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13口め

　機織り、パン作り、採掘……割り振られた仕事ごとに、例の粗末な小屋で寝起きする。

　パン班のルキスは空が明るくなりはじめた頃に、機織りの小屋へ行き、ロイユの枕元に立った。

　雑魚寝にも関わらず、すやすやと眠っている彼女の手に触れる。

　働き者の、綺麗な手――――の手首には、ちょっと不釣り合いなブレスレット。

　まじまじ観察していると、熱烈な視線を感じてか、ロイユを起こしてしまう。

「……ル、キス……さん？」

　まだ皆が寝静まっている早朝でもあるので、２人は外へ出た。

「おはようございます」

「――おっはよ」

　挨拶を交わすこともルキスには新鮮だった。

「起こしちゃって悪かったわね」

「いえっ、いつもこれくらいには起きるので」

「早起きねぇ」と関心しつつ、ルキスは訪ねた目的を。

「補充しとかないとかなーって」

　おもむろにロイユの手を引き、腕の中におさめて、首筋に顔を埋める。

「んー……かすかにイイ匂い、かも」

　抱き締めたまま、ルキスは自身の手のひらを噛んで、ブレスレットに血を垂らした。

「うん。ふつう」

　また顔をうずめて、しばらくそれが続く。

「ル、キスさん？」

「こうしてたら、もーっとアタシのニオイにならないかなってね」

　物言いは柔らかくても、がっちりめな肉体美のルキスに、ロイユは速まる鼓動を自覚する。

　シロガネやネロの時にはない、ドキドキだ。

「ほんっと、あったかいな」

　ロイユの心中など露知らず、彼女の体温で温められていく身体にルキスは生を感じて、より強く、けれど壊さないように抱き締めて。

　――――背後からの殺気で振り向けば、シロガネに思いっきり引き剥がされた。

「朝からなにをしている」

「おーせ？」

「なんだと」

「におい。ちょっと美味しそうだったから、垂らしてたのよ、血」

　ロイユも小刻みに首を縦に振る。

「ならいいが」と、納得したシロガネも手のひらを矢尻でひっかき、ブレスレットに血を垂らした。

　しかし、２人からたっぷり垂らして纏（まと）ったニオイは、パンを焼き終えたくらいに散ってしまう。

　朝食まで時間のあるロイユは、ルキスについていき、パンづくりのお手伝いを。

　ルキスと一緒にこねて、叩いて、成形――――しただけなのに、気が付けば美味（イイ）におい。

　幸いだったのが、ルキス以外ヴァンパイアがいなかったこと。

　すぐさま血を垂らしてニオイを誤魔化すが、今度は焼き上がったパンから美味しそうな匂いがしてきた。

　ルキスでも美味しそうと思う。

　もう新月がやってきたのかと日数を数えても違うし、パンを貰った子どものヴァンパイアたちも同じ反応をした。

「美味しいっ」

「このパンふしぎー!!」

　そして、ベルミリオが「ロイユちゃんの匂いがする」と、こっそり。

「これ、ロイユちゃんの血入り？」

「そんなわけないでしょ」

「一滴入っちゃったとか」

「いたってふつうに作っただけよ」

　それだけは確かだ。

　ふつうに作っていたら、パンにニオイが移った。

　だから、ロイユに追加の血を垂らした――――のは、これが初めてではないことをルキスは思い出す。

　闇市でもロイユにまとわせていたニオイが消えたことがあった。

　あのときは淡い光が、ぽぅっと……――――吸血した時と同じくらいに、身体が満たされていく感覚を思えている。

　もしかしたら。

　ニオイを誤魔化すだ(・)け(・)のブレスレットではないことに、ルキスはまた１つ、姉を助ける手立てを見つけたのかもしれない。

　　　　　＊

　朝の食事を終えたシロガネとベルミリオは、ネロのいる小屋で就寝――――代わりにレインが水汲みの護衛に駆り出されていた。

　レインもいない。

　シロガネとベルミリオは寝入って。

　ロイユとルキスは機織り中。

　ネロも護衛をすると申し出るが、まだ顔色が悪いからと引き続き休むよう言われて、手持ち無沙汰だった。

「シロガネ、ぼく眠くない」

「横になるだけでも身体は休まる。退屈だろうが自分の身体を大切にするんだ」

「うー……」

「ネロ」

「分かった……」と、シロガネにくっついて横になる。

　ぽんぽんと背中を押され、眠るよう促されるが、眠くないものは眠くない。

　次第にぽんぽんの間隔がゆっくりになり、背中にぴたっと手のひらを感じる頃には、シロガネの寝息も聞こえ始めて。

　ネロはもぞもぞっとシロガネから離れ、小屋を出た。

（じゅーぶん休んだもん。ロイユならお手伝いさせてくれるかなっ）

　動いてないと、逆に身体が鈍ってしまいそうだった。

　まわりが言うほど、だるいとか痛い、はない。

　――あぁ口惜しい。

　そう頭に直接嘆く言霊のほうがうんざりだった。

　寝ても覚めても、ふとしたときに。

　男の人だったり、女の人だったり、いろんな声で『くちおしい』と。

（うるさいっ……!!）

　ネロは雑音を払いのけようと、ぶんぶんと頭を横に振る。

　揺れる視界に目を瞑り、広場に向かって歩き始めれば、出会い頭に桶を担いだ子どもとぶつかってしまった。と、同時に、ネロは顔面から水を被った。

「あっ!!」

「わっ!!」

　双方が声を上げたときには、すでに事後。

「ご、ごめんっ……」

「ぼくのほうこそ、お仕事のじゃましてごめんなさい」

　滴る水はただの新鮮な水だった。

　そのうち乾くので大して気にしないネロに、桶の子は涙目になっていた。

「どうしたの？　すごく怒られる？」

「……さいごの一杯だったんだ」

　聞けば、水を入れている樽が１つ壊れたらしく、すごくかつかつらしい。

　代わりに汲むことを提案するが、川辺までの地理に疎く、仮に行けたところで、子ども１人では門番をしているグ・ゴゴが通してくれなかった。

　しかし、水は必要だ。

　言霊に苦しんでいたとは言え、前方不注意だったネロは責任を感じ、桶の上に手をかざした。

　――冷たくなれっ。

　いつもとは逆に力を込めれば、水晶のような氷の塊が精製されていく。

　それをその場に滞留させて、今度は熱を。

　形を保てなくなった氷は液体となって――――桶に溢れた。

「……ど、う？」

　端から見れば、無から産み出した、奇（あや）しさこの上ない透明な液体だった。

　案の定、桶の子は目を見開き…………、「水だっ」と喜んだ。

「すごいねっ、どうやるのっ？」

「あ、えあっ」

　想像していた反応とは違うネロは、しどろもどろ。

「ぼ、ぼくもよくわからない……けど、ひみつにしてくれると……うれしい」

　くたくたになったローブの首回りを持ち上げて、視線をそらした。

「分かったっ。ぼくとキミだけのひみつだねっ」

　そんなネロに、桶の子は自身の足首にもある同じような痕に境遇を重ねて、ただただ感謝する。

「本当にありがとうっ、急いで運んでくるよっ」

　――辛い思い出があるのに、不思議な力で助けてくれて。

　言葉にしなくても伝わってきた温かさは、ネロの『口惜しい』を黙らせるほどのものだった。