肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第二章

第32話 克服

「臭いです」

「臭い？　まさか犯罪者の臭いとか言わないでしょうね？　ふふ」

「朝夜草(イベル)の臭いです。これは麻酔薬のほうですね。以前嗅いだことがあります」

　パフェを楽しんでいたエリーザさんの可愛らしい表情が、瞬時に冒険者の鋭い顔つきへ変わった。

「麻酔薬でさらうつもりね」

　店を見渡すスーツの男が、アリシアさんの姿を見て動きを止めた。

　恐らくアリシアさんに狙いを定めたのだろう。

　エリーザさんがスーツの男に視線を向けた。

「確かにそう言われれば、あの男の身長、髪の色、顔つき、年齢……。恐らく弟のブローグよ。容姿だけはいいわね」

「まさか、ブローグがああやって直接一人一人見つけてるんですか？」

「違うわよ。手下を使って様々な方法でさらっているわ。上物の女はブローグ自らさらっているようね」

　ブローグがアリシアさんのテーブルに近づいていく。

　エリーザさんがさりげなく合図を出したことで、アリシアさんも気づいただろう。

　ブローグがアリシアさんに声をかけ、そのまま着席した。

　アリシアさんは嬉しそうな表情を浮かべている。

「アリシアったら、絶妙な演技ね。ブローグは今頃歯の浮く台詞を連発しているんだろうなあ。うふふふ」

「アリシアさん、大丈夫ですかね」

「大丈夫よ。これまでどれほどの男が、あの子に近寄ってきたと思っているの？　私と同じくらいの数なんだから」

「そ、それは凄いですね。はは」

　パフェをもう一杯食べたアリシアさんは、ブローグと一緒に店を出た。

　二人は港に隣接する公園に向かって歩いている。

　俺たちは公園の雑木林に入り、姿を隠して追跡する。

　海沿いの小道を歩く二人。

　仲良さそうに歩く姿は、まるでカップルのようだ。

　徐々に人がいない方向へ進んでいく。

「あら、小型船が来ちゃったわね」

　単眼鏡を覗くエリーザさんが呟くと、岬の影から手漕ぎの小型船が姿を見せた。

「そういうことか。どうりで見つからなかったわけね」

「どういうことですか？」

「ダウェイ兄弟のアジトは海上よ」

「海上？」

「付近の島は調査されているのよ。それでも沖へ出るということは、船で常に移動しているってことよ」

　船がアジトなんて考えたこともなかった。

「さて、アステル君。アジトが分かったらどうすればいい？」

「制圧します」

「制圧はどうやって？」

「一人一人排除していきます」

「排除って？」

　エリーザさんに試されている。

　俺は覚悟を決めたんだ。

「殺します」

「うん。そうよ。それが現実よ。いくら言葉を変えても、人を殺すことは変わりないの。でもその覚悟があればもう大丈夫よ」

　エリーザさんが微笑みながら、俺の肩に手を置いた。

「こちらも船を用意しないといけないわ。でも、あの船を見失っちゃうわね」

　突然、ブローグが動き出した。

　アリシアさんの口を布で塞ぐ。

　麻酔薬でぐったりしたアリシアさんを船に担ぎ込み、男たちはオールを漕ぎ始めた。

「あらあら、上手いわねえ」

「感心してる場合じゃないですよ。エリーザさんは船を用意してください。俺はすぐに追います」

「え？　ちょ、ちょっと？」

　俺は海に向かって走った。

「アステル君！」

　そして、そのまま海に飛び込んだ。

　◇◇◇

　アリシアを乗せた船は、沖に停泊する中型の帆船に到着した。

　このキャラック船がダウェイ兄弟のアジトだ。

　ロスタスでさらった女たちや麻薬を海上で取引する。

　取引相手は国内外の犯罪組織だ。

「兄貴、超上玉をさらってきたぞ」

　ブローグがアリシアを抱えている。

　兄ラルログが、昏睡しているアリシアの顔をのぞき込む。

「ほう、これは確かにいい女だ」

　ラルログが感心しながら、アリシアの全身をくまなく観察する。

「顔は超一級品。身長は高く細身で手足が長い。スタイルは抜群だ。ただ残念なことに胸はない。まあそれでも過去一の高値はつくだろう」

「そうなんだよ。これで胸があれば、貴族にだって売れただろうよ。もったいないぜ」

「まあ世の中にはこれを好きだという変わった顧客もいる。いずれにしても大切な商品だ。個室に入れとけ。お前に殺されたらかなわんからな」

「ご、ごめんよ。でも、どうせ薬で明日まで起きないって」

　船倉の個室に入れられたアリシアは、そのままベッドに寝かされた。

　◇◇◇

　俺は小型船を追ってひたすら海を泳ぐ。

　後ろを振り返ると、港は辛うじて目視できる距離だ。

　相当な距離を泳いできたが、体力的にはまだ余裕がある。

　地元の湖を何度も泳いで往復した経験が役に立った。

「親父の奴、将来泳げないと苦労するって、めっちゃ泳がせたからな……」

　海面からなるべく顔を出さないように海を泳ぐ。

「エリーザさんの予想通りだな」

　アリシアさんを乗せた小型船が帆船に到着した。

　ロープとフックが下ろされ、小型船は甲板に引き上げられていく。

「乗り込むには……。あのロープか」

　錨のロープを登れば、船首から侵入できそうだ。

　まさか敵も海から侵入するとは思っていないだろう。

　その証拠に警備は手薄だ。

　俺は可能な限り海に潜りながら、ロープに近づいた。

　俺の胴回りよりも太いロープを腕力だけで登っていく。

　そして、甲板に降り立った。

「一気に行くぞ」

　俺は背中に背負っていた剣を、腰のベルトに吊り下げた。

　そして、鞘から抜いた勢いで、刃についている海水を弾き飛ばす。

　気配を消しながら移動する。

「なっ！　だ、誰――」

　甲板の船首にいた見張りの首筋を斬った。

　即座にその男の腰から剣を抜き、マストの見張り台に向かって投げつける。

「ぐはっ！」

　剣が胸に刺さった状態で、見張りの男がドンッと鈍い音を立て甲板に落下した。

　首があり得ない方向に曲がっている。

　かなりの音量だった。

　さすがにもうバレるだろう。

「な、なんだ⁉︎」

「おい、見張りが落ちてきたぞ！」

「剣が刺さってんぞ！　どういうことだ！」

　音に反応した三人の男に向かって俺は走り寄り、一気に斬りかかった。

「敵襲――」

　三人目が叫びながら血を吹き出し、甲板に倒れ込む。

　俺はついに人を斬った。

　手に残る感触。

「大丈夫だ。今は余計なことは考えるな。集中しろ」

　俺は自分に言い聞かせ、大きく息を吐いた。

　船の鐘が鳴り響く。

「敵襲だっっ！！」

　甲板に剣を抜いた男たちが続々と現れた。