肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第一章

第16話 判明した異常な過去

「じ、実は大爪豹獣(ラパルド)は小さい頃から何度も狩猟しています」

「え？　小さい頃から？」

「初めて大爪豹獣(ラパルド)を狩猟したのは……十歳の時です」

「十歳？　狩猟を見学していたの？」

「いえ、もうその時から一人で狩猟していました」

「はい？」

　アリシアさんが真顔で首を傾げた。

　額から一筋の汗が流れている。

　その隣で黙って話を聞いていたハイリッヒさんが、突然両手でテーブルを叩きながら立ち上がった。

「待て待て待て待てっっ！！　お前は十歳の時にっ！　一人で大爪豹獣(ラパルド)を狩猟したというのかっ！」

「は、はい、そうです。あの時はさすがに死ぬかと思いましたが、それでも狩猟しました。ですから、今の俺が負けるわけないと……」

「マ、マジかよ……。信じられん……。だが……」

　呟きながら、ソル・デルクルの死骸を見つめるハイリッヒさん。

　アリシアさんが無理やりハイリッヒさんを座らせた。

　ハイリッヒさん自身、立ち上がったことに気づいてなかったようだ。

「ねえ、アステル。あなた、いつから狩猟していたの？」

「初めて狩猟に連れていかれたのは八歳でした。そこから数ヶ月、親父から色々と教わりました。で、ある日突然一人でやれって、武器と一緒に山に放置されて……」

「す、凄いお父様ね……」

　さすがにアリシアさんもドン引きしている。

　誰だって信じられない話だろう。

「あなたの異常な成績の意味が分かったわ」

　アリシアさんが俺に微笑んでくれた。

　こんなに綺麗な人は、これまで見たことがない。

　でもちょっと怒っているような気がするのは気のせいだろうか。

「アステル」

「は、はい！」

「申し訳ないけど、スカウトの話はなかったことにしましょう」

「え⁉　……わ、分かりました」

「それじゃあ、一旦ギルドに戻るわよ。死骸を回収したり、色々と手続きがあるの。あなたはその不動産屋さんに報告だけして、その後私たちにつき合いなさい」

「はい……。分かりました……」

　俺たちはそのまま森を出た。

「はあ……、やっぱダメだったか……」

　せっかく最強パーティーからスカウトしてもらったけど、やっぱり断られてしまった。

　俺はソル・デルクルの死骸を思い返した。

「そうか……。真っ二つにしたからダメだったんだ……」

　そういえば昔、獲物に無駄な傷をつけすぎと親父に怒られたことがある。

　必要最低限の傷で狩らないと商品にならないと、何度も言われたものだ。

「親父の言う通りだった。それに、普通に考えれば分かることじゃないか」

　いくらネームドだろうが、狩猟した後のことを考えなければいけない。

　アリシアさんたちのようなギルド最強の冒険者なら、ネームドだろうがスマートに狩猟するだろう。

「くそ……」

　正直めちゃくちゃ悔しい。

　そんな基本的なこともできないようじゃ、この先冒険者としてやっていけないだろう。

「もっと鍛えて、絶対に認めてもらうんだ」

　俺は拳を強く握り、心に誓った。

　◇◇◇

　街道を歩くアステルの後ろで、ハイリッヒがアリシアに耳打ちした。

「おい、アリシア。勝手にスカウトを断るなよ。帰ったらリーダーに怒られるぞ？」

「問題ないわよ。むしろ納得するわ」

「なんでだよ」

「簡単なことよ。あなた、想像できない？」

「もったいぶるなって」

　小さな溜め息をつくアリシア。

「あの子を入れると、私たちが足手まといになるのよ」

「うっ……」

　アリシアの言葉に、ハイリッヒは何も言い返せない。

「そうだな……。その通りだ……」

「私たちが全く役に立たないなんて耐えられる？」

「無理だ。恥ずかしくて死にたくなるぜ」

「そうでしょう？」

　アリシアは、アステルの背中を見つめた。

「私、悔しいのよ」

「お前が嫉妬か？」

「ええ。私、あの子に負けたくない。もっと……、もっと本気で鍛えるわ」

「分かった。俺もつき合う。俺だって悔しいしな」

　エリーザとオズウェルも頷き、二人に同意した。

　先を歩くアステルに、必ず追いついてみせると誓う四人のＡランク冒険者だった。

　◇◇◇

　王都に戻った俺はハイリッヒさんたちと別れ、取り急ぎビルデさんの不動産屋へ走った。

「モ、モンスターだって⁉」

「はい。討伐したので、もう公園は大丈夫です」

　肉食動物ではなくモンスターがいたことと、すでに討伐したことを伝えた。

「それじゃあ、報酬を支払わないと――」

「報酬？　いえ、大丈夫です！」

「そうはいかんじゃろ」

「あ！　俺、ギルドへ行かなくちゃいけないので、また来ますね！」

　家のことは後日相談することにして、俺はすぐにギルドへ向かった。

　アリシアさんたちを待たせるわけにはいかない。

　ギルドに到着すると、いつもの受付のお姉さんに人事局長室へ案内された。

　部屋には局長のベルマーさん、アリシアさん、そして三十代くらいの女性がいた。

「解体局長のレイア・フォースハイトだ。よろしく、アステル」

「か、解体局長！　よ、よよ、よろしくお願いします！」

　女性は解体局長だった。

　レイアさんと握手を交わし、ソファーに腰を下ろす。

　ベルマーさんが全員を見渡した。

「報告を受けたんだが、なんというか……信じられんのだよ」

「そうですね。試験に合格したばかりの新人冒険者が、たった一人でネームドを討伐したわけですから」

　ベルマーさんの言葉にレイアさんが頷く。

　ギルドでもめちゃくちゃ偉い局長の二人が、俺の討伐を驚いていた。

「レイア局長。解体師の派遣を頼めるか？」

「すでに解体師を派遣しています。ソル・デルクルの素材は、いつも通りうちが査定します」

「そうか、ありがとう」

　ベルマーさんが書類の束をテーブルに置いた。

　クエスト依頼書と書いてある。

「アリシア君たちに依頼していた討伐報酬に関してなんだが――」

　アリシアさんたちがギルドに来た理由は、ソル・デルクルの狩猟だった。

　そりゃ俺のスカウトだけで来るわけがない。

　アリシアさんが、ベルマーさんの言葉を遮るように手を挙げた。

「ベルマーさん。報酬の件ですが、私たちに支払うはずだった報酬は、全額アステルに支払っていただけませんか？」

「しかし、君たちを呼んだんだ。タダで返すわけには――」

「構いません。獲物を横取りされるほうが悪いのです」

　アリシアさんは真顔だ。

　氷のような表情で、めちゃくちゃ怖い。

　横取りと言っているし、やっぱり怒っているのだろう。

「まあ、君たちがそれでいいなら、そのように手配しよう」

「では、解体局から支払う素材代もアステルでいいのかな？」

　レイアさんの言葉にアリシアさんが頷く。

「Ｃランク冒険者が、Ａランクの報酬を受け取るなんて前代未聞だぞ。これは局長案件として特例にするしかないな」

　ベルマーさんが溜め息をつきながら、苦笑いを浮かべていた。

　二人の局長が書類にサインをして、秘書に手渡す。

　どうやら俺が報酬をもらえることになったようだが、いいのだろうか。

「アステル君。君の対応は明日伝える。報酬はその時でいいかな？」

「は、はい。それでお願いします」

「じゃあ悪いが、また明日来てくれ」

「はい。ありがとうございました」

　これから偉い人たちで話し合いをするのだろう。

　俺はお礼を伝えて局長室を出た。

「はあ。色々あった一日だったな」

　すでに夕焼けが始まっている。

　俺はどこへも寄らず、そのまま宿へ向かった。

　◇◇◇

　アステルが退出した局長室。

　秘書がコーヒーをテーブルに並べた。

「さて、本当にどうすべきか。困ったな」

　ベルマーが眉間にしわを寄せながら、湯気が上がるカップを手にする。

　アリシアもカップにそっと口をつけた。

　一息ついて、カップをソーサーに置く。

「ご存知の通り、ネームドの討伐はＡランク限定案件です。それをＣランクの新人冒険者が討伐してしまったのですから、放置すればランク制度の根幹を揺るがします」

「何が言いたいのだ？」

「アステルをＡランクにするしかないでしょう」

「そうはいっても、まだ一度も通常クエストへ行ったことがない新人だぞ。それをＡランクにするなんて、それこそランク制度が破綻する」

「しかし、私たちから見てもアステルは異常です。正直に申しますと、Ａランクにも収まらないレベルかと思います」

　二人の話を聞きながら、レイアが腕を組む。

　ランクについてよりも他に心配事があった。

「今回、アステルが手にする報酬も莫大です。十八歳の少年が手にする金額ではありません」

　三人は議論を重ねるが結論が出ない。

　それほどアステルの存在は異質だった。

「何を揉めている？」

　凛とした声が部屋に響く。

　全員が扉に視線を向けた。

　秘書は驚き、焦りながらその場で深く頭を下げる。

　三人はすぐに立ち上がった。

「マ、マスター！」

　姿を見せたのはギルドマスターだった。

　◇◇◇