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弟子、即ち妹

物言わぬ肉と化したカシラから曲刀を引きぬき、地面に突き刺す。

血の滴る曲刀は、酷く恐ろしいものに思えた。

「エリス殿、・・・人を斬るのは初めてであったか？」

「・・・はい。魔物は何度も経験してたんです」

「拙者も初めての時はそうであった。今は、泣いてもいいのですよ」

エリスの瞳から、一つの涙が零れ落ちる。

人を殺すと言う事。魔物とは圧倒的に違う、意志の奔流。

生きたいと願う意思、憎いと思う意志、悲しいと憂う意志。その全てが魔力となって流れ出し、消えていく。

目に見えぬ小さな気泡が叫び声を上げ、次々に弾けていくような感情の連鎖。

その感情を知ることはできないが、感じる事はできる。

それが、魔力と言う力を与えられた者の宿命。

「うあぁぁぁ！こんなの、嫌ですよぉぉぉ！」

「・・・そうですな」

エリスはヌエの身体に顔を埋め、泣き叫ぶ。少し武骨な手がエリスの頭を優しく撫でつづける。

その中でただ一匹キュウは、骸に触れて何かを考えていた。

「やはり、蘇生は不可能か。先程感じた意志の泡のようなものが関係しているのか」

彼はこの者の死に悼み入るなどという事はしない。

たとえ自分が生み出した者達の子孫であろうと、そこに自分の望む何かが無い限りは見向きもしない。

来る者拒まず、去る物追わず。組する者には想を、敵する者には無を。

家族、友人、恋人、嫌いな者、好きな者、例え如何な者でも（エトセトラ）。

其れが彼の生き方であり、心条（しんじょう）でもある。

大層な御高説のように聞こえるが、その実。「そのほうがめんどくさくなくていい」という単純な物から来ているのだが、この世界でそれを知る事になる者は居ないだろう。

しばらくして落ち着きを取り戻したエリスは、赤くなった目元を擦りながら、気丈に笑っていた。

「えへへ、みっともないとこ見せてしまったです」

「そんな事はありません、誰しもが通る道であります」

「そう言えば、さっきも・・・」

「エリス、先にやる事があるだろう」

突然かけられた声に驚き振り向くと、骸の前にキュウが座っていた。その表情は少し険しいように見えた。

「えっ、と？」

「はぁ・・・、教えただろう？自分の殺した者に礼を忘れるなと」

「えっ、えぇー！？まさか食べろって言うんじゃ！？」

盛大に勘違いをしているエリスに二度目の溜息を吐く。

一方でヌエは食べると言う単語に驚いたようで、引き攣った顔でエリスを見ていた。

「エ、エリス殿？まさかとは思うが・・・」

もちろん、彼女にヌエの声は聞こえていない。慌てて弁解するエリス。

「ちっ、違います！キュウさんが、その」

「キュウさん？やはりこの魔物は人を食らうのですか！？」

「そうじゃなくて！だから・・・、そのですね」

勘違いが勘違いを呼ぶ、同道巡りに苛立ちを覚えたキュウがエリスの肩に飛び乗り、命令する。

「ぬぅ！やはり魔物か！エリス殿、その魔物から離れてくだされ！」

「だ、だから！違うんですって！」

戦闘態勢に移ったヌエを必死に止めようとするエリス、その声はあまり効果が無いようだ。

「煩い、こいつの額に魔力を流せ、真中から両耳に流れるようなイメージでな」

「魔物め！覚悟！」

「え、えぇ！？ヌエさんごめんなさい！」

エリスの身体が閃き、素早くヌエの額に触れる。魔術道具を扱うように、一定の法則を持った魔力を送る。

「止まれ、愚か者」

魔力の流れがヌエの耳に届くと同時に、知らない者の声を聞かせた。

「なっ、エリス殿？これは？」

「えっ、もしかして聞こえたんです？」

「想像通りだな、これで会話できるという訳だ」

先程まで鬼気迫ると言ったヌエの顔が、今度は驚愕の色に染まっていく。

「まさか、声の主は！？」

「あ、改めて紹介します。キュウさん、私の・・・、師匠です」

「とりあえず、よろしくな？」

呆気にとられて声も出ない、目が点になる、魂が抜けている。そんな言葉が当てはまりそうなヌエの顔は、なかなかに愉快な物になっていた。

一先ず静かになったヌエを置いて、キュウはエリスに大切な事を思い出させる。

「礼節の一つだ、殺した者には礼を尽くせ。相手が魔物ならば食って糧としろ。相手が魔族ならば、出来る範囲で弔ってやれ」

「あ、・・・はい。解りました」

死して屍はただ地に帰るのみ。

人の魔力が天の流れに還るのならば、その肉体は大地へと帰る。

その仕組みは概ねキュウの知る物と大差ない。

死んだ者に与えてやれるものなど何もないけれど、一度の礼を尽くす事はできる。

それが、食う事も覚えておく事も出来ない、ただの屍に送る手向け。

キュウが地面に魔術式を刻み、エリスが起動させる。

地面が波のように揺らめき、屍を飲み込む。その場には、血の汚れすらない元通りの大地が広がるだけとなった。

「・・・頂きました」

両手を合わせ、目を閉じる。

これが、エリスの背負った初めての意志となるのだった。

「死者への礼儀とは、どこまでも義に厚い御方ですな」

「いえ、わたしはただ。キュウさんに教えられて、正しいと思った事をしているだけです」

「そう！その魔物、いや。キュウ殿でしたな、その方は一体？」

思い出したようにキュウを見つめるヌエ、すでに喋った後で他の事を隠す訳もなく、堂々と魔術式まで目の前で書いたのだ、すでに不思議の領域を超えている。

「えと、キュウさん？の事は私もよくわかんないです」

「・・・何故？師匠なのでは？」

「色々教えてはくれるんですが、キュウさんは自分の事をあまり話さないので」

「謎の多き御方ですな」

キュウは自分の存在をエリスにも教えていない、例え教えたところで、魔国と魔族を創造した本人などだれが信じるだろうか？

それに、「謎は謎だからこそ面白い」。と言うのが彼の考えだった。

「エリス、心配ないとは思うが一応口止めはしておけよ」

「あ、はい」

「ぬ？もしやキュウ殿が？」

「えと、キュウさんの事なんですが。秘密にしてもらって良いですか？」

喋れて魔術が使える魔物など、注目の的であり、最悪恐怖の対象になりかねない。そうなってしまえば旅なんて悠長な事はできないだろう。

無用の面倒事は避けて通らなければ、命が幾つあっても足りないのだ。

「秘密ですな、相分かった。拙者の命に賭けて守ると誓いましょう」

「命まで賭けなくても・・・、でも安心しました」

エリスは苦笑いしながらヌエの反応に安堵した。

当の本人であるキュウはヌエの人柄を判断して、喋った時にはこうなる事を想像していたのだが、流石に次に放たれた言葉は予想外だった。

「エリス殿、拙者も一つお願いを申してよろしいか？」

先程までとは打って変って真剣な面持ちを向けてくる。

「わたしにできる事なら、出来る範囲で」

短い間とは言え、ここまで一緒に歩んだ仲。エリスは笑顔でそう返した。

一歩後ずさり、足を肩幅に広げ、勢いよく頭を下げ、

「拙者を、エリス殿の弟子にしてくだされ！」

こう言い放った。

「えっ？・・・えぇっ！？ちょ、ちょっと待ってください！」

笑顔が一転、驚きに変わる。尻尾が激しく上下に振られ、バサバサと音を立てている。慌てた時の癖で、その激しさで慌て度が分かるのだが、音を出すほど慌てるのは初めての事だった。

「ぬぅ、やはり拙者では力不足ですか」

「い、いえ！そうではなくてですね！」

相変わらず早とちりの自己完結をし始めるヌエを勢いで制し、説明を求める。

「なんで急に弟子なんて？」

「何故、と言われても。先程の妙技に感服いたし申した。より強き者に師事するのは当然の事」

「わたしもキュウさんに教わっているだけで、弟子なんてとんでもないです」

両手も使って全力で否定するエリス、今度は尻尾が左右に振れている。これは嬉しい時の癖、自分の体術を褒められて喜んでいるのだろう。

「しかし、キュウ殿の声は基本的にエリス殿にしか聞こえない。となればやはりエリス殿に師事するしか」

「え、でも、うぅ・・・、助けてキュウさーん！」

ついにどうする事も出来なくなったエリスが助けを求める。

エリスの百面相を面白可笑しそうに眺めていたキュウだったが、「可愛い愛弟子」に助けを求められては答えてやるしかない。

同じ立場で在りながら、順位がしっかりしていて、尚且つヌエが納得するとすれば。

「兄弟弟子、この場合姉妹弟子か？まぁ、そんなところで落ち着くだろう」

「わ、わかりました！ヌエさん、わたしと兄弟になりましょう！」

「・・・エリス殿？なるほど、共に学び、並び立ち、支え合う存在。そう言う事ですな！分かりました！拙者、これからはエリス殿を姉様（あねさま）いや、姉者（あねじゃ）と呼ばせて頂き申す！」

「・・・このバカ弟子が」

「うえぇ、どうしてこうなったんです？」

共に旅する仲間として、新しい義妹として、ヌエイラトという御供ができたのであった。

勘違い、言い間違い、思い違い。そんなモノから始まる絆。

シリアス後のちょっとしたコメディ回です。

セリフが多くなってしまいましたが、キャラの書き分けはできてる・・・はず

自分で書いてるとキャラ像が固まってるからなのか、できているように見えてしまうんですよね。

感想。お待ちしてます。