肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第二章

第22話 最速狩猟祭

　◇◇◇

　王立ヴォルア騎士団の中でも、精鋭部隊と呼ばれる第一師団。

　その象徴たる一番隊、通称ディード隊による半年に一回のイベントが、ディード発案の『最速狩猟祭』だ。

　内容は、ディード隊の全十小隊で狩りのスピードを競う。

　一位には賞品が出る。

　そして、最下位には罰がある。

　ここまではよくあるイベントだが、問題はこの最下位だ。

　一位以外は全て最下位という、無茶苦茶な順位づけだった。

　二位でも十位でも同じ内容の罰を受ける。

　そのため、適度に手を抜き、最下位にならなければいいという甘い考えは通用しない。

　このディード隊の狩猟祭は、騎士たちの中で『祭の皮を被った拷問』と呼ばれていた。

　ルールは五つ。

　一、狩猟の武器は大型ナイフ一本。

　二、成人男性の体重と同じ重量のリュックを背負う。

　三、その他の荷物の携帯は一切禁止。

　四、指定された獲物の狩猟スピードを競う。

　五、隊長であるディードも参加する。

　なお、この最速狩猟祭は、ディードが隊長に就任した三年前から開始されているのだが、過去六回の優勝者は全てディードだ。

　つまり、毎回全隊員が罰を受けていた。

　◇◇◇

　隊員が準備を開始した。

　ディードさんも準備するということで、一旦隊長用のテントへ向かう。

　入れ替わるように、ドーレスさんが俺に顔を近づけた。

「アステルさん。参加されるということですが、あまり無理せずに……」

「え？」

「隊長のあの雰囲気からは、想像もつかないほどの辛い狩りになります」

「え！　そ、そうなんですか⁉︎」

「隊長はその……ここだけの話……」

　周囲をキョロキョロと見回すドーレスさん。

「ちょっと……。いえ、だいぶ空気が読めないお方でして……」

「で、でも自分は一応冒険者ですから、なんとかついていこうと思います」

「分かりました。私はこの会場で審判をしていますので、無理だと思ったら迷わず帰還してください」

　隊員たちが重そうにリュックを背負い始めた。

　腰にはナイフが一本のみ。

「アステルさん。こちらが全員と同じリュックです」

「はい。お借りしますね」

「重いですが……」

「はい、大丈夫です」

　俺もリュックを背負い、ナイフを貸してもらった。

　リュックは確かに重いが、親父の重い武器で慣れている。

　これくらいなら問題ない。

　そして、ドーレスさんから狩りのルールを聞いた。

　準備を終えると、テントからディードさんが姿を見せた。

　ディードさんもリュックを背負っているのだが、リュックで身体が隠れている。

　もはやリュックが歩いているようだ。

「アステルさん。この狩猟祭は小隊のチーム戦ですが、私は隊長として一人で参加します。アステルさんは私と同じチームでよろしいですか？」

「せっかくだから、自分も一人で大丈夫ですか？　実は狩りは少し得意でして。ご迷惑はおかけしません」

「おお、さすがですね。では、アステルさんもお一人で参加ということにしますね」

「はい！　ありがとうございます！」

　準備を終えた隊員たちが再度整列した。

　先ほどとは違い、ふらつく隊員の姿もある。

　ドーレスさんが全員の前に立つ。

「今回の目標を発表する！　動物は森牙豚(フォルコ)一頭！　モンスターは火斑牛獣(フィアルド)一頭！　各チーム、狩猟の証拠を持ってくるように！」

　動物とモンスターをそれぞれ一頭ずつ狩るルールだ。

　森の草食動物である森牙豚(フォルコ)の体長は、小柄な女性の身長の二倍近くある。

　問題はＤランクモンスターの火斑牛獣(フィアルド)だ。　

　中型モンスターで、体長は成人男性の三倍はある。

　二本の大角を持ち、人を見ると見境なく襲ってくるほど気性が荒い。

　草食という理由でＤランクだが、冒険者の中では実質Ｃランクと変わらないと言われている。

　ドーレスさんが右手を挙げると、全員が森の入り口に身体を向けた。

「準備はいいか！」

「「「おおぉぉぉぉ！！！！」」」

　全員が気合を入れるかのように大声で応えた。

「最速狩猟祭っっ！　始めっっ！！」

　ドーレスさんの号令で、狩猟祭が始まった。

「行くぞぉぉ！」

「隊長に負けるなっ！」

「急げっ！」

　各隊が叫びながら集団で森へ入っていく。

　だが、ディードさんは笑顔を浮かべているだけで特に動かない。

「あれ？　ディードさんは行かないんですか？」

「行きますよ。ですが、彼らが出たばかりだと森が渋滞してしまうので、少し時間をおいていくんです」

「なるほど。頭脳的ですね」

「戦略です。戦いというものは、戦う前から始まっているのです。ふふふ」

「じゃあ、俺も少し待ちますね」

「あら、余裕ですね」

「そんなことないんですけどね。ははは」

　俺が森に入らない理由は言わないほうがいいだろう。

　以前の特別試験のように、理解されないと思う。

　俺とディードさんは、重い荷物を背負いながら森へ入っていく騎士たちを眺めていた。

　◇◇◇

　ディードは視線だけ動かして、隣の爽やかな青年の様子を探っている。

　川で助けてくれた時から優しく純粋で思いやりがあり、常に笑顔で、誰に対しても丁寧な姿勢は好印象だった。

（新人冒険者さんか……）

　アステルの身長は自分よりも高く、バランスの取れた体格ではあるが、見た目は普通の青年だ。

　だが、ディードの騎士としての予感が告げていた。

（この人、強い――）

　達人であるディードは、アステルのさり気ない動きから、強さを推し量っていた。

　達人は達人を知るとはまさにこのことだ。

　現在二十三歳のディードは、二十歳にして王立騎士団の精鋭部隊である第一師団、それもエリート中のエリートと呼ばれる一番隊の隊長に任命された。

　誰もがディードを将来の騎士団総帥だと噂する。

　あまりに突出した才能は、時に嫉妬の対象となり、一部からは化物と揶揄されるほどだ。

　だが、ディードは知らない。

　本当の化物を――。

　この時点でアステルは、すでに森の中にいる森牙豚(フォルコ)と火斑牛獣(フィアルド)の気配を捉えていた。