肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第二章

第28話 冒険者の心得

　俺はアリシアさんとエリーザさんとクエストに出発した。

　王都を出て、すでに四日が経過している。

　馬車はのどかな街道を進む。

　俺の正面に座るアリシアさんは、窓の外に視線を向けている。

「アステル。北部へ行くのは初めて？」

「はい。王都より北は初めてです。目的地は北部の街ロスタスですよね？」

「そうよ。楽しみでしょ？」

「はい。それに遠出のクエスト自体初めてですから、道中も楽しいです」

「そう、良かったわ。楽しめる時に楽しみなさい」

　ロスタスは王都から馬車で四日の距離だ。

　今日の昼には到着するだろう。

　窓から入る風で、アリシアさんの金髪が乱れている。

　髪をかき上げる仕草は大人の女性そのものだ。

「すう、すう」

　エリーザさんはさっきまで俺の右肩に寄りかかって寝ていたのだが、今はなぜか俺の膝を枕にして、寝息を立てて爆睡している。

「ん？」

　外を眺めるアリシアさんが、何かに気づいたようだ。

「やっぱり北部は治安が悪いわね……。停めてください」

「へ、へえ。大丈夫ですか？」

「ええ、問題ないですわ」

　アリシアさんが御者に指示を出すと、馬車が停まった。

「エリーザ、起きなさい」

「もう少し……」

　そう呟きながら、まだ寝ようとしているエリーザさん。

　俺の膝に顔をうずめている。

「エリーザ、野盗よ」

　アリシアさんの言葉に反応したエリーザさんは、瞬間的に目を覚まし、弓を握って馬車を飛び出した。

　もう射撃体勢に入って、野盗を牽制している。

　すぐにアリシアさんも馬車を降りた。

「アステル。そこにいなさい」

「い、いや、野盗なら俺も！」

「最初は無理よ。でも目を背けずに見ていなさい。これに慣れる必要があるのよ」

　馬車の前に、十人ほどの野盗の姿が見えた。

　舗装されていない狭い街道でターンは難しい。

　旅人が逃げられないように、この場所で待ち伏せしていたのだろう。

「金と馬を置いていけ！」

「いや待て！　女だぞ！　しかも二人！」

「すげーいい女じゃねーか！」

「っしゃ！　しばらくやり放題だぜ！」

　男たちが叫びながら剣を抜いた瞬間、五人の口に矢が突き刺さっていた。

　エリーザさんの弓だ。

「がっ！」

　矢が刺さった野盗たちが、ドスンと音を立てながら地面に倒れ、砂埃を巻き上げた。

　口からゴポゴポと血の泡が吹き出て、五本の指を大きく広げ、肘を直角に曲げた状態でビクビクと痙攣している。

　身体を硬直させながら跳ねるように動く姿は、まるで陸に上がった魚だ。

「がはっ！　がはぁぁっ！」

　血の涙を流し、声にならない叫び声を上げている野盗たち。

　だが、すぐにその声は聞こえなくなった。

「き、斬れっっ！！」

　野盗の一人が叫ぶと同時に、アリシアさんがロングソードを抜き、目にも留まらぬ速さで接近した。

　そして、残り五人の首筋を斬っていく。

　野盗たちには抵抗する時間も術もない。

「ゴポォォゥゥ……。ゴポォォゥゥ……」

　悲鳴を上げる野盗たちだが、喉を斬られたことで空気が漏れている。

　そして、首から噴水のように鮮血をまき散らし、次々と地面に倒れていった。

　人間が死ぬ瞬間を見たのは初めてだ。

　それが野盗だろうが、さっきまで動いていた人間が肉塊になることに、胸から胃にかけて言い表せない気持ち悪さに襲われた。

　モンスターの狩猟とは全く違う。

「うっ！」

　俺はすぐに馬車から降りて、草むらに嘔吐してしまった。

「あらあら。アステル君、大丈夫？」

　エリーザさんが背中を擦ってくれる。

「ほら、アステル。水で口をゆすぎなさい」

　アリシアさんから水筒を受け取り、口をゆすいだ。

「狩猟とは違うでしょ？」

「……はい」

「最初は見ただけで失神する人もいるくらいだもの。それくらいで耐えられるのはさすがね」

「いや……。アリシアさんの言う通り、俺は結局動けませんでした……」

「そうね。ここで挫折する冒険者も多いわよ」

「……俺は大丈夫です。次は自分でできます」

　俺はもう一度口をゆすぐ。

「アステル君。大丈夫？　顔色が真っ青よ？　横になって休んだほうがいいわよ」

「ありがとうございます。それじゃあ、少しだけ横になりますね」

　馬車に戻って座席に横になると、エリーザさんが膝枕をしてくれた。

「だ、大丈夫です！」

「いいのよ、さっきのお返しよ。少し目を閉じていなさい」

「すみません……」

　エリーザさんが、俺の髪を優しく撫でてくれた。

　その気持ち良さに、俺はいつの間にか寝てしまった。

　＊＊＊

「アステル、着いたわよ」

　アリシアさんの声で目を覚まし、馬車を降りた。

「エリーザさん、足痛くないですか？　なんかずっと寝てしまって……。すみません」

「私の膝枕が気持ち良かったからでしょ？」

「そ、そうですね。はは……」

「いつでもしてあげるわね」

　エリーザさんが微笑んでくれた。

　甘え過ぎてしまって申し訳ない。

　馬車の精算を終えたアリシアさんが、俺の顔をのぞき込んできた。

「アステル、顔色も良くなったようね」

「ご迷惑をおかけしました」

「そんなことはないわよ。それより、この景色を見なさい」

「え？　こ、これは……。まさか……」

「見たことある？」

「い、いえ、初めてです」

　目の前に広がる広大な湖。

　いや、これが噂に聞く海だ。

「こ、これが海……」

　ありきたりの感想しか出ない。

　本当にそれ以外の言葉が出ない。

「お、大きい……」

　ヴォルア王国は海が北部にしかない。

　トラド半島を境に、西が北海、東がバディム海だ。

「目の前の海はバディム海よ」

「これがバディム海……。す、凄い……」

　俺の実家は内陸部にあるため、生まれてから一度も海を見たことがない。

　いつかクエストで海に行ってみたいと思っていたが、早くも見ることができるとは思わなかった。

「アステル、ここがロスタス。北部の古都で港町よ」

「古都ロスタス……」

　石造りの建物が並び、石畳の街道が続く。

　華やかな王都とは違い、古さと重厚さを感じる。

「どう？　冒険者は辛いこともあるけど、その何倍も楽しいこともあるわよ。うふふ」

「はい。こういう生活に憧れて冒険者になったんです」

　アリシアさんが俺の肩にそっと手を乗せてきた。

　新人の俺に、いいことも悪いことも含めて、冒険者としての心得を教えてくれているようだ。

「さて、宿へ行って、食事をしながらクエストの目的を話すわね」

「はい」

　俺たちはまず宿へ入った。

　宿といっても、俺なんかが泊まっていいのかと思うほどの高級宿だ。

　ただひたすら緊張する。

　廊下や天井には繊細なレリーフが施されており、思わずキョロキョロと見回してしまう。

「す、凄い……」

「Ａランクはいつもこんなものよ。あなたはＳランクだから、誰もが憧れるような生活を見せることも必要ね」

　ギルドの食堂で特別ランチにするか未だに悩む俺にとって、豪華な生活なんて最も遠い世界だ。

「少しずつ頑張ります。はは」

　部屋は三人とも個室だ。

　鎧を脱ぎ、着替えてから一階の高級レストランへ移動した。

　アリシアさんが慣れたように次々と注文していく。

　俺には全く分からないのでありがたい。

　大人二人はワインのグラスを持ち、俺はブドウジュースだ。

　三人で乾杯した。