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「あの少年は……本当にあのレインか？」

ローガン・ヴァレンティアは、誰もいない室内で静かに呟いた。

脳裏に浮かぶのは、入学式の日の光景。

レインという少年は、元より愚かではなかった。

むしろ、理解は早く、物事の本質を見る目もあった。

――だが。

「認めたくなかった、か」

小さく呟く。

我が娘、セシリア。

あれは、少々出来が良すぎる。

剣も、魔法も、才に恵まれている。

努力すら当然のように積み上げる。

「……親としては誇らしいがな」

わずかに口元を緩める。

「同時に、周囲の者には酷な話でもある」

その隣に立つ者が、何を思うか。

「自分が凡人であると……認めたくはなかったのだろう」

ローガンは目を細める。

入学式の日。

あの時、レインは――理解した。

自分には、突出した才がないことを。

あの場にいた他の者たちと比べ、

自分が“特別ではない”という現実を。

「……あの目は、覚えている」

現実を突きつけられた者の目。

逃げるか、受け入れるか。

あるいは――

「開き直るか」

ぽつりと呟く。

そして、今日のレインを思い出す。

「……なるほどな」

わずかに口元が歪む。

折れてはいない。

受け入れてもいない。

「……反発しているな」

静かに言う。

現実を認めたわけではない。

納得したわけでもない。

だが――

「それでも、使うか」

皮肉のように続ける。

自分が凡人であるという事実すら、

拒絶しながら、手段として扱っている。

「厄介だな」

小さく笑う。

「……だが、嫌いではない」

椅子に深く腰掛ける。

「元からあったものが、表に出ただけだ」

賢さ。

状況判断。

そして、打算。

それらは元々あった。

ただ、使う理由がなかっただけだ。

「現実に叩き落とされて、使い始めた……か」

その表情に、わずかな興味が浮かぶ。

「面白い」

落ちるかと思っていた少年が、

全く別の形で前に進み始めた。

それも――歪んだ方向へ。

「……我が娘ながら、目は良い」

ぽつりと呟く。

セシリアが違和感を覚えたのは当然だ。

「あれは、“変わった”のではない」

一拍置く。

「“進み方を変えた”だけだ」

視線を扉へ向ける。

「さて……」

小さく息を吐く。

「どこまで行く」

その声には、わずかな期待が混じっていた。

扉の向こうで、足音が遠ざかっていく。

――廊下。

⸻

廊下に出ても、胸の奥のざわつきは消えなかった。

「……」

足取りは乱れない。

姿勢も、呼吸も、いつも通り。

それでも――内側だけが、静かに揺れている。

――レイン。

久しぶりに見たその姿は、どこか違っていた。

言葉の選び方。

視線の外し方。

距離の取り方。

どれもが、わずかに――遠い。

「……気のせい、ではないわね」

小さく、確認するように呟く。

以前の彼は、もっと分かりやすかった。

もう少し、素直で――

「……」

言葉が途切れる。

思考が、さっきの光景へと戻る。

ティアの隣に立つレイン。

自然に言葉を交わし、

迷いもなく、そこにいる。

「……随分と、親しげだったわね」

淡々とした声音。

けれど、その奥にわずかな棘が混じる。

「……別に、構わないけれど」

すぐに付け足す。

当然だ。

彼が誰と話そうと、関係はない。

そうあるべきだ。

「……」

それでも。

胸の奥に残る違和感が、消えない。

――それに。

さっきのレインは、自分に対して明らかに距離を取っていた。

視線を逸らし、言葉も短く。

まるで――

「……避けられているみたいじゃない」

ぽつりと零れる。

その瞬間、自分でわずかに眉を寄せる。

「……何を言っているの、私は」

小さく首を振る。

そんなはずはない。

理由がない。

冷静に考えれば、すぐに分かることだ。

だが――

「……あのエルフ」

言葉が、先に出る。

ティア。

あの場に現れてから、空気が変わった。

レインの隣に立ち、

当然のように会話をする。

「……」

わずかに、視線が下がる。

整理されない感情が、胸の奥に引っかかる。

「……関係ないわ」

きっぱりと言い切る。

そう、関係ない。

自分には、関係のない話だ。

「……」

それでも、足はほんの少しだけ止まる。

ほんの一瞬だけ。

「……どうして、あんな……」

小さく、抑えた声。

その言葉に、自分でわずかに目を細める。

――誰に向けたものなのか。

分からないまま。

セシリアは、何事もなかったかのように歩き出した。