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２口半め

　次の日も、シロガネは朝方に帰ってきた。

　その次の日も、またその次の、次の日も。

　そのうち、昼前、昼過ぎ、と森に滞在している時間も長くなってくる。

　少し寝て、少し食べて。

　ロイユの前では見せないが、薬草の減りが著しく、怪我もしているようだった。

「行ってくる」

「くぅん……」

　心配なのはネロもだ。シロガネが仮眠をとっている間、ずっとそばにいる。

　裾を引っ張って止めようとしたこともあったが、そのたびに優しく頭を撫でるのだ。

「ロイユを頼んだぞ、ネロ」

「がうっ」

　そう必ず念押して、また森へ。

　　　　　＊

　ヒュン、ヒュン、ビュンっ!!

　軽快だった音は、時折凄みを帯びるようになってきた。

　矢がわりの枝を拾う、ネロの往復する距離も広がり、自分だけがなにもしていないような、もどかしさがロイユの中に渦巻いていた。

　ソヴィータは畑仕事に支障が出ないよう、早めに起きて、ロイユが来る頃には弓の練習をしている。

　それに比べて、自分はシロガネを心配している、だけ。

　村の現状から止めるべきではないと転嫁して。

「わ、私っ、薬草採ってくるっ」

「ロイユ？」

「残り少ないの、思い出してっ」

「がぅ！」

　――危険だよ！

　そんな風に吠えられる。

「兄さんが森で退治してるからっ、入り口あたりはきっとっ……」

「がぅ！」

「ネロ、協力してっ。マモノが近くにいたら教えてほしいのっ」

「がぅぅっ」

「アタシも行くわ！　もしマモノが現れたら、干し肉付きの矢を放つってのはどう？　その隙に逃げましょ！」

「がぅ……」

「無茶はしないから、ね？」

　――ロイユを頼んだぞ。

　ネロはシロガネとの約束を守るため、薬草採りに賛同する。

　見晴らしの良い小川沿いを歩いて、薬草を探しに。

　森の入り口には、それらしきものは生えていなかった。

　“どこにでも生えているものではない”

　ロイユはまた１つ学ぶと共に、シロガネに頼りっきりだったことを痛感する。

　そして、森が異様に静かなことも。

　川のせせらぎ以外、聞こえない。

　鳥の１羽も鳴いていなかった。

「意外とないものね」

「がうー」

　けれど、ロイユはどんどん進んでいく。

　砂利だった地面が土に、木々がどんどん空を覆い、小川はちょろちょろと流れる１本の水流になる。

　ネロの耳が立った。

　ロイユの裾を引き、ストップの合図と視線だけを動かした。ロイユとソヴィータもネロの目線の先を見る。

　茂みの中――――を歩くシロガネの姿。

　いたるところが血で汚れていて、泥臭さとはちょっと違う。

　声をかけるのも躊躇ってしまうような物々しさに、普段の兄がいかに柔和であるかを知った。

　そんな彼が踵を返せば、水辺近くの岩場へ腰をおろした。

　そこには先客がいた。

　痩せこけた親子。

　彼らに野ウサギを手渡して、母親はそれを我が子の口元へ。

　がぶり、と。

　大きく開けた口には、異様に伸びた八重歯が光っていた。毛むくじゃらな獲物を食べているのではない。

　啜っているのだ、血を。

　生きるために。

　必死に。

　――――不思議と怖くなかった。のは、ロイユだけで、ソヴィータは叫びそうになる口を必死に押さえていた。

　“想いを寄せていた人がヴァンパイアを助けている”

　ソヴィータはショックだったに違いない。

　村のためにマモノと戦っていたのではなく、ヴァンパイアの親子のために、寝食を削って猟をしていただなんて。見て見ぬふりはできなかった。

　その晩、村長は重い腰を上げ、ロイユたちの家を訪問する。

　帰宅した彼は逃げも隠れも、なんの弁解もせず、村長の物置でしばらく軟禁されることになった。

「ロイユはどうするんだい」

「あの子はなにも知らされてないみたい」

「まさかシロガネが……」

「そんなことより、森にいるヴァンパイアをどうするの」

「ソヴィータの話だと親子のヴァンパイアだって」

「２人もっ……」

「弱ってるうちに殺さなきゃ――――」

　大人たちの小言はロイユにも聞こえてきた。

　２人きりになった家で、ネロに問う。

「……どうして助けちゃだめなんだろう」

「がぅー？」

「あの親子は兄さんを食べなかった。兄さんが持ってくる獲物より、兄さんのほうがたくさん食べられるのに……」

　利己的に動くどころか、子どもを優先して。

「ソヴィータにも言ったんだよ。でも、聞き入れてもらえなかった。動けるようになったら、村を襲うに違いないって」

　八重歯以外、なんらヒトと変わらなくて。

「そんな風に見えなかったのは、私だけなのかな……」と、過剰に警戒する理由が、ロイユにはどうしても理解ができなかった。