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七星さん

先輩に呼び出されたのは、少し経ってからのことだった。

俺はそのとき、半強制的に取らされた長い休みの最中だった。先輩とちゃんと話すのは、あの山手公園のカフェ以来だ。

連絡が来てすぐ、先輩と前に来たオーシャンビューのレストランのランチを予約した。

現れた先輩はいつもと変わらず無表情で、いつもと変わらずきれいだった。

「一新、ごめんなさい」

席に着いた瞬間、深刻そうな顔で謝られた。

「あなたが無理していると気づいていたのに、私は......」

「今日はそういうのなしでいきましょう」

「そういうわけには」

「七星さんに気使ってるとかじゃないんですよ。いやそれもあるんですけど、俺は今日をめちゃくちゃ楽しみにしてて」

「楽しみ？」

「この店のデザート、全部頼んでもいいですか？前回食べられなかったんで！」

前回も食べていたでしょう、と先輩がつぶやいたが、聞こえないふりをした。

「うまいのう。あーうまいのう」

「なんだか知らないけど、元気そうでよかったです」

夏の新作デザートを、ひとくちずつ順番に食べる俺を見て先輩が言った。

「七星さん、今日はそういうのなしって言ったけどひとつだけ。俺もすいませんでした。せっかく俺にチャンスをくれたのに、なにも応えられなかった」

「あなたが言うなら私も言います。なので、そういうのはなしです」

きっぱりとした口調で言われた。相変わらずだ。ふふっと笑う。

「.....小夜さんに誘われていた新しいお店の話ですけど」

気になっていた話題になった。

自分が誘われないことはわかっていた。一番肝心なときに、厨房で吐いた。そして倒れた。それ以上でもそれ以下でもない。

舌を取り戻したあと、本当は少し考えた。

いますぐ仕事に戻ったら、評価を取り返せるかもしれない。

また毎晩がんばって。期待に応えて。無理をして。

けれど、いまの俺ならそれは違うと思えた。

「しかたない」で、すませた方がいいこともある。

けれど、それで先輩と働けなくなるのは素直にさみしい。顔を上げられないまま、先輩の次の言葉を待つ。

「......私もお断りすることにしました」

「えっ！？七星さんも！？」

「はい」

憑きものを落としたような、さっぱりした顔で先輩がいう。

「私はあなたに『人のことを考えて』と言ってきたけど、私ができていませんでした。そもそも一新を誘うことになったのは、私が小さな店ではやっていけないぐらい、ひとりよがりだったからです」

「......」

「私に合う人を小夜さんに必死に探してもらうより、私がもっと人に合わせられるようになるべきだから」

先輩がふふふと笑って言った。

「『空気を一度下げる女』は卒業します」

「それ知ってたんですか」

「なんとなくね」

先輩にとってはくやしいことのはずなのに、俺としては飛び上がるほど嬉しい。頬がゆるんでいるのがわかる。顔が熱い。どうしようもなく、うれしかった。

「そういえば、ノワールの叔父さまが見舞いに来ていたそうですね」

「はい、たまたま日本にいたみたいで」

叔父さんのこと。叔父さんに言われたこと。

ノワールが閉店した理由。

そういうのもまた、先輩と話してみたい。

「あなたのことを新坊と呼んでいたと、嬉しそうに晴人が報告してきました」

いらないことを。でも、晴人と聞いて思い出す。

「そういう七星さんも、妹にななっちって呼ばれてません？」

「なんでそんなこと知ってるの！？」

先輩の頬が赤くなった。

その顔を見て、ちょっとした意地悪をしたくなる。

これくらいなら許されるだろ。散々ふり回されてきたんだし。

「知りたいです？」

「そりゃ、そうです」

「じゃあ、俺とごはんに来てくれたら教えます。仕事の話は抜きで」

先輩が俺から目をそらして考えこむ。心臓がどきどきしている。

「......料理の話は仕事？」

「いいけど、前みたいにメニューを熟読するとかはやめてください。まじで話しかけにくいんで」

「えっ！私はメニューが読みたくて外食に行ってるのだけど」

「なんすかそれ」

声を上げて笑う。休みが明ければ、また店での仕事が始まる。

朝早くから準備して、昼は時間に追われて働いて、夜は自分のために勉強して。

そんなことの繰り返しで、つぶれてしまうこともあるだろう。

そういうときは、諦めてしっかり休んでしまえばいいのだ。

続けたいなら、「しかたない」がいることもある。

ひとりよがりじゃ、仕事は続いていかないのだ。