肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第一章

第8話 試験の行方

　体力試験は続く。

　腕立て伏せに始まり、腹筋、背筋、反復横飛び、スクワットだ。

　運が良かったのか、俺はここまで全種目で一位を取れている。

　その分、休憩を取ることはできないが、体力的には問題ない。

　なぜならば、毎回種目が途中で終了するからだ。

　回数が点数になると聞いていたので、点数稼ぎのためにもっとやっておきたかったのだが、強制的に終わるのであれば仕方がない。

「午前の競技はこれで終わりだ！　昼休憩の後、試験を再開する！」

　教官が号令を出すと、移動する人、弁当を食う人、倒れ込む人など様々だった。

「ふう、やっと飯か。腹減ったぜ。たくさん食って午後も頑張ろう」

　俺はまだ体力に余裕はある。

　この調子なら、試験もいい結果が出せるだろう。

「うーん、飯は奮発しちゃおうかな。あはは」

　俺は食堂へ急いだ。

　◇◇◇

　昼休憩を迎えた教官室を一人の年配男性が訪れた。

「主任、今回の受験者はどうかね？」

「人事局長！」

　人事局は冒険者試験を総括する。

　その局長は、当然ながら人事局の最高責任者だ。

「途中集計が出ました。三位の受験者が三千八百点、二位は四千二百点です」

「ほう、それは優秀だな。今回はレベルが高いではないか。その二人は歴史的に見ても上位に入るぞ」

「一位は……二万点です」

「なっ！」

　歴代の最高得点でも一万五千点だ。

　しかも、一万点を超えたことはその一回のみ。

　試験の性質上、人間の体力で二万点を超えることは絶対にない。

　だが、アステルは半日で二万点を叩き出している。

　局長は額から汗が止まらない。

「バカな……。そんなことがあるのか……」

　主任教官は、試験種目を強制終了していることも報告した。

　それを聞いた局長が絶句する。

「恐れながら、彼一人で試験を壊しているといっても過言ではありません」

　主任は局長にそう伝えながら、アステルの資料を手渡した。

「アステル・ウルリッヒ。十八歳か。不審な点はないのだな？」

「はい。例年と同じように、厳しく監視しています」

「午前中で歴代最高点を大きく上回るとは……。人事局としては逸材で喜ばしいが、試験としては問題だろう」

「はい。実はこの受験者の周囲では、棄権者が続出しています」

「なんだと？」

「想像を絶する体力を見て、心が折れてしまったようです」

「それは困ったな。しかし、試験内容を変えるわけにはいかない……」

　腕を組み、しばらく考える局長。

「仕方がない。異常事態だ。ギルドマスターにご相談させていただこう」

　局長は主任を引き連れ、足早に部屋を出た。

　◇◇◇

　俺は食堂のテーブルで、肉汁が滴るステーキを一口頬張った。

「ああ、旨い。やっぱり黒毛牛(シュバーク)のステーキは最高だ。奮発して良かった」

　瞳を閉じて肉を堪能する。

　俺は試験だからと大奮発して高級肉のステーキを注文した。

　これで午後も頑張れる。

　二切れ目の肉を切ると、一人の大男が近づいてきた。

　俺よりも身長が高く、筋骨隆々の体格だ。

　俺の正面で、その男が突然テーブルを叩く。

　バンッという乾いた音が鳴り響くと同時に、賑やかだった食堂が静まり返った。

「てめえ、ちょっとやり過ぎだぜ？」

「え？　あ、あの、ギルドの方ですか？」

「試験をぶち壊してんじゃねーよっ！　てめえのおかげで棄権したんだっ！」

「なんだ、受験者か。じゃあ立場は同じでしょ。しかも自分で棄権したのに、人のせいにするのはよくないよ？」

「ふ、ふざけんじゃねーぞっっ！！」

　男が俺の飯をなぎ払った。

　いくつもの皿が床に落ちて、ガシャンと甲高い音が響く。

「ちょおおぉぉ！　俺の肉がっ！」

　俺は床に落ちた飯を見つめた。

　楽しみにしていた黒毛牛(シュバーク)のステーキ。

　二千ルトもする高級肉なのに、まだ一切れしか食っていない。

「肉が……」

　いや、金額ではない。

　肉屋の息子として、許せるわけがない。

　食い物を……肉を粗末にすることは万死に値する。

「小僧！　聞いてんのか！」

「お前のくそみたいな嫉妬で、この肉が無駄になっちまったぞ」

「んだと！　殺すぞ！」

　俺は立ち上がり、男の頭を掴んだ。

　俺よりも身長は高いが関係ない。

「くっ！　は、放せっ！」

　俺は男の顔を無理やり押さえつけ、床に落ちた肉に近づける。

　男は抵抗しようと両手を床につけて必死に踏ん張っているが、俺のほうが力は上だ。

「命に感謝しろ！　肉を粗末にするな！」

「ぐっ！　や、やめろっ！」

「もう一皿買ってこい！」

「わ、分かった！　分かったから！　放せって！」

　手を放すと、男は走って逃げてしまった。

「あっ！　あいつめ！」

　俺は床に落ちた肉を見つめる。

　さすがにもう食えない。

「俺の肉が……」

　落ちた飯を片づけ、食堂のおばちゃんに謝罪した。

　皿の代金を払うと伝えると、喧嘩はよくあるから大丈夫と笑っていた。

　さすがは荒くれも多いと聞く冒険者ギルドの食堂だ。

「午後の試験を始めるぞ！　グラウンドに集合しろ！」

　教官の声が響いた。

　俺は結局ほとんど飯が食えていない。

　悲しみながらグラウンドに出て整列すると、午前中は一万人もいた受験者が、半数近くまで減っていた。

「え？　嘘でしょ？」

「例年、午後は三割くらいの者が棄権するんだ。自分には無理だと痛感する。だが、今年は困ったことに棄権者が多すぎる」

「え？　あの……」

　一人の男性が俺に声をかけてきた。

「私はこの試験の主任教官だ。君の試験のことで話がある」

「は、はい」

　俺は主任に別室へ連れて行かれた。

　不穏な空気しか感じない。

　これは間違いなく怒られる。

　さっきの騒動が原因だろう。

「君の試験は終了だ」

「えっ！　そ、そんなっ！」

　いきなり失格を言い渡された俺は、膝から崩れ落ちそうになった。

　試験中に食堂で喧嘩なんてしたからだ。

　絡まれただけだが、やり返したのがいけなかったのだろう。

　というか、どの面下げて地元に帰ればいいのだろうか……。

　試験失格なんて前代未聞だ。

　親父に合わせる顔がない。

「う、うぅ……」

　いい年して泣きそうになる俺。

「ん？　違う違う！　驚かせて申し訳ない！」

「え？」

「君に関しては、もう結果が出たんだ」

「け、結果ですか？」

「困ったことに、他の受験者にも影響が出てしまってね。体力試験は間違いなく一位だ」

「じゃ、じゃあ……」

「君は学科試験も問題ない。冒険者試験は合格だ」

「えっ！　ほ、本当ですかっ！」

「ああ、本当だとも。試験の途中で合格なんて前代未聞だがな。はは」

「や、やったっ！　合格だっ！」

　俺だけ一足先に体力試験が終了した。

　明日、正式に合格発表されるらしい。

　そのため、今日はもうこのまま帰っていいそうだ。

　俺は主任教官にお礼を伝え、ギルドを出た。

「合格だよ！　夢じゃないよな！　くうう、やったぜ！」

　喜びながらも、腹の虫が鳴りまくっている。

　あの騒動で昼飯を食えなかったから、正直ありがたかった。

　もしあのまま試験を続けていれば、空腹で倒れたはずだ。

　早く宿へ戻って飯にしよう。

「てめえ、殺す！」

　街道を歩いていると、昼飯を無駄にした大男が声をかけてきた。

　仲間を二人連れている。

　どう考えても仕返しだ。

「う、うわあ……」

「ビビったか⁉︎　こいつらは俺の後輩で、二人ともＦランク冒険者だぞ！」

「ビビる？　え？　違う違う。大勢で仕返しとか、恥ずかしくないのかなって思っただけさ」

「こ、小僧がっ！　殺すっ！」

　男がグレートソードを抜き、大きく振りかぶった。

　そのまま俺の脳天に向かって振り下ろしてくる。

　どうやらマジで殺す気のようだ。

　短気にもほどがあるだろう。

　しかし――遅い。

「そんなスピードじゃ、森鹿(チェルセ)だって狩れないぜ？」

　振り下ろされる剣を、俺は右の拳で真横から殴りつける。

　すると、ガンッと鈍い音と共に、ぶ厚いグレートソードの剣身がへし折れた。

「なっ！」

「Ａランクの冒険者が言っていたぞ？　『装備にはこだわれ。命を預けるものだ』ってな」

　親父が別れ際に言っていた言葉だ。

　確かに親父の言う通りだった。

　安い剣は脆い。

「肉の恨みだっ！」

　驚愕の表情を浮かべる男の腹に、俺は右拳をめり込ませた。

「ぐぼっ！」

　男の巨体が宙に浮く。

　そのまま地面に落下すると、白目を向き、泡を吹いて気絶した。

　俺は二人の男に視線を向ける。

「ねえ、あんたたちは冒険者なんでしょ？　こんなことしたら剥奪されるんじゃない？　もったいないよ？　あの地獄の試験で受かったんでしょ？」

「く、くそっ！」

「せ、先輩っ！」

　二人の男が気絶した大男の両脇を抱えた。

　そして、逃げるように街道を去っていく。

「冒険者でもクズみたいな奴はいるんだな」

　俺としてはもう関わりたくないので、すぐに宿へ帰った。

　その日の夜は、もちろん黒毛牛(シュバーク)のステーキを注文したのは言うまでもない。

　出費は痛いが、合格祝いだ。