宿帳

第一章 喜助とおきぬ

第十七話 清吉の返事

　おきぬと咲が坂下から戻ってきた日の夕方。

　清吉は、いつもと変わらず宿の前を掃いていた。

「清吉」

　おきぬが声をかける。

「はい」

「ちょっと、いいかい？」

「はい」

　清吉は箒を壁に立てかけた。

　その顔を見て、おきぬは少し迷った。

　話すと決めて帰ってきたのに、いざ本人を前にすると、言葉が出てこない。

「どうしたんです？」

「いや……」

　おきぬは苦笑した。

「あんた、今夜ちょっと話があるんだけどね」

「俺に？」

「そう」

　清吉は不思議そうな顔をした。

「何か、ありました？」

「悪い話じゃないよ」

　そう言ってから、おきぬは少し考えた。

「ただね。あんたのこれからの話だ」

　清吉の表情が変わった。

　　　　　＊

　夜。

　客たちがそれぞれの部屋へ戻ったあと。

　帳場には、喜助とおきぬ、そして清吉が座っていた。

　千はもう眠っている。

　咲は少し離れたところで、何かをしているふりをしながら、こちらを気にしている。

「この前、泊まりに来た本の行商人がいただろう？」

「はい」

「あの人から聞いた話なんだけどね」

　おきぬは、坂下の宿のことを話した。

　娘がいること。

　宿を継いでくれる婿を探していること。

　娘も宿の仕事をよく手伝っていること。

　おきぬが実際にその宿へ泊まってきたこと。

　清吉は、黙って聞いていた。

「……そうですか」

「うん」

　おきぬは清吉の顔を見る。

「すぐに返事をしろって話じゃないよ」

　喜助も口を開いた。

「お前がどうしたいか、それだけだ」

「俺が……」

「ああ」

　清吉は膝の上で手を組んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　外では、夜の街道を歩く旅人の足音が聞こえている。

　一人。

　また一人。

　やがて、その音も遠ざかっていった。

「……正直に言ってもいいですか」

「ああ」

　喜助が頷いた。

「最初に聞いたときは、嫌でした」

　おきぬが少し目を伏せる。

「そうかい」

「この宿を離れるのが、嫌だと思いました」

　清吉は、ゆっくり言葉を続けた。

「旦那さんも、おかみさんも、俺をずっと置いてくれました」

　喜助は黙っている。

「俺が何も知らない頃から、仕事を教えてくれて……」

　清吉が笑った。

「咲も千も、俺がいるとすぐ寄ってきますし」

　その言葉に、おきぬが少し笑った。

「そうだねえ」

「だから……」

　清吉はそこで言葉を止めた。

　そして、少しだけ俯いた。

「ここを出るって考えたら、寂しいです」

　誰も何も言わなかった。

　おきぬも、喜助も。

　ただ、清吉の言葉を待った。

「でも……」

　しばらくして、清吉が顔を上げた。

「俺も、もういつまでも若い奉公人じゃないんですよね」

「……そうだな」

　喜助が静かに答えた。

「実家に戻ったときも、親父もお袋も、何も言いませんでしたけど……」

　清吉は少し笑った。

「俺が帰ってきたら、喜んでくれました」

　農家の家。

　三男として生まれた自分。

　兄がいる。

　弟もいる。

　自分がいなくても、家は続いていく。

　それでも。

「母親が、飯を食わせながら言ったんです」

　清吉の声が少し柔らかくなる。

「『あんたも、いつか自分の家を持たなきゃね』って」

　おきぬが黙って聞いている。

「そのときは、まだ先のことだと思ってました」

　清吉は、膝の上の手を見た。

「でも……」

　顔を上げる。

「今なら、少し分かる気がします」

「何がだい？」

　おきぬが尋ねた。

「親父もお袋も、俺がちゃんと所帯を持って、元気に暮らしてるって分かったら……安心するんじゃないかって」

　おきぬの目が、少し潤んだ。

　清吉は続けた。

「それに……」

「それに？」

「旦那さんやおかみさんにも」

　清吉は二人を見た。

「いつまでも俺の面倒を見てもらうんじゃなくて、俺も自分の家を持って、ちゃんとやってるところを見せたいと思います」

「清吉……」

「だから」

　清吉は少し照れたように笑った。

「悩みますけど……」

　そして、はっきりと言った。

「所帯を持つことを、考えてみたいです」

　おきぬは、何も言えなかった。

　嬉しい。

　それなのに、胸の奥が寂しい。

　喜助がそんなおきぬを見て、静かに言った。

「それじゃあ」

　清吉を見る。

「話を進めてみるか？」

　清吉は一度、息を吸った。

「……はい」

　それから、もう一度。

「その話、進めてもらってもいいでしょうか」

「分かった」

　喜助が頷いた。

　おきぬも、ゆっくり頷いた。

「じゃあ、今度また向こうへ話をしに行こうかね」

「お願いします」

　その声を聞いて、隣の部屋にいた咲が、そっと顔を出した。

「清吉」

「ん？」

「行っちゃうの？」

　清吉は、少し驚いた顔をした。

　それから、しゃがんで咲と目を合わせた。

「まだ、何も決まってないよ」

「でも、行くかもしれない？」

「……そうだな」

　咲は黙った。

　そして、清吉の袖を小さくつまんだ。

「そっか」

　それだけ言った。

　清吉は、その小さな手を見た。

「咲」

「なに？」

「俺がいなくなっても、遊びに来るからな」

「ほんと？」

「ああ」

「千も？」

「もちろん」

　咲は少し考えてから、

「じゃあ、いい」

　と言った。

　その言葉に、清吉は笑った。

　けれど。

　その笑顔の奥にも、少しだけ寂しさがあった。

　まだ何も決まっていない。

　明日も清吉は、いつも通り朝早く起きる。

　宿の前を掃く。

　客を迎える。

　荷物を運ぶ。

　そして夜になれば、戸締まりをする。

　けれど。

　今日からは、その「いつも通り」の向こう側に、別の道が見えていた。

　清吉はその夜、なかなか眠れなかった。

　自分の家。

　所帯。

　知らない娘。

　知らない宿。

　そして、この宿。

　いくつものことを考えながら、天井を見つめていた。

　やがて、外から風が吹いた。

　障子が、かすかに鳴った。

　清吉は目を閉じた。

　まだ決まっていない。

　けれど。

　自分で一歩、進むことを決めた夜だった。