宿帳

第二章 次一と咲

第三話 街道の噂

　昼を過ぎても、風が冷たかった。

　街道を行く人々は、笠を深くかぶり、襟元を押さえながら歩いている。軒先に吊るした暖簾が、風にあおられてぱたぱたと鳴った。

　咲は土間の隅で、朝に使った膳を拭いていた。

「今日は、風が強いねえ」

　台所から、おきぬが言った。

「そうだね。朝より冷たくなった気がする」

「こんな日は、早めに宿を探す人もいるだろうさ。夕餉の支度を少し多めにしておこうかね」

　咲がうなずいたとき、表から足音が聞こえた。

「ごめんください」

　戸口に立っていたのは、二人連れの男だった。

　一人は年かさで、肩に大きな荷を背負っている。もう一人は少し若く、道中でついた泥が草鞋にこびりついていた。

「いらっしゃいませ」

　咲が迎えると、年かさの男がほっと息をついた。

「今夜、二人泊めてもらえますかな」

「はい。どうぞ、お入りください」

　次一が出てきて、男たちの荷を受け取った。

「ずいぶん歩かれたようですね」

「ええ。亀山の方から来ましてね。途中で風が強くなってしまった」

「それは大変でしたね。お部屋へご案内します」

　次一が先に立ち、咲は二人の後ろからついていった。

　若い方の男が、廊下を歩きながら声を落とした。

「この辺りは、まだ落ち着いている方なんでしょうか」

　年かさの男が、ちらりと相手を見た。

「何がだい」

「京の方です。道中、いろいろな話を聞きまして」

　次一は足を止めず、耳だけをそちらへ向けていた。

「人によって言うことが違うんです。世の中が変わるとか、これから先は何が起こるか分からないとか」

「旅をしていれば、いろいろな話が耳に入るものだよ」

　年かさの男は、それ以上は言わなかった。

　咲も、尋ねることはしなかった。

　ただ、客間へ案内する間、若い男が何度も窓の外を気にしているのが目に留まった。

　　　　　＊

　夕餉の膳を運ぶ頃には、風は少し弱まっていた。

　煮物の湯気が座敷に広がり、焼いた魚の匂いが漂う。

　年かさの男は箸を手に取ると、ほっとしたように肩を下ろした。

「いやあ、温かい飯はありがたい」

「道中は寒かったでしょう」

　咲が言うと、男は大きくうなずいた。

「風が吹くと、歩くのも難儀でね。けれど、街道には人が多かったですよ」

「そうなんですか」

　次一が茶を置いた。

「いつもより多かったのでしょうか」

「どうだろうね。伊勢参りの人もいれば、商いの者もいる。皆、それぞれに行く先があるんだろうさ」

　男は煮物をひと口食べ、満足そうにうなずいた。

　若い男は、しばらく黙っていたが、やがて箸を置いた。

「私は、道中で京の話を聞きました」

　座敷にいた者たちが、そちらを向いた。

「都では、世の中のことを案じる人が増えているそうです。誰が何を決めるのか、これからどうなるのか。町の人たちも、いろいろ話しているとか」

　次一は、茶碗を置いた。

「商いにも、何か影響があるのでしょうか」

「それは、まだ分かりません。ただ、物の値が変わるかもしれないと話す人はいました」

　次一は、少し考え込んだ。

　商家にいた頃、値の変わり目を見誤れば、仕入れた品が売れなくなることもあると教えられた。荷を買うにも、売るにも、先を読むことが肝心だった。

　けれど、世の中の行く先を読むことは、商いの勘だけではどうにもならない。

「そうですか……」

　次一は、それだけ答えた。

　喜助は、座敷の端で静かに話を聞いていた。しばらくして、湯呑みを置く。

「まあ、先のことは分からん。明日の道がどうなっているかだって、朝になってみなければ分からんからな」

　年かさの男が笑った。

「そのとおりですな。まずは明日の道を歩けるよう、今夜はしっかり休まないと」

「それが一番だね」

　おきぬが、空いた皿を下げながら言った。

「せっかくの飯が冷めちまうよ。難しい話は、腹が満ちてからにおし」

　若い男が、思わず笑った。

「これは、失礼しました」

「謝ることはないさ。話したいことがあるなら話せばいい。ただ、食べるときは食べな」

　おきぬはそう言って、残っていた煮物を少し足した。

　座敷に、また箸の音が戻った。

　　　　　＊

　いいね、夜、客たちが休んだあと。

　次一は帳場で、今日の勘定を確かめていた。

　喜助が隣に座り、宿帳の頁をめくっている。

「父さん」

「うん」

「先ほどの話ですが……これから、物の値が変わることもあるのでしょうか」

　喜助は、すぐには答えなかった。

　帳面の上に置いた指を、ゆっくりと動かす。

「あるかもしれんな」

「仕入れを、少し考えておいた方がよいでしょうか」

「何をどれだけ買うかは、いつも考えておくものだ。だが、噂だけで慌てて買い込むこともない」

「はい」

「客の話はよく聞いておけ。だが、聞いたことをそのまま信じるんじゃない。明日になれば、別の話をする者もいる」

　次一は、うなずいた。

　商家で教わったことと、似ているようで少し違う。

　ここでは、品物だけでなく、人の話も宿にやってくる。そして、旅人が去ったあとも、その話は家の中に残る。

「父さんは、こういう話をよく聞くんですか」

「旅籠をやっていればな。東から来る者も、西から来る者もいる。遠いところの話を、ここで聞くこともある」

　喜助は宿帳を閉じた。

「ただ、ここで暮らす者には、ここでやることがある」

　台所の方から、食器を重ねる音がした。

　おきぬが明日の支度をしているのだろう。咲もまだ起きているらしく、廊下を歩く足音が聞こえた。

「明日の米を見ておきます」

　次一が立ち上がると、喜助は「ああ」とだけ答えた。

　　　　　＊

　翌朝、二人の旅人は早くに出立した。

　咲が包みを差し出すと、年かさの男は嬉しそうに受け取った。

「おや、これは」

「道中で召し上がってください。おいなりさんです」

「ありがたい。歩きながら食べるには、ちょうどいい」

　若い男も、包みを受け取って頭を下げた。

「昨夜は、いろいろと話を聞いていただいて、ありがとうございました」

「こちらこそ、お話を聞かせていただきました」

　次一が答えた。

　男は一瞬、何か言いかけたが、結局、軽く頭を下げて街道へ向かった。

　朝の風は、昨日より穏やかだった。

　二人の姿が人波にまぎれると、咲は戸口を閉めずに、そのまましばらく道を眺めていた。

「何か気になるかい」

　隣に来た次一が尋ねた。

「ううん。ただ、昨日の話を思い出していたの」

「世の中が変わる、という話ですか」

「そう。私たちの暮らしも、変わるのかな」

　次一は、すぐには答えなかった。

　街道の向こうから、荷を背負った男が歩いてくる。少し先では、店先を掃く音が聞こえた。

「変わることもあるでしょうね」

　次一は言った。

「けれど、朝になればお客さんは来るし、飯も炊かなくてはいけません」

　咲は笑った。

「そうだね。おっかあに、今日の米を見ておくように言われていたんだった」

「私も、仕入れの帳面を確かめます」

　二人は並んで、旅籠の中へ戻った。

　帳場では喜助が筆を取り、宿帳に昨夜の旅人の名を書き入れている。

　その隣に、次一が座った。

　台所では、おきぬが火を起こし、千は紙を探している。

　遠い京の話も、街道の噂も、まだ誰にも先のことは分からない。

　けれど、今日も旅人はやってくる。

　咲は箒を手に、表へ出た。

　朝の光が、東海道の道筋を照らしていた。