黒髪のグロンダイル 前世出会い編 第五章相当

第七話 冷徹なる青

　そのとき、空気が裂けた。

　海が怒ったみたいに水しぶきが巻き上がり、視界が白く潰れる。冷たい粒が頬へ叩きつけられ、髪がいっせいに濡れて首筋へ落ちた。湿りが肌へ貼りつき、息が重くなる。

「きゃっ!?」

　悲鳴が勝手に跳ねた。

　夕陽の残り火を受けた水滴が、細い光のカーテンになって舞う。目を閉じても、濡れた髪が首筋へ張りついていることだけはわかった。さっきまで聞こえていた波の音が急に遠くなり、水滴が砂利へ落ちる小さな音だけが、やけに近く残っていた。

「なっ、なんなの……？」

　恐る恐る目を開けた瞬間、現実感が剥がれた。

　わたしの腕を掴んでいた男が、苦悶の顔のまま膝から崩れ落ちている。戦闘服の袖の下、手首のあたりに小さな穴が開いていた。そこから血がしずくになって落ちる。

　ぽた、ぽた。

　砂利の上で赤が滲み、ゆっくり広がっていった。

　目を逸らせない。喉が固くなる。声が出ない。

「ああ……」

　震えが止まらなかった。背中に冷たい汗が流れ、膝が抜けそうなのに動けない。

　そして、そこにいた。

　青白い霧に包まれた、バレーボール大の球が二つ。

　ふわりと浮いているのに、影みたいに確かな存在感があった。わたしのすぐ近く、袖口に触れそうな距離で、霧がひそひそ揺れている。

　さっきの水は、遠くから飛んできたものじゃない。

　球の表面が針穴みたいに開き、そこから糸のように細い水の筋が跳ねた。伸びたのはほんのわずか。指先が届くか届かないかの距離で、端から霧へほどけて崩れる。

　だから球体は、逃げ場のないほど近くへ寄せられていた。

　近いから刺さる。

　近いから切れる。

「どうなるかって、こういうことさ。少しでも動いたら、君は死ぬよ……」

　低く、無感情な声が耳元に落ちた。

　息が止まる。

　鳴海沢は冷酷な表情でこちらを見ていた。さっきまでの穏やかさは跡形もない。薄い笑みの奥に、刃がある。

「それと、だめじゃないか君たち。これは僕と弓鶴くんとの交渉事なんだ。邪魔するなんて無粋にもほどがあるよ」

　黒い戦闘服の男たちが動きを止め、負傷した仲間のもとへ駆け寄る。慌ただしい手当ての動きが、かえってこの場の静けさを際立たせた。

　血の匂いが潮と混ざり、胃の底が冷える。

「すでに君たちは僕が展開した、『場裏』の檻の中だ。もっとも、血族に連なる者ではない、そこの彼女には認識はできないだろうけどね」

　――どゆこと？　わたし、見えるんだけど……。

　青白い霧の球は、消えない。瞬きをしても、視線を逸らしても、そこにいる。見えてしまうこと自体が怖くて、喉の奥がひりついた。

　鳴海沢は得意げに続けた。

「僕を表す色は青。深淵の青だ。大まかな範囲で言ったら、水を司る流儀さ。僕が願うままに、水はそのありようを変化させる。たとえばこんな風にね」

　彼が手を軽く振る。

　球体のひとつが、音もなく横へ滑った。遠くへは行かない。ベンチの金属フレームへ、触れそうな距離まで寄る。霧が内側へ集まり、青白い光が一瞬だけ濃くなった。

「……っ！」

　針穴が開く。

　糸のような筋が跳ねる。

　金属が震えた。切断面が夕闇の光を返し、ベンチのフレームが音を立てて真っ二つに割れていく。飛び散った小さな破片が頬をかすめ、わたしは反射的に身を引いた。

　心臓の音が、耳の中で暴れる。

　こんな距離で。

　こんな一瞬で。

「どうかな？　これが僕の得意とする疾槍(しっそう)だ。場裏の中に集めた水を極限まで圧縮して打ち出す、ようするに簡易的なウォーター・ジェット・カッターってところかな。水なんかで？　って思うかもしれないけれど、圧力と速度を一点に絞れば、鉄だろうとコンクリートだろうと、簡単に裂けるんだよ」

　言葉が耳を通り抜け、背骨に触れた。

　疾槍。

　音の形が、冷たい。

　鳴海沢は、ただ仕組みを説明しているわけではなかった。怖がり方まで、ひとつずつ教えているみたいだった。

　そのとき、ずっと黙っていた弓鶴くんが口を開いた。

　声は静かなまま、空気だけが切れる。

「随分と仰々しい真似を。これは深淵の殺しの流儀に反するぞ？」

　鳴海沢が薄く笑う。

「いやいや。そこの彼女には効果的だったろう？」

　視線がわたしへ向いた瞬間、胃がさらに冷えた。

　道具として見られている、と身体が先に理解してしまう。

「殺すだけなら、もっと簡単だからね。ふふふ……」

　その言葉が、頭の中で反復する。

　簡単。

　簡単。

　わたしの呼吸だけが勝手に浅くなる。

「すれ違いざまに、対象の体内に極小の場裏を滑り込ませてやるだけで事は済む。重要な器官や血管をちょっと傷つけてやるだけで、人なんてすぐに死ぬんだ。気づかれることもなく、証拠となる凶器も外傷も残さずにね。……さてと、君はどんな死に方がいいかな？」

　笑みのまま言う。

　声が優しいほど、内容が冷たい。わたしの手が震えそうになり、膝の上で必死に握り込む。

　動けない。

　逃げたいのに、球体が近すぎる。

　近いから死ぬ。

　――だめだ。このままじゃ、わたし。

　うつむいていた弓鶴くんが顔を上げ、一歩前に出た。

　背中が凛と立つ。小柄なのに、そこだけ空気が変わる。

「今すぐ卑怯な真似はやめて、こいつを解放しろ……」

　鳴海沢は冷笑を浮かべたまま言う。

「彼女には交渉材料になってもらっただけさ。君がおとなしく僕に従ってくれるのなら、自由にしてあげるよ。けど、従わないのなら、確実に死ぬだろうけどね」

　弓鶴くんは一歩ずつ前へ出る。

　足音が小さいのに、確かだった。わたしの心臓が早鐘になる。

「やめろと言っている……」

　鳴海沢がため息を落とす。

　落胆のふりをした声が、いちばん底意地悪く聞こえた。

「返す言葉がそれとはね……。君に戦う力がないことはわかっている」

　夕闇の縁で、眼鏡のレンズが薄く光った。彼はわざとらしく顎に指を当て、少し考え込む仕草を見せる。

「そうだ。どうしてもやめてほしいなら、正しいやり方というものがあるんじゃないかな？　たとえば、僕の前で跪いて懇願するとか？　どう？」

　愉悦が口元に広がる。

　濡れた襟元が冷えて、首筋の皮膚が細かく粟立った。わたしは呼吸を整えようとして、うまくできない。

　弓鶴くんの肩がわずかに震えた。

　怒りだ。

　怒りの熱が、空気を焦がす。

「……関係ない奴を、巻き込むんじゃあないっ!!」

　叫びが雷鳴みたいに響き、世界が一瞬だけ揺れた。

　足元の砂利が細かく鳴り、近くに浮かぶ青白い球の霧が、内側から押し返されるように震えた。