契約魔導師のレシピ帖

三章 メドヴィクの解放

39話 静寂の森

　私たちは、王都を西から出て北上し、さらに西に入った森の中にいた。

　南部と東部とは違い、北の地は森が広がり、その先には山脈が連なる。

　それは故郷にも続いている。

　そしてその先は、魔族の土地だ。

　霧の中は肌寒い。

　背負われた所長の背中の温かさと匂いだけが鮮明に感じ取れた。

　どこまで霧が深いんだろう？

　いつまで音は消えているんだろう？

　所長はコンパスを確認しながら、迷いもなく霧の中を進んでいく。

　下ろしてくれとは言えない。魔導師のローブでないことだけが救いだが、降りたら最後たちどころに足手まといになる。

　振り返るとロープが霧の中に消えている。

　ピンと張られたロープの先にはスヴェトラーナがいるはずだ。

　軍の魔導反応はない。

　近づいてくれば、私の中の魔導の流れに引っかかるはず。

　私は所長の背中に「いつまで音が消えているのですか？」と書いた。

　それに気がついた所長は首を振った。

　そのとき、アイカが所長のローブに噛み付いて引っ張った。

　所長が止まり、私を下ろしてしゃがみ込む。

　ロープが緩み、スヴェトラーナとイリアが近づいて来た。

　同じように身をかがめる。

　イリアがホルスターから魔導銃を取り出す気配がした。

　アイカが姿勢を低くしている。

　そのとき、霧が動いた。

　霧を割って、一頭の虎が獣臭さとともに現れた。

　この無音の中、鉢合わせに驚いたように牙を剥き出し威嚇を始めた。

——プルガ虎だ……

　白地に黒の縦縞、その圧倒的な体躯に私は固まった。

　心臓の鼓動は激しいはずなのに、それさえ聞こえない。

　魔獣化は？

　いや、魔導は感じない。

　アイカが間髪容れずに、その虎の前で身を低くする。

　それと同時にプルガ虎が、こちらに牙を剥き出して跳んだ。

　思わず所長にしがみつき、所長が左手をかざす。

　次の瞬間、硝煙の匂いが漂い、プルガ虎の顔が黒く染まった。

　イリアの魔導銃から煙が出ている。

　プルガ虎は目の前で、巨体を地面に打ちつけた。

　起き上がろうと、苦しげにもがいた。

　魔導弾を使った……

　魔導反応で居場所が割られる……？

　私は所長を見る。

　所長が私の腕を引っ張った。

　次いでロープを引く。

　二人も手を挙げて、立ち上がる。

　私たちはプルガ虎の横を慎重に通り過ぎた。

　また所長に背負われる。

　所長の足が速くなった気がした。

　魔導銃を撃ったときに、イリアからわずかな魔導反応があった。

　魔導弾の反応もあった。

　干渉魔導師なら、離れていても感知できる？

　私の心臓の鼓動が激しくなる。

　軍に見つかったら、間違いなく殺し合いになる。

　オルロフ大佐とグロモフ局長のやり取りを思い出す。

　オルロフ大佐なら、迷わず殺せと命じる。

——嫌だ。

　こんなところで死にたくない。

　私は、ぎゅっと所長にしがみついた。

　鹿が横合いから走り抜けて、びくっとなる。

　故郷の森では、地面を駆け抜ける地響きが必ずあった。

　大きな鳥が飛び出す。

　音がないのに、不思議な騒がしさがあった。

　いつ軍の干渉魔導師が霧の中から出てくるか分からない。

　虎もいれば熊も狼もいるだろう。

　消音の中では詠唱そのものができない。つまり、新たな魔導は使えない。

　途中、休憩しスヴェトラーナが担いできた背嚢の水を飲む。

　そのとき、大きな魔導反応があった。

　魔導を通していなくても、ビリビリと感じる。

　距離から見て、軍があのプルガ虎と遭遇した……？

　確実に近づいてきている。

　野生動物が出るたびに緊張が走るが、軍の魔導師は出なかった。

　所長はコンパスを片手に森のさらに奥に進む。

　ロープはしっかりと張られている。

　何度も目で追ってしまう。

　しばらく行くと所長が立ち止まった。

　水の匂いがする。

　霧の中、足元で川面が光っている。

　北の雪解け水が、水量を増やしているようだった。

　少し戻り、森の中を川に沿って北上する。

　視界もなく音も聞こえない。

　川に落ちたら一大事。

　水が流れているはずなのに、音がない。

　白い霧の下で、川だけが不気味に波飛沫を上げていた。

　また行く手を川に阻まれる。

　霧の中、どの程度の川幅かわからない以上、渡河は不可能だった。

　いい加減、不安になってくる。

　遭難して餓死してしまうのも、見つかって殺されるのも変わらないかも、と思い始めたときに、所長が止まった。

　岩壁が目の前に迫っていた。

　苔むした岩を回っているときに、洞窟を見つけた。

　中は狭く暗く、洞窟というより深く抉られたような空間だった。

　中にまで霧は入っていた。

　所長は私を下ろし、ジェスチャーで休憩を告げた。

　そのとき、強い魔導を感じた。

——近い。魔導師のものだ……

　緊張が走る。

　所長が警戒のため洞窟の入り口に向かいその姿が見えなくなる。

　ピンと張られたロープだけが、頼りだった。

　ロープを手繰ると、イリアとスヴェトラーナの顔が朧気に浮かんだ。

　スヴェトラーナが私をかばうように腕を肩に回し、イリアが魔導銃を構える。

　ロープが緩み、霧が動いた。

　所長が、こちらに戻ってくる気配がする。

　イリアが射撃体勢を取り、スヴェトラーナの手に力がこもった。

　人影が、二つに増えていた。

　軍に、見つかった？

　所長の後ろから来た人影がぼんやりと霧の中に浮かんだ。

——ソコル少佐……？！

　なんで……？

　所長が魔導陣を開き、左手で文言を刻んだ。

「ドミトリ中佐……」

　ソコルは洞窟に入ると、小さく息を吐いた。

「声が出る……？」

「ああ。この空間だけ解除した」

　所長が短く答えた。

「さすがですな中佐。詠唱しなくても解除できるように文言が刻んである」

「ほんの一部だけだ。霧に覆われてしまうまでだ」

　ソコルは魔導陣を見て感嘆の声を上げた。

　どうやら所長を捕まえに来たわけではなさそうだった。

「グロモフ局長は、どうなった？」

「捕縛されています」

　所長がソコルに聞き、イリアが息を吐いた。

「ソコル少佐の家柄で、何とかならないか？」

「大佐の家とは同格ですが、今は表立って対立しないほうが良いでしょう」

「……そうか。ゾロトワ家に頼むしかないな……」

　ソコル少佐は所長の協力者……

　でも、それがバレたら……

「ヴェーラ師は、今後、絶対に魔導を流したらいけません。中佐の封印が解かれたとき、肝を冷やしました」

「……分かりました」

　でも、私は気になっていたことがあった。

「所長は？　所長は今後、どうなりますか？」

「大佐が失脚すれば、処刑までは行きません。ですが……軍からはもう出られないでしょうな」

　そう言って、ソコル少佐は笑った。

　それじゃ、この旅が無事終わって、すべてが解決したら、所長とお別れ……？

「まず、ここから逃れないとな」

「この先の川のほとりに猟師の小屋と小舟がありました」

　ソコルは声をひそめた。

　所長の地図を指し示す。

「私は、もう行かなければなりません。中佐、無事に切り抜けることを魔導神に祈ります」

「恩にきる。少佐」

　また洞窟の中は霧で覆われ始めてきていた。

　ソコルは洞窟で魔導陣を開き詠唱をすると、ふわりと浮き上がる。

　そして、そのまま飛び去った。

「所長？　いつまで霧と消音は続くのですか？」

「範囲は？」

　イリアも不安そうに尋ねた。

「おそらく三日ほどは残滓が残る。消音も霧に付属させた」

「……三日」

　私とイリアは呆然とした。

　とんでもない威力だった。

「さすがは、ドミトリさまですわ」

　スヴェトラーナが誇らしげに言った。

「……ゾロトワ家の婿養子になれば、不自由はさせませんのに」

　所長はその言葉が聞こえなかったように、地図を閉じた。

　再び霧で無音に包まれる前に、かろうじて所長は告げた。

「さあ、出発だ。川を行けば集落があるはずだ」

　世界から切り離されたような静寂の中、私たちは再び北へ歩き出した。