうして？冒険者稼業を続けているのですか？」
カムイさんの朱の師玉が時に、炎のように揺らめいた。
「……無論。モンスター共を皆殺しにするためだ」
「……理由を聞いても？」
「俺はかつて、モンスター共に村を蹂躙された経歴を持つ。
だから、その時に誓ったのだ。蔓延る汚物はすべて消毒すると……」
オオ……、ジーザス……。
神様はなんて過酷な運命をカムイさんに突きつけたのであろうか？
カムイさんがムキになるのも無理はない。
僕だって、そんな過去を辿れば、復習に燃える鬼となるだろう。
ロレンツィオのギルド長がかつて説いた、「汚物は消毒だ」という講演を聴いた時は胸が燻った。
それほどまでにモンスターは脅威だ。
そんなモンスターたちの邪な手から人々を守護る。
それが、冒険者たちに課された本来の使命だ。
「まぁ、魔王という怪物を討伐してくれた――金色の稲妻、お前には感謝している。
世界の汚物を一つ取り除いてくれたからな？」
アイリスは「礼に及ばん」と頷いた。
「アレは自然と生まれる癌細胞みたいなものだ。人類の欲望が根源だとしたら、アレは人を蝕む邪そのものだろうな？」
「然り、モンスターとは人類に蔓延る獣性に過ぎない」
「では？モンスターとは元々は、人間だったのでしょうか？」
「さてな？それこそ、『神のみぞ知る』だろうに……。少なくとも、人類の獣性から生まれた汚点だと『聖典』には記されているが……」
――聖典。
この世界のあり様を説いたアカシックレコードのような代物。
その一節によれば、モンスターとは人類の獣性から生まれた悪意だと記されている。
つまり、だ。
人とモンスターは紙一重だということだ。
人はモンスターに成り得るし、モンスターもまた人に成り得る。
その悪意の数だけ人は魔王にだって成り得る。
――その時だった。
やがて、その瞬間は訪れる。
「――シッ！現在、音色が聴こえた」
現実世界へと引き戻された、僕は闇の奥底を蛇のように睨んだ。
どうやら、ビッグフットとやらが、巣穴に戻ってきたようだ。
「■■■■■？」
一言で――獣だった。
だが、分かるよ？
その巨体に、その爪の鋭さ。
そのすべてが脅威だ。
なるほど、これが――ビッグフットか……。
奴は狼の死骸に近づくや否や、クンクン。とその酒を嗅いだ。
どうやら、恍惚を覚えたらしい。
奴は大きな牙を研ぎ、獲物に喰らいつこうとした。
その足元に爆薬が仕掛けられているとはいざ知らず。
瞬間――飲むような爆炎が場を駆ける。
僕たちはその余りの勢いに息を飲んだ。
「――遅れを取るなよ？」
刹那――カムイさんの師玉が炎のように揺らめいた。
カムイさんは容赦なく爆炎へとその身を突っ込ませると、背負った巨大な金槌を振り下ろした。
「■■■■■――ッ！？」
まるで鋼を打ちつけるような響きが場に轟く。
それでも尚、奴の四肢はもがれていなかった。
「想った以上に――硬い」
カムイさんは奴の鮮血を浴びながら、まるで血に酔った獣のように金槌を振り下ろし続けた。
が、ここで初めて奴が反撃に転じた。
「■■■■■――ッ！」
奴はカムイさんの横腹を蹴りつけた。
「――グッ！」
それだけで、紙きれのように吹き飛ばされていくカムイさん。
「――カムイッ！」
アイリスの輝くような剣が奴に牙を剥いた。
だが、奴はその刃の切っ先を巨爪で防いでいた。
「――イツカッ！」
「分かっていますよ！」
僕は縮地を使い、疾風の如くカムイさんに駆け寄った。
「カムイさん？ポーションです！」
「……すまない。油断した」
カムイさんはポーションを兜の上から浴びるように飲み干すと、見上げるような金槌を振り回し、武人の如く構えた。
「――燻る火種よ。火薬庫の証と共に汝の仇敵を撃ち滅ぼせ」
金槌に蛇のような炎が蜷局を巻く。
それは時として、爆炎の如く輝くと、奴の脊髄を大きく撃ちつけた。
たった、それだけの行為位で奴の背中が爆ぜた。
僕たちは奴から距離を置くと、その成り行きを見守った。
ビッグフットは――死んでいなかった。
あれだけの高火力の一撃を浴びせられても、奴は生きていた。
その代わり、背中は溶岩の如く爛れているが……。
「――ダメか」
「いえ、むしろ僥倖です」
僕は縮地を使用すると、その醜い背中に向けてバタフライナイフを突き立てた。
「■■■■■――ッ！？」
「スノー・ゴーレムより他愛無い」
僕既に真横に切り裂いていた。
迸る鮮血。
濡れる身体。
――構わない。
「ウオオッ！」
幾ら皮膚が硬くても、体内までも攻撃を防ぐことはできまい。
僕は奴の体内へと片腕を突っ込んだ。
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