星の子の願い事

第４話 ６

「……」

　煌太は、再び星のカケラをビンの中に入れた。

　一つ、二つ、三つ……数を入れていくうちに、アトリアにわずかな変化があった。

　彼女の身にまとう光が、少しずつ強くなってきている。

「よかった、星のカケラ、効果あったみたいだ……」

　煌太は微笑むと、星のカケラを丁寧にビンに入れていった。

　アトリアの光はより強くなり、体も少しずつ大きくなってきている。

　その時、ビンの中のアトリアが顏をあげた。

　周囲をキョロキョロと見渡すと、

「あぁぁぁっ。どうしましょう！　あたしったら！」

　そう声を上げて、ビンの中で頭を抱える。

「あたし、一体どうしちゃったの？　もーっホント眠くて眠くて……」

「アトリアさん、落ち着いて。元気になってよかったよ」

　煌太がそう声を掛けると、アトリアはこちらに振り向き表情をぱっと明るくさせた。

　ビンから抜け出し、煌太の目の前にフワリと飛んでくる。

「君……煌太くんね！　久しぶりね。しっかりごはん食べてる？？」

「……うん、もう大丈夫だよ」

　煌太は戸惑いつつも、そう返事をした。

　アトリアがビンの中にいる間は、どうやら眠っているような状態だったらしい。ということは、ここ数十年の記憶はないということなのだろうか。

「そう、よかった。人口星でもね、ちゃんとごはんは食べないとダメよ？　美味しいって感じる気持ちも大切なんだから」

　アトリアは困ったような顏で微笑む。

「あはは。今は意識して食べるようにしてるから大丈夫だよー。昔よりも美味しい食べ物たくさんあるしね」

「あら、そうなの～～。あたしが眠っている間に、すっかり変わって……」

　すると、アトリアの目線が、隣に座る亜妃の方へ向けられる。

　亜妃は、ただ動揺した様子でアトリアのことを見据えていた。

「君……夕子さん!?」

　アトリアは、亜妃の目の前に移動すると表情を輝かせそう叫んだ。

　亜妃がそれに首を左右に振ると、アトリアの表情は少しずつしぼんでいき、そして力なく微笑む。

「そうよね、夕子さんはずっと昔に亡くなってしまったもの。君は、夕子さんの子孫でしょう？　それにしてもそっくりねぇ」

「……」

「謝りたかったけど、結局はできずに終わってしまったわねぇ……」

「謝りたかって、何を？」

　亜妃が低い声色で、そう呟く。

　その瞳の色は人口星へ変化し、今すぐに攻撃してもおかしくない状況だ。

　煌太はとっさに言った。

「アトリアさん、夕子さんの生きていた時代から百年は経ったけど、願い事はずっと引き継がれてる。亜妃ちゃんも人口星だ。迂闊に近づかない方がいいよ」

　煌太はアトリアのことを、掌で包みこむように掴むと言葉を続ける。

「アトリアさんが眠かったのは、代々の願い主にエネルギーを採取されてたせいだ。そのせいで、長い間ずーっと、空へ帰ることもできなかったんだよ？」

「ふふ、そうよね。状況を見れば、大体は分かるわぁ。でも、別にいいのよ、それでも」

　アトリアは煌太の指を両手でつかむと、にこりと笑う。

　煌太はその言葉に、息が詰まる思いがした。

　本当は、こんな会話をしている場合ではない。力を取り戻したと同時に、逃げ出して空に帰ってほしかった。

「だって、夕子さんに、許されると思ってはいないから」

「……夕子さんは、もういないのに？」

「そうなんだけどねぇ～」

「トリスさんが、心配してるのに……？」

　その言葉に、アトリアの表情が変わった。

「え、トリスちゃんが？」

　煌太は、頷くとアトリアのことを掌で掴んだ。力一杯、上空に向かって投げる。

「アトリアさん！　空に帰って！　トリスさんが心配してるよ！」

「……煌太、余計なことを」

　その言葉とほぼ同時に、亜妃が屋根の上から跳躍する。

　煌太は舌打ちをすると、続けて屋根から飛び出した。

　煌太に投げられたアトリアは、空中で体勢を立て直す。と同時に、亜妃に捕まった。

　亜妃は上空から、隣の家の屋根に足をつくと、同じ屋根に足をついた煌太を睨みつけた。

　が、その視線はすぐにアトリアの方へ向けられる。

「逃げたら許さない。わたしは、あなたのこと攻撃するつもりはない、だから大人しくしてて」

「もー、逃げないから大丈夫よ。だから、もう少し優しく掴んで～」

　どうやら、亜妃はアトリアのことを力一杯握りしめているらしい。

「ほんとに、逃げない？」

　亜妃は手に力を込めたまま、アトリアを見据える。

「逃げないって言ってるでしょう？　くるしーのよー、このままだと消滅しちゃう～」

「……」

　そして、亜妃はそっと掌を緩めた。煌太の方に振り向くと

「煌太、悪いけど、こういうことだから」

「上手くいくと思ったんだけどな」

　煌太は、ため息をこぼした。

　まさかアトリアが、自ら逃げないという選択をするなんて。

「アトリア、だっけ。あなたと会話できる日がくるなんて、思いもしなかった」

　亜妃は掌の上に、アトリアを乗せると言葉を続ける。

「今の願い主は、わたしの双子の兄……波留、なの。あなたがわたしに言いたいことは沢山あると思うし、わたしからもききたいことが沢山ある」

　アトリアはそれに「そうよねぇ」と頷いた。

「でも今は、波留の話をきいてほしいし、波留に話してほしい。それを何より優先してほしい」

　そう言葉を並べる亜妃は、真剣そのものだった。

　波留のことを大切に思っている、その感情がひしひしと伝わってくる。

　アトリアはそれに大きく頷いた。

「もちろん、そのつもりよ」

　亜妃の表情が、安心したようにわずかに緩む。

　煌太はそんな二人に歩みよると、

「亜妃ちゃん、いいの？　きっと波留くんはアトリアさんの言葉に耳を貸さないよ。人口星の願い主っていうのは、そういうものだよ？」

　亜妃は煌太の言葉に、唇を噛みしめ、俯いた。

　震えた息を漏らすと、口を開く。

「……だって、煌太が言った。星の子ならどうにかしてくれるかもって……」

「……」

「煌太にとっては、本気の言葉じゃなかったかもしれないけど……わたしには、そうじゃないの。本気で、そう思ったの。だって、煌太自身、星の子がきっかけで変わったでしょ」

　亜妃は俯いたまま、涙を手の甲で拭う。

「自分でも、バカバカしいって思ってる。でも、すがるしかないの」

「……ごめん。そうだよね」

　煌太はそう言うことしかできなった。

　それと同時に、亜妃の気持ちを軽率に扱ってしまっていることに気付く。

　今までの願い主は……そう思ってしまうことが多かった自分にとって、亜妃の言葉は新鮮そのものだった。

　すっかり忘れていたけれど……、亜妃のように考えることもできたんだ。

　アトリアと会話をし、向き合おうとしてくれた彼女なら、きっと何かを変えられる。

　もう、変わり始めているのかもしれない。

「煌太とアトリアって昔から知り合いなんだ？」

　波留のことを待つ間、亜妃がそう訊いてきた。

　屋根の上からは、遠くの街並みがよく見える。煌太はそんな景色を眺めつつ、「そうだよ」と返事をした。

　煌太は、苦笑しつつ、

「ごめんね、昔すぎてアトリアさんの名前すっかり忘れてたんだ、実は」

　亜妃の肩の上に乗っているアトリアは、頬を膨らませる。

「もー、煌太くん。それはあんまりよ。あたしはよく覚えてたからね、君のこと。夕子さんが特にかわいがってた患者さんだったし」

「うん、夕子さんにはほんとにお世話になったよ～」

　アトリアは、煌太から星のカケラを受け取ると、かぶりつく。満足げに微笑むと亜妃を見た。

「ふふ、それにしても亜妃ちゃん。夕子さんにそっくりね。波留くんにも会うの楽しみだわぁ」

「……アトリアは、わたしたちのこと、恨まないんだ。長い間閉じ込めてたのに」

「とんでもないっ。君たちのことは大好きよ、もちろん夕子さんのことも。夕子さんはね、地上で初めてできた友人なの。会えないのが、本当に残念ねー」

　アトリアの言葉に、亜妃は驚いたように目を見開くと「……そう」とだけ呟いた。

　煌太はそんなアトリアのことを見て思う。

　夕子が恨み続けていたとしても、アトリアは変わらず夕子のことが大好きなのだ。

　人口星を増やすために、利用されていると解ってからも、その気持ちは変わらなかったということだろう。

　その時、亜妃のスマートホンがメロディを鳴らす。

「波留、もうすぐ着くみたい」

　亜妃はスマートホンのスクリーンを確認しつつ、そう呟いた。

　亜妃の表情は、わずかに引きつっているように見える。

　その時、アトリアが何かに気付いたように遠くの景色を見つめた。亜妃の肩から飛び立ち、言う。

「あの人よね？　波留くん」

「！」

　煌太と亜妃は同時に立ち上がると、アトリアの目線の先を目で追った。

　そこには、駅からの道を一人で歩く波留の姿が見える。

　亜妃と煌太が返事をするまえに、アトリアはこの場から飛び立った。まっすぐと波留の方へ向かっていく。

「亜妃ちゃん、追いかけないと」

「……うん」

　煌太と亜妃は、屋根から屋根へ飛び移りアトリアの後を追った。

　＋

「波留くん、はじめまして。あぁっちがう、正確には初めましてじゃないけど会話をするのは初めてよね」

　その声が突然上から降ってきた。

　声の主の姿を確認する前に、彼女は波留の目の前に降りてくる。

　銀色の星の子。

　昨日まで、ビンの中でぐったりしてはずの彼女が、今目の前にいる。

「どうしてっ……こんなところにいるんですか？」

　波留は、震える声を漏らす。

　彼女は、ビンの中に入っていなくてはいけないのだ。これでは青の星の子を捕獲する計画が、崩れてしまう。

「ごめん、波留くん。僕がアトリアさんのこと元気にしてあげたんだ。星のカケラを使ってさ」

　煌太の声が聞こえたのと同時に、彼は道沿いの家の屋根から地面に着地する。亜妃も一緒にいた。

「本当はアトリアさんのこと逃がすつもりだったけど、こんなことになってる。おかしいよね～」

　煌太は困ったように笑って、そう言った。

　波留はそれに思わず

「逃がす？　よくも勝手なことしてくれましたね」

　自分の声は荒々しい。

　きっと表情も、鋭い影がおちているだろう。けれど、構わなかった。

　波留は煌太に大股で歩みよると、彼の首元を勢いよく掴む。

「昔から……気に食わないんですよ。あなたのことは」

「……」

　波留がそう低い声で言っても、煌太の穏やかな表情に変化はない。

「波留。おちついて。人口星と争っても無意味、だから」

　亜妃は波留と煌太のことを力一杯引き離すとそう言った。

　同時に波留はバランスを崩し、倒れそうになる。その前に、亜妃の手が波留の腕を掴んだ。そのまま引っ張られると、体を支えられる。

「ごめん。力いれすぎた」

「……いいんですよ」

　年々、自分の体が弱っていくと感じる。それに比べると、亜妃は健康そのものだ。

　外見年齢は血液を飲んだ当時から、成長しないままだったが。

　願い主を引きついだ自分の助けになりたいと、亜妃は自ら星の子の血液を飲んだ。それからと言うもの、亜妃は当たり前のように自分のフォローをしてくれる。

　すると、波留の隣に銀色の星の子がふわりと近付いた。

「！」

　彼女は、不安げに眉を寄せている。

　亜妃は動揺を抑えきれない波留に、言う。

「安心して。アトリアは逃げないって言ってるから」

　銀の星の子、アトリアは、亜妃の言葉に同意するように何度も頷いた。

「何言ってるんですか？　星の子の言葉なんて……」

　思わず声を張り上げた時、アトリアが口を開く。

「あぁ、波留くん。やっぱりあなた、夕子さんにそっくりよ。怖いくらいに……」

「！」

　アトリアは今にも泣きだしそうな表情を浮かべ、掌で口元を抑える。

「そうね、特にその声……、声が夕子さんそのものだわぁ……。やっぱり、あたしは許されていないのね」

「当たり前じゃないですか。あたなは初代の大切な友人を殺したんですよ？」

　その言葉は、自分が体験していないにも関わらず、まるで自分が本当に体験したような口ぶりだ。

　星の子が憎くて、たまらない。願い事を引き継いでから、ずっとそう思っていた。

　願い事と同時に、初代の記憶や感情も引きついでいるのかもしれない。

「そうよね。あたしったら、何も考えずに人の願い事を叶えてた。願い主が幸せになれればいいっていうことしか考えてなかった」

　アトリアは、目の淵に一杯の涙を溜めて、

「嫌いな誰かを殺してなんて願い事、叶えなければよかった……そのせいで、夕子さんに辛い思いをさせたわね……」

「……今さら何を」

　波留の言葉に、アトリアは頷く。

「そうよね、夕子さんが生きている間にちゃんと伝えればよかった。夕子さんは事実を知った後も、いつもあたしの友だちでいてくれたから、ついつい甘えちゃったの。ほんとダメねぇ」

「勘違いしないで下さい。友だちのフリをしていただけです。人口星を増やすために、あなたの血液が必要でしたから」

　波留はそう言葉を並べる。

　これは自分の言葉なのだろうか。初代とアトリアの関係は、詳しくは知らなかったのに。

「ふふ、それはね、なーんとなく気付いてたの。でもね、別にそれでもよかった」

　アトリアは悲しげに微笑み、波留を見る。

「ごめんなさい……本当にごめんね、波留くん、夕子さん」

　アトリアはその小さな掌で、波留の頬に触れた。

　……どこか懐かしい感覚がする。

　自分は今まで、アトリアのことを人口星を作るための資源としか見ていなかった。けれど、その常識がいつの間にか変化していることに気付く。

　名前を知り、会話をしてしまった時点で、きっともう手遅れだった。

　波留はとっさに、アトリアのことを払いのけると、

「謝るな！！」

　今までにない、大声でそう叫んでいた。

　今度は、確かに、自分の声そのものだった。

「謝って、楽になろうとするな！！」

　やはり何もかも手遅れだった。

　アトリアも煌太と同じだ。自分のことを裏切った。

　恨むべき相手だと信じていたのに、これからも信じていたかったのに。

　言葉一つでそれは、揺らいでしまう。

　自分の今までの人生を、人口星の亜妃のことを否定されたような感覚がした。

　これはきっと、初代の願い事とは関係ない、自分の感情。

「亜妃、煌太。彼女のことを消してください。カケラの一つも残らないぐらいに、バラバラにして下さい！」

　波留はそう言い放つ。

　これは初代の言葉なのか、自分自身の言葉なのか、分からなかった。

　しかし、どちらでも関係ないだろう。

　その言葉は、亜妃と煌太を人口星へと変化させる。

　その時、息苦しさを感じた。まるで首を力一杯鷲掴みにされているようなそんな感覚。

　昔からこの感覚はあったが、最近は特にひどい。

「うぅ……」

　アトリアのことを追う二人の背中は、いつの間にか街並みの向こうに消えてしまった。

　その場に一人残された波留は、地面に蹲る。

　脂汗がアスファルトの地面にしたたり落ち、それに紛れて涙もこぼれた。

『あなたの声、夕子さんにそっくり』

　アトリアの言葉が、頭にこびりついて離れない。自分の声を気色悪いと思ったことは、初めてだった。

　波留は肩で、大きく息をする。

　しばらくの間、こうしていれば大丈夫だ。家も近いし、大事にはならない。

　波留は、頭の片隅で思う。

　もしかして、自分の首を絞めているのは初代なのだろうか。

『アトリアのこと、許さないでね』

　波留の耳元で、女性の声が聞こえた気がした。