ウロノカミタマ -Circulation of vampire-

10口め

　ロイユたちが居住区にいる頃、大手門にはシロガネの姿があった。

　ロイユが連れ去られてから半日もしない間に、オルドは兵を派遣して、『我が領土で不遜を働いたヴァンパイア』の引き渡しを求めてきた。

　シロガネはそれを、オルドに入り込めるチャンスだ、と。

　大人しく連行されれば、到着するや、兵たちは自国の混乱に対処せねばならず。シロガネの監視は薄れ、早々に自由の身となっていた。

　大手門を開けても、閉じても地獄。

　恨み辛み、これまでの鬱憤を晴らそうとヴァンパイアたちは束になって、ヒトに襲いかかっている。

　どれだけ囲っていたのか。

　どれだけの仕打ちを行ってきたのだろうか。

　四肢をもいで、溢れ出てくる血にむしゃぶりつき、肉も残さず食らい尽くして。

　オルドの弾丸にも怯まず、マモノまで乱立し始めた広場での攻防は苛烈を極め、これ以上先へは進めそうにない。

　――――の、なら。シロガネはヴァンパイアが湧き出てくる地下へ。そこから居住区なり、武器庫なり、どこかしらに繋がっている、と。

　しかし、悪臭と呻き声が渦巻く地下牢に、そんな道はあるのか。

　扉をぶち破る力のないヴァンパイアたちが取り残されて――――この時はまだ、短命に抗って収監された人々という認識だ。

「出してくれっ……」

「出たい……」

「やつらを……」

「喰う……」

　血を抜くために集められているとは思わず。

　奥に進むと、一際元気そうなヴァンパイアの姿があった。

「うるせえな。自力で出れねえやつに、ヒトが襲えるか」

　こちらはロイユを拐おうとした、レインだ。

　けれど、シロガネは誰だか分からず、通せんぼする同族（おとこ）にすぎなかった。

　話して道を譲ってくれそうになく、拳で解決するしかない様子。

　殴り合い――――かと思いきや、繰り出してきた拳の先から、ナイフの刃が飛び出してきた。シロガネは間一髪のところで、身体を後ろに反らせたが、少しでも遅ければ喉を突かれていただろう。

「さすが、お姫様の用心棒」

　その言葉で、ロイユを拐おうとした２人組の片割れだと気づき、シロガネの顔つきが変わる。

　叩きのめす――――その前に、彼らには聞きたいことがあった。

　彼らが口々にする“お姫様”

　ロイユが王族の末裔だと知る者は、そう多くない。

　誰かがリークしたのか。

　血質から憶測してそう呼んでいるだけなのか。

　他に仲間がいるのか。

　ただ情報を売買しただけの間柄なのか。

　純血を少数でどうこうしようというのは、身をもって無謀だと思い知らされたシロガネからしてみれば、彼らを駒にする集団があったって、なにもおかしくはない。

「考え事か？　余裕ぶっこいてんなあ!!」

　きな臭いところなんて、ごまんといる。

　大勢でいれば、それなりに悪名が広まって認知されるというのに。それもなく、マグメルではしっぽが掴めないでいた。

　突きだした拳。

　蹴り上げた足。

　そこから飛び出ることもあれば、飛び出ないこともあるナイフ――――に気をつけながら、シロガネはレインの捕縛を試みる。

　生ぬるい反撃だった。

　みえみえの足払いも、隙あらば鳩尾を狙おうとする追撃も、レインを逆撫でするものでしかなかった。

　手加減されている。

　舐められている。

　なのに、自分の攻撃は当たらない。

　圧倒的な差を分からせられて、苛立ちが積もっていくレインの視野は狭まり、シロガネしか眼中に入らなくなる。

　物陰に潜み、機会を窺っていたヒトの存在の気づけず、例の弾丸がレインに放たれた。

　銃声が響きわたる。

　――どちらも倒れそうにないなら、マモノにして喰わすまで。

　響きわたって、ようやくレインの集中が離散した。

　強引に腕を掴んだシロガネによってバランスを崩し、彼は被弾を免れて。

　かわりに、檻の中のヴァンパイアに命中する。

　生まれ出たマモノは暴れ回って、檻を破壊した。新鮮な肉（ヒト）はなす術なく喰われ、レインとシロガネに牙を剥く。が、２対１ではヴァンパイアに軍配が上がった。

「大丈夫か？」

「うるせえっ!!」

　結果的に助けられたレインは、敵だとも思っていないようなシロガネの態度が癪に障るが、苛立ってばかりでは埒があかないと、感情を握りつぶした。

「――通してやる。ただし、途中までは付いていく。アンタがいれば、中に入れそうだからな」

「かまわない」

「……おまえ如きなら、いつでもぶっ潰せるとでも思ってんのか？」

　すんなり了承するシロガネに、また再燃しかけるが「聞きたいことがある」と投げかけられて、ただ助けられたわけではないことに納得する。

「なぜロイユを狙う？」

「は？」

『王族の末裔であることをどこから知ったのか』では、認めてしまっているようなもの。

　だが、シロガネの真意は伝わらない。

「据え膳食わねえヴァンパイアがいんのかよ、って言いてーとこだが今回は(ヽヽヽ)違ぇんだよ」

　今回は、を強調するレインは、心底面倒くさそうに続けた。

「薄っぺらい作戦立てて、単身で乗り込んでいったバカを連れ戻すのが先」

　――アタシとイイコト、しましょ？

　シロガネの頭を過った人物で間違いない。

「二兎を追えるほど、ここは甘くねえからな。それに、お姫様ならアンタや、あの魔術師もいんだろ……って、なに驚いた顔してやがる」

「片割れの方が大切だと言っているように聞こえる」

「全ヴァンパイアがお姫様に首っ丈なわけねーだろ」と、はぐらかすが、見捨てる気はないようだ。

　利害だけで動いていない。

　少なくとも、レインは。

　今はその情報で十分だろう。

　彼の言う通り、オルドは甘くないのだ。

「ああっ……」

「たすけ……!!」

「来るなっ……」

　恨み節だったヴァンパイアたちから悲鳴が上がる。

　網の目の通路が蠢けば、黒い塊が乱立していた。巣窟と化しつつ広場から血肉を求めて、地下にも。

　扉を開ける知恵はないのだから、檻の中で大人しくしていろ――は無理に等しく、マモノに喰われるぐらいならと、同族に噛みつき出すヴァンパイアも現れ、一気に数を増やしていく。

　逃げ場のないレインとシロガネは、とにかく走った。

　奥へ。

　奥へっ。

　奥へっ……!!

　当初目論んだ、地上の区画と繋がっていそうな部屋へ、鉄の扉をぶち破る勢いで押し入った。

　すぐさま、室内にあった樽で、入ってきた扉を塞げば――――危機は脱した。が、むせかえる臭いに吐き気を催した。

　地下牢の不衛生から来るものとはまた違う、鼻腔を突き抜けて脳天に警告する。

　“同族を喰らうことの危険性”

　並べられた樽すべてがヴァンパイアの血であり、熟成されたそれを用いて、さまざまな弾薬に加工する研究室のような場所だった。

　蓋を閉めれば串刺しにできる、人型の鉄の箱も健在で。

　骨の代わりに残る わずかな灰を被り、錆び付いた棘は欠け、乾いた血がこびりついている。

「はっ……クソどもが……」

　レインは鼻を摘みながら、作業台に置かれた古式銃とその弾薬を胸に忍ばせた――――その様子をシロガネに凝視され、ひと睨み。

「なんだよ。盗みを咎められる筋合いはねえぞ。使えるもんは使うが俺のモットーだ」

「あぁ」

「……」

「……」

「だから、なんだってんだよ!!　視線で語るな!!」

「おまえを呼ぼうとしたら目が合った」

「あ!?」

「肩を貸してくれ」

　さらに奥へ続く扉は堅く閉ざされているが、扉の上に通気口を発見する。そこを指さすシロガネと、彼の体格を比較して、「てめえが土台になれ」とレインが通気口をぶち抜いた。

　かんぬきを外し、階段を駆け上がる。

　その先は工場エリアと第一居住区の境目だった。

　バラック小屋の上に、またバラック小屋を建て、そこへ行くための道を作っては行き止まり――――継（つ）ぎ接（は）ぎだらけで入り組んだそこは、広場からの侵攻を食い止められてはいるものの、すでに戦渦となっている第一居住区からの板挟みで、こちらも乱戦状態にあった。

「生存者はニ(に)号（ごう）へ急げ!!」

「イ(い)、ロ(ろ)は共に閉鎖、ハ号も閉門を開始した!!」

　入り組んだ場所が故、避難に時間を要していた。

　最上階にいると疑わないシロガネと、もれなくそこにいるであろう弟を追うレインは、逃げまどうヒトに続き、上を目指した。

　口さえ閉じていれば、ヒトとの区別なんてつかない。

　そう思っていた矢先、シロガネに向かい風が吹く。

「お待ちください!!」

「ソヴィータ様、なりませんっ!!」

　少し開けたニ号門前で守りを固めている兵士たちが、見知った顔を必死に止めていた。

「塔に行ったきり誰も戻ってきてないじゃないっ。ダズリン様の身になにかあったんだわっ」

「反対側のエリアとはかなり距離がありますゆえ、何卒!!」

　そのやりとりを聞いたシロガネは、門を通らなくてよくなる。

　壊滅状態の下層に留まる理由は、ロイユだ。

　塔と呼ばれた場所が同じ階にあるのなら、上に行く必要はない。