肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第一章

第15話 バカげた狩猟

「え？」

　突然怒鳴られたアステルは困惑の表情を浮かべる。

　だが、ハイリッヒたちには、精神的にも時間的にも余裕がない。

「この先にモンスターが出るんだよっ！　すぐに帰れっ！　邪魔だっ！」

　もし余裕があれば、将来有望なアステルも連れて行っただろう。

　戦闘はせずとも、格上のモンスターとの戦いを見ることは経験になる。

　だが、今回は危険極まりないネームドだ。

　ハイリッヒといえども、アステルを守りながら戦うことは難しい。

「そ、そうだったんですね。さっき大爪豹獣(ラパルド)を見かけたので狩猟しましたが、他にもいるとは……。すぐ帰ります」

「「「「えっ⁉︎」」」」

　四人が同時に声を出した。

「ま、待てっ！　大爪豹獣(ラパルド)だと？」

「はい。知り合いに頼まれてこの公園を調査していたのですが、大爪豹獣(ラパルド)に突然襲われたので狩猟しました。あのまま放置したら、王都も危なかったかもしれません。あ、でも、皆さんがいるから大丈夫なのか」

　呑気に話すアステルに対し、真剣な表情を浮かべるハイリッヒ。

「襲われた？　その割には、お前無傷じゃねーか？」

「大爪豹獣(ラパルド)はこれまで――。あ！　い、いえ、その……。運が良かったかなあなんて。あはは」

　アステルにとって、冒険者になる前にモンスターを狩猟していたことは極秘事項だ。

　誤魔化すしかなかった。

　一方、真剣な表情でアステルを見つめるアリシアは、アステルの言葉に嘘がないどころか、何かを隠していると察知した。

「ねえ、アステル。狩猟した大爪豹獣(ラパルド)はどうしたの？」

「そのまま放置しています。ギルドの解体局に運搬を相談しようと思っているんです」

「その場所へ案内しなさい」

「え？　は、はい」

　アリシアは、この状況をほぼ理解した。　

　大爪豹獣(ラパルド)は縄張り争いが苛烈だ。

　そのため、同じ森に二頭出現することはあり得ない。

　つまり、アステルが狩猟した大爪豹獣(ラパルド)は、ネームドのソル・デルクル以外にないということだ。

　アステルの案内で、大爪豹獣(ラパルド)の死骸に到着した。

「し、信じらんねえ……」

「真っ二つって……」

　ハイリッヒとアリシアは、死骸を見て言葉を失った。

　四人はしばらくの間、無言のまま大爪豹獣(ラパルド)の死骸を確認する。

　アリシアが立ち上がり、三人を集めた。

「骨格、筋肉、爪、牙、全てが異常発達しているわ。間違いないでしょう」

「ああ。こりゃソル・デルクルだ」

「ねえ、あの切断面を見た？　異常なほど滑らかだったわよ」

「そうだな。しかも、何が恐ろしいって他に傷がないんだ。まさかとは思うが……」

　四人とも額に脂汗をかいていることに気づかない。

　冷静を装っているが内心は混乱している。

「ええ、アステルはたった一撃でソル・デルクルを両断したのよ」

　アリシアが結論を出した。

　剣を最も得意とするハイリッヒが、同じく剣の達人であるアリシアを見つめる。

「アリシア。お前、ソル・デルクルを一撃で真っ二つにできるか？」

「無理に決まってるでしょう。そもそも通常種ですら両断なんて無理だもの。一撃なんてできるわけがないわ」

「まあ、そうだよな……。俺の全力でも無理だ……」

　状況をよく分かっていないアステルは、四人の様子をぼうっと眺めていた。

（この子の気の抜けた表情、まるで他人事じゃない。呆れちゃうわね。自分が何をしたのか、まるで分かってないんだから。本当に信じられないわ）

　アリシアはアステルの他人事の態度を内心で可笑しく感じつつも、表情を崩さず厳しい視線を向けた。

「アステル。状況を報告しなさい」

「は、はい！」

　報告は狩猟クエストの基本の一つだ。

　今回はクエストではないが、アステルはここまでの流れを細かく説明した。

「肉食動物の調査に来たらソル・デルクルを討伐した。こんな話、信じられる？」

「無理だね。小説でももっとマシな物語を作るさ」

「しかもこれ、クエストじゃないのよねえ」

「ああ、バカげている」

　四人の会話の意味が全く理解できないアステルは、きょとんとした表情を浮かべている。

　直前にネームドを討伐した者の顔じゃないと、アリシアはついに吹き出してしまった。

「ふふ、まったくもう……。アステル、状況を説明するわね」

　アリシアは森に設置されたテーブルを指差した。

　そこで話をするつもりだ。

　◇◇◇

　俺はアリシアさんたちとテーブルに移動した。

「アステル。固有名保有特異種(ネームドモンスター)は知ってる？」

「もちろんです。試験に出ましたから」

「見たことはある？」

「いえ、ないです」

「ふーん……」

　呆れたような表情を浮かべるアリシアさんの視線は、大爪豹獣(ラパルド)の死骸に向けられていた。

　そしてもう一度俺の顔を見つめる。

　そのあまりの美しさは、オーラとでもいうのだろうか、無言の圧力をさらに増幅させていた。

「な、なな、何でしょうか……？」

　俺は耐えかねて声を発した。

「あなたが倒したあの大爪豹獣(ラパルド)はね、ソル・デルクルという名なのよ」

「ソル・デルクル？　えーと……」

「名前の意味は闇の光跡。これまで千人以上を殺している凶悪なモンスターなの」

「え！　そんなヤバい奴だったんですか！　しかも名前があるなんて……。ネームドみたいですね」

「そうよ。ネームドだもの」

「ん？　ネームド……。あ、あれ？　ネームド？　ネームドだって！　まさかあれがっ！　嘘でしょっ！」

「嘘じゃないわよ」

「し、ししし、失礼しましたっ！」

　驚きすぎてタメ口を利いてしまった。

　俺はすぐに頭を下げた。

「ネームド……」

　ネームドの存在は当然知っている。

　しかし、一生遭遇することはない伝説のモンスターだと思っていた。

「ねえ、アステル。ネームドと戦ってどうだった？　正直に言いなさい」

「あの……。大爪豹獣(ラパルド)にしては、やけに大きくて速いと思いました」

「え？　それだけ？」

　アリシアさんが、驚いたかのように瞳を大きく見開いている。

「は、はい」

「戦って勝てると思ったの？」

「その……、えーと……」

「正直に言いなさいって言ったでしょう？」

　アリシアさんと話して分かったが、この人に嘘や隠し事は通用しない。

　だったら正直に伝えて、なんとか許してもらえるようにお願いするべきだろう。

「あ、あのですね……、勝てると思ったというより、負けるわけがないので……」

「ど、どうしてかしら？」

　俺は大きく息を吸った。

「正直にお伝えしますのでっ！　どうかっ！　どうかっ！　どうかご内密にお願いしますっ！　お願いしますっ！」

「ど、どうしたの急に？」

「バレたら実家の店が危ないんですぅ！」

　俺は全力で頭を下げた。

　親父の冒険者カードだけは守らなければならない。

　もし失効なんかになったら、あの歳で地獄の試験を再受験できるわけがないからだ。

　狩猟ができなければ、実家は廃業になってしまう。

「わ、分かったわ。約束は守るわよ」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　俺は覚悟を決めて、全てを話すことにした。