第11話 漆黒のカーボンフレーム
「第二コート、第三試合を始めます。デザイン学科、プログラム学科の参加者はコートに入ってください」
アナウンスに呼ばれ、私たちはコートに入る。
ネットを挟んで向かい合ったプログラム学科の二人は、手にしたラケットを自信ありげに揺らしていた。
「自前のラケットを持ち込んでいるのが、お前たちだけだと思うなよ？」
「これが一万八千円のプロ仕様！ 漆黒のカーボンフレームが、お前たちの貧弱なバドを圧倒する！」
彼らが放ったいかにも頭の悪そうな挑発に、私と裕介さんは顔も見合わせず、ボソリと呟いた。
「……こいつら、何と戦ってるんだよ」
「百円ショップですよ」
漆黒のカーボンフレームだか何だか知らないが、まさしく私が今握りしめているのは、既にグリップのテープが剥がれかけている歴戦の『三百円（税別）』である。
審判のホイッスルが鳴り、試合はゆっくりと幕を開けた。
しかし序盤、相手の宣言通り、力強いスマッシュが私たちのコートに早速突き刺さる。
「よしっ！ スピード、角度、完璧ぃ！」
「はいっ！ ナイッ、シュー！！」
ハイタッチで歓喜するプログラム学科ペア。
私はコートの端へ転がったシャトルを拾い上げながら、小さく息を吐いた。
「確かに速いですけど……」
「力任せって感じだな」
「そうですね。……練習通り、やってみましょう」
「え、お、おう。……なんか結城、妙に気合入ってんな？」
「別に。いつも通りですよ」
そう、いつも通りで良い。
次のラリーが始まる。
余計な感情は、今は要らない。
先ほどの試合で胸を刺した、あの名付けようのない痛みはひとまず隅に置いておく。
相手の視線、足、腕、その二人分から目を離すな。
「来るぞ！ 左だっ！」
プログラム学科の片方が私の大振りな腕の向きを見て、もう片方が言われるがままに左側へとステップを踏む。
陣形なんて物はなく、程良く互いが邪魔にならない距離感で、何となくシャトルが来そうな位置に行く。
素人のバドミントンなんてそんな物だ。
私は大きく振りかぶったラケットを思い切り振り抜いた後、ふっと力を抜き、手首の力だけでシャトルを逆方向へと鋭く弾いた。
スタンっ……という気の抜けた音と共に、シャトルは彼らの警戒とは反対側のライン際で、実に軽やかな音を立てて落ちた。
「は……？」
完全に逆を突かれた二人は、足を止めたまま、床に落ちたシャトルを呆然と見つめている。
「おい！ 右じゃねぇか！ ちゃんと見てたのかよ！」
「いや、今のは明らかに……！」
仲間割れして混乱する相手ペアをよそに、背後の裕介さんが私に向かってパチン、と指を鳴らした。
「ナイス。性格悪くて最高」
「ありがとうございます」
そして試合は割と一方的に進み始める。
全力でスマッシュを打ち込むべく力む相手に対し、私は裕介さんと横に広がり、一つ一つ、シャトルを確実に受け流していく。
一つ一つ確実に受け流していく姿勢の中で、裕介さんは私に任せても良いはずのチャンスボールを我先にと掴みに来る。
そのタイミングの読めない野生の瞬発力と、私のフェイントの緩急で相手の意表を突きながら攻める。
「くそっ、またかよ！」
「小細工ばっかりしやがって！ 正々堂々戦え！」
ネット越しに飛んできたプログラム学科からの野次に、私は軽く肩をすくめてシャトルを打ち返した。
「それなら、どうぞ」
直後、私が作った空きスペースへ、背後から裕介さんが勢いよく飛び出し、正々堂々の強烈なスマッシュを叩き込む。
「勝ちゃあ良いんだよ、勝ちゃあ！」
……噛み合わない台詞も御愛嬌。
その後も、ゼエゼエと肩で息をする高スペックなプログラム学科を相手に、私と裕介さんは悪びれもせずに淡々とポイントを追加していった。
その容赦ない光景を観客席で見下ろしながら、東雲さんは二匹の虚無顔ガエルを両手でギュッと握りしめ、最大限の褒め言葉のように言い放つ。
「スゴい……！ 悪役みたい！」
「うん、見事な制圧だ。練習の成果が出ているね」
隣で杉田さんが、腕を組みながら深く頷いている。
そして最後のシャトルが、誰もいないコートの隅に静かに落ち、試合終了のホイッスルが鳴った。
スコアは『10対2』。
「やったな、結城！」
「……何とかなりましたね」
汗を拭いながら観客席を見上げると、東雲さんが静かに、けれど「私の計画通りだ」と言わんばかりのドヤ顔で、うんうんと頷いてくれていた。
誰よりも無邪気に、私の勝利を喜んでくれている彼女の姿。
それを見た瞬間──体育館の喧騒が遠のいた気がした。
私は、先ほど杉田さんと彼女のやり取りを見て感じていた、あの名付けようのない『焦燥感』の正体が何なのか。
もう誤魔化しきれないほどはっきりと自覚してしまっていた。
私はただ、彼女のあの顔を、見たかったんだ。
隣には自信満々に拳を突き上げる裕介さん。
私もその熱に当てられ、自分の中で明確に熱を持った感情に蓋をするように、東雲さんに見えるよう、柄にもなく、ラケットを握ったままの拳を、流されるように突き上げて見せた。
全90話で完結予定です。
少しの間、お付き合い頂ければ幸いです。
