『指名No.1セラピストの異世界繁盛記』～潰れかけの風呂屋から始める、癒やしと国づくり～

第十七話 女騎士の誇りと、勝つための休息

「ひと月後、第一騎士団と第二騎士団の対抗試合がある」

翌朝、風呂屋を訪れたカイルは、そう切り出した。

「各騎士団から五名を選抜し、剣の腕を競う。王族や貴族も観戦する、年に一度の大きな行事だ」

「五人対五人ですか！　それは盛り上がりそうですね」

「観客としてなら、そうだろうな」

カイルは苦笑した。

「だが、今年は少々厄介なことになっている」

最近、王都の警備任務が増えているらしい。

通常の任務に加えて、対抗試合に向けた鍛錬。騎士たちは疲れを溜め込み、思うように成果が上がっていないという。

「鍛錬を減らせば試合に響く。かといって、このまま続けさせるのも得策ではない」

「それで、私たちに？」

「ああ。モニカさんの施術と、フィオナさんの眼を借りたい」

隣にいたフィオナが、緊張した面持ちで背筋を伸ばした。

「私でお役に立てるでしょうか……」

「もちろんよ。まずは騎士の皆さんの身体を見せていただきましょう」

私はカイルに微笑んだ。

「カイル様。訓練場に伺ってもよろしいですか？」

「ぜひ頼む」

こうして私とフィオナは、王国第一騎士団の訓練場を訪れることになった。

⸻

「はああっ！」

「せいやっ！」

王城に隣接する広大な訓練場には、木剣が激しく打ち合う音が響いていた。

男性騎士に交じって、女性騎士たちも剣を振るっている。

その中で、ひときわ目を引く女性がいた。

長い銀灰色の髪を後ろで束ね、濃紺の騎士服に身を包んだ、凛々しい美女だ。

向かい合う大柄な男性騎士の攻撃を軽やかにかわし、鋭い一撃を返す。

「そこ！」

乾いた音とともに、男性騎士の木剣が弾かれた。

「参りました！」

女性騎士は静かに剣を下ろした。

「踏み込みは悪くない。ただ、二撃目に移るのが遅いわ。もう一度」

「はっ！」

「彼女は？」

私が尋ねると、カイルが答えた。

「第一騎士団副団長、クラウディアだ。剣の腕は団内でも指折りだよ」

「すごい方ですね」

「ああ。俺が最も信頼する部下の一人だ」

そのクラウディアが、こちらに気づいて歩み寄ってきた。

「団長。お戻りでしたか」

「クラウディア。紹介しよう。こちらがモニカさんとフィオナさんだ」

「お噂は伺っています。副団長のクラウディアです」

「モニカです。よろしくお願いいたします」

「フィオナです！」

クラウディアは丁寧に一礼した。

だが、その表情にはわずかな警戒があった。

「団長から、施術師の方に騎士団の状態を見ていただくと伺いました」

「ええ。皆さん、お疲れが溜まっているそうなので」

「お気遣いには感謝します。しかし、我々は騎士です。多少の疲労は鍛錬のうちですから」

きっぱりとした口調だった。

私は思わず苦笑する。

（……これは、手強そうね）

そのとき、フィオナが私の袖をそっと引いた。

「モニカさん……」

「どうしたの？」

「クラウディア様の肩と腕が……」

彼女は言いにくそうに声を落とした。

「赤い筋が、すごく濃いんです」

私はクラウディアを見た。

たしかに、剣を下ろした右手が、ほんのわずかに震えている。

「クラウディアさん。右肩や腕に、張りはありませんか？」

「……多少は」

「痛みは？」

「剣を振れないほどではありません」

それは、痛みがないという答えではなかった。

（なるほど。かなり無理をしているみたいね）

⸻

訓練を見学していると、ほかにも気になる騎士が何人かいた。

小柄で俊敏な女性騎士、ティナ。

彼女は素早い連続攻撃を得意としていたが、後半になると踏み込みが鈍っていた。

「最近、脚が重いんです。でも、もっと走り込まないと！」

若い男性騎士のレオンは、右脚に負担が集中していた。

フィオナが異変に気づき、私が確認すると、膝の周辺に痛みもあるという。

「レオンさん。今日は訓練を中止して、治癒師に診てもらってください」

「ですが、試合が……！」

「試合に出たいなら、なおさらです」

レオンは悔しそうな顔をしたが、カイルの指示で治癒師のもとへ向かった。

そして、大柄なベテラン騎士のガレス。

「俺は疲れ知らずだぜ！」

豪快に笑っていたものの、肩を回す動きが妙にぎこちない。

「ガレスさん。右腕、上げにくくありませんか？」

「……なんで分かる？」

「見ていれば分かりますよ」

私が笑うと、ガレスは目を丸くした。

（みんな、頑張りすぎなのよね）

騎士たちが怠けているわけではない。

むしろ、誰もが真面目で、勝ちたい気持ちが強い。

だからこそ、疲れた身体にさらに負荷をかけてしまっている。

私はカイルに向き直った。

「カイル様。ひとつ、提案があります」

「何だろう？」

「騎士の皆さんに、私の風呂屋で入浴と施術を体験していただけませんか？」

「風呂屋で？」

「はい。身体の変化を、ご自身で確かめていただきたいんです」

クラウディアが眉をひそめた。

「……湯に浸かって、身体を揉んでもらうのですか？」

「ええ」

「それで、剣が強くなると？」

私は首を横に振った。

「いいえ。入浴や施術だけで、剣の腕が上がるわけではありません」

そして、にっこり笑った。

「でも、疲れで動きにくくなっている身体を整えることはできます。まずは試してみませんか？」

⸻

その日の午後。

第一騎士団の選抜候補たちが、私の風呂屋を訪れた。

「いらっしゃいませ！」

ミーナが元気よく出迎える。

「今日は騎士様がいっぱいですね！」

「ミーナ、皆さんに入浴の案内をお願いね」

「はい、モニカさん！」

騎士たちは男女それぞれの浴室へ向かった。

入浴前には水分を取ってもらい、湯の温度も熱すぎないように調整してある。

疲れ切った身体に、熱い湯で無理をさせるつもりはない。

「……ふうう」

男湯から、ガレスの低い声が聞こえた。

「こいつは、たまらんな……」

「ガレスさん、湯船で寝ないでくださいね！」

ミーナの声に、ほかの騎士たちが笑う。

一方、女湯では。

「……気持ちいい」

ティナが肩まで湯に浸かり、ほっと息を吐いていた。

「副団長も、入ってくださいよ」

「私はもう十分よ」

クラウディアは湯船の縁に腰掛けていた。

「ええー。せっかく来たんですから」

「……分かったわ」

しぶしぶ湯に浸かったクラウディアだったが、しばらくすると、その表情が少しずつ和らいでいった。

「……なるほど」

「どうです？」

「悪くないわね」

ティナが嬉しそうに笑った。

⸻

入浴の後は、施術室へ。

まずはガレスからだ。

「さて、俺の肩がどうなるか、お手並み拝見といこうじゃねえか！」

「お任せください」

私は肩から背中にかけて、筋肉の状態を丁寧に確かめた。

「……ずいぶん硬くなっていますね」

「毎日、剣を振ってるからな！」

「頑張っていらっしゃる証拠ですね。でも、少し力を抜いてください」

ゆっくりと圧を加えていく。

「……お？」

ガレスの声が変わった。

「そこだ。そこが、ずっと重かったんだ」

「痛すぎませんか？」

「いや、ちょうどいい。……おお、こりゃ……」

しばらくすると、豪快だった声がすっかり静かになった。

施術を終えたガレスは、上体を起こして肩を回した。

「……ん？」

もう一度。

ぐるり。

「おいおい……」

彼は驚いたように私を見た。

「さっきより腕が動かしやすいぞ！」

「よかったです。ただ、無理に振り回さないでくださいね」

「はっはっは！　こりゃ面白い！」

その隣では、フィオナがティナの脚を施術していた。

「ここ、張っていますね」

「そうなの！　走ると重くて……」

「少しずつ、ほぐしていきますね」

フィオナは赤い筋の集まる場所を確かめながら、丁寧に手を動かした。

「……あっ、そこ！」

「痛みますか？」

「ううん、気持ちいい！　そこ、すごく疲れてたみたい」

施術が終わる頃には、ティナの表情も明るくなっていた。

「脚が軽い！　早く走ってみたい！」

「今日は軽く動かす程度にしてくださいね」

私はすかさず釘を刺した。

「はーい！」

元気な返事に、思わず笑ってしまった。

そして、最後はクラウディアだった。

⸻

「……私は、本当に必要ないと思うのですが」

施術台に腰掛けたクラウディアは、まだ納得していない様子だった。

「では、まず肩の状態を確認させてください」

私は彼女の背後に立った。

「右腕を、ゆっくり上げてみてください」

クラウディアが腕を持ち上げる。

だが、肩の高さを越えたところで、その動きが止まった。

「……っ」

「痛みますか？」

「少し、引っかかるだけです」

「いつからですか？」

「……半月ほど前から」

半月も？

私は思わず眉をひそめた。

「フィオナ。どう見える？」

「右肩から腕にかけて、赤い筋が何本も重なっています。特に肩の奥のほうが……すごく濃いです」

フィオナの声が緊張する。

私はクラウディアの肩にそっと手を添えた。

《コンディション》。

肩から上腕にかけて、強い疲労が蓄積している。

右肩をかばうせいか、背中の筋肉まで緊張していた。

（……これは、かなり無理してるわね）

「クラウディアさん。最近、右肩をかばって剣を振っていませんか？」

「……なぜ、それを？」

「身体に、その影響が出ています」

クラウディアは驚いたように振り向いた。

「このまま無理を続けるのは、おすすめできません。痛みが長引いているので、治癒師にも診てもらってください」

「ですが、試合まで一か月しか……」

「だからこそ、です」

私は静かに答えた。

「今、身体を壊してしまったら、試合で剣を振れなくなってしまいますよ」

クラウディアは唇を噛んだ。

「……私は、女ですから」

「え？」

「副団長になったとき、陰で言われたんです。女だから団長に気に入られたのだろう、と」

彼女は視線を落とした。

「だから、誰よりも鍛えました。男の騎士に負けないように。誰にも文句を言わせないように」

私は黙って耳を傾けた。

「休めば、また言われる気がするんです。やはり女には無理だった、と」

なるほど。

この人は、ただ頑固なわけじゃない。

自分の実力を証明するために、ずっと戦ってきたんだ。

「クラウディアさん」

「はい」

「あなたが証明したいのは、男性より長く訓練できることですか？」

「……え？」

「それとも、男性に負けない剣の腕ですか？」

クラウディアが顔を上げた。

「今まで積み重ねてきた努力は、休んだからといって消えません。むしろ、その努力を無駄にしないために、身体を大切にしてほしいんです」

しばらくの沈黙。

やがて、彼女が小さく息を吐いた。

「……お願いします」

私は微笑んだ。

「はい。では、始めましょう」

まずは、肩や背中の筋肉を丁寧にほぐしていく。

フィオナが、赤い筋の集まる場所を教えてくれた。

「モニカさん。そこです。肩の少し内側……」

「ここね？」

「はい。そこが特に強く緊張しています」

指先で状態を確かめながら、無理のない力で施術を続ける。

クラウディアの呼吸が、少しずつ深くなっていった。

「……こんなに、身体が重かったなんて」

「毎日頑張っていると、疲れている状態が当たり前になってしまうんですよね」

私は彼女の背中に手を添えた。

（ここからは、少し魔法の力も借りましょう）

《光の手》。

掌から、淡く温かな光がこぼれた。

「……これは？」

クラウディアが驚いたように声を上げる。

「私の治癒術です。身体が本来持っている回復する力を、少しだけ後押しします」

柔らかな光が、肩から腕へと広がっていく。

強く押したり、無理に動かしたりはしない。

疲労した身体が回復しやすいように、慎重に力を注いだ。

「……温かい」

クラウディアが目を閉じる。

「不思議です。肩の奥まで、じんわりと……」

やがて、光が静かに消えた。

「フィオナ。どう？」

「……あっ！」

フィオナの瞳が輝いた。

「赤い筋が、さっきよりずっと薄くなっています！」

「よかった」

私は手を離した。

「クラウディアさん。痛みのない範囲で、ゆっくり腕を動かしてみてください」

彼女が右腕を上げる。

「……！」

先ほどよりも、滑らかに動いた。

「……軽い」

クラウディアは信じられないというように、もう一度ゆっくり腕を動かした。

「こんなに動かしやすいのは、久しぶりです……」

私は微笑んだ。

「ただし、これで完全に治ったわけではありません。痛みが続いていた原因は、治癒師にも確認していただきましょう。今日は剣を振らず、身体を休めてください」

クラウディアはしばらく自分の右手を見つめていた。

そして、ぽつりと呟いた。

「……私、ずっと勘違いしていたのかもしれません」

「勘違い？」

「休まずに鍛えることが、強さだと思っていました」

彼女はゆっくり顔を上げた。

「でも、最高の状態で剣を振るためには、休むことも必要なのですね」

その表情には、もう先ほどまでの頑なさはなかった。

「モニカさん。ありがとうございます」

私は笑顔で答えた。

「どういたしまして。対抗試合では、ぜひ最高の剣を見せてくださいね」

クラウディアは、凛とした笑みを浮かべた。

「……ええ。必ず」

⸻

翌日。

第一騎士団の訓練場では、いつもと違う光景が広がっていた。

前日に入浴と施術を受け、十分な睡眠を取った騎士たちが、軽い動作確認をしていた。

「おおっ！」

ガレスが声を上げる。

「昨日より、肩が動かしやすい！」

ティナも、軽やかに足を運んでいる。

「私も！　踏み込みが楽です！」

もちろん、一度の入浴と施術で、すべての疲労が消えたわけではない。

それでも、騎士たちは確かに変化を感じていた。

そして、クラウディア。

治癒師の確認を受け、痛みを悪化させない範囲で動作を確かめていた彼女は、静かに頷いた。

「……昨日まで、私は自分の身体の状態を見誤っていたようです」

その言葉に、周囲の騎士たちが驚いた。

クラウディアは、カイルに向き直った。

「団長。私は、モニカさんの提案を支持します」

「クラウディア」

「我々は、勝つために鍛錬しているはずです。疲労で本来の力を発揮できないのなら、それは鍛錬の方法を見直すべきだと思います」

カイルは、しばらく彼女を見つめていた。

やがて、静かに頷いた。

「……そうだな」

そして、全員に向き直る。

「第一騎士団の諸君！」

訓練場が静まり返った。

「本日より、鍛錬の方針を一部変更する！」

ざわめきが起こる。

「強い負荷をかける日と、回復を重視する日を分ける。任務による疲労も考慮し、必要な者には休養を取らせる！」

一人の騎士が声を上げた。

「団長！　対抗試合まで一か月しかありません！」

「分かっている」

「ここで鍛錬を減らして、第二騎士団に負けたら……！」

カイルは、その騎士をまっすぐ見据えた。

「その責任は、俺が取る」

力強い声だった。

「俺たちは、勝つために鍛える。ならば、勝つために休むことも必要だ」

騎士たちが息を呑む。

「無理を重ねて怪我人を増やすことが、強さの証明になるとは思わん。俺が率いるのは、使い捨ての兵ではない」

その言葉に、クラウディアが顔を上げた。

カイルは続ける。

「休養は怠慢ではない。自分の身体を管理することも、騎士の務めだ！」

一瞬の沈黙。

そして、クラウディアが一歩前に出た。

「副団長として、この方針を支持します！」

凛とした声が響いた。

「私自身、無理を重ねて身体の状態を見誤っていました。これからは、団員たちが十分な力を発揮できるよう、訓練と休養の両方を管理します！」

「……はっ！」

騎士たちが、一斉に姿勢を正した。

その光景を見て、私は胸が熱くなった。

（……すごい）

休ませることは、言葉にするほど簡単ではない。

まして、勝敗の責任を負う団長が、自ら方針を変えるのだから。

（カイルって、本当にいい指揮官なのね）

私は、改めてそう思った。

⸻

訓練場を後にする前、クラウディアが私たちのところへやってきた。

「モニカさん、フィオナさん。ありがとうございました」

「いえ。お役に立ててよかったです」

「対抗試合では、必ず結果を出します」

その瞳には、昨日までとは違う、晴れやかな決意が宿っていた。

「……ただ」

クラウディアは、ふと遠くを見た。

「第二騎士団の団長は、簡単な相手ではありません」

「どんな方なんですか？」

私が尋ねると、彼女は少しだけ苦笑した。

「アストリッド。私が騎士学校にいた頃の先輩です」

「先輩？」

「ええ。剣の腕も、指揮官としての実力も一流。私がずっと追いかけてきた人です」

クラウディアは、静かに続けた。

「昔、あの方に言われたんです。女だからと侮られたくないなら、男の倍は鍛えなさい、と」

私は思わず彼女を見た。

「……そうだったんですね」

「その言葉を信じて、ここまで来ました」

クラウディアは、ゆっくりと拳を握った。

「でも、今は少し違う気がしています」

そして、私に微笑んだ。

「今度こそ、私自身の剣で、あの方に勝ちたい」

その表情は、誇り高い女騎士そのものだった。

私は笑顔で頷いた。

「応援しています、クラウディアさん」

ひと月後の対抗試合。

第一騎士団と第二騎士団。

そして、二人の女騎士の因縁。

どうやら、思っていた以上に熱い戦いになりそうだ。

（……よし！）

私は心の中で拳を握った。

（みんなが最高の状態で戦えるように、私も頑張らなくちゃ！）

――勝つために、休む。

第一騎士団の新しい挑戦が、ここから始まった。