小夜さん2
ひらめいたとでもいうのか、ここ最近聞いていた話がつながっていく。
「小夜さん、それパティシエは誰になる予定なんです？」
俺の質問に、ずっと完璧だった小夜さんの笑顔が一瞬崩れた。
すぐにぱっと表情を戻し、唇にそっと指をあてる。
「秘密です。オープンしたら、皆さんもぜひ来てくださいね」
取材で質問したいことがあると言ったら、小夜さんはすぐに時間を作ってくれた。ひまだからやることがある方が助かりますと自嘲気味に笑う。
職場でする話ではないと思ったので、散歩を言いわけに清風亭の目の前にある山下公園に連れ出した。
海沿いの大きな公園は、子連れやカップルでにぎわっている。
春先に吹く、ほんの少し磯のにおいをふくめた暖かい潮風が、ゆっくりと吹いている。
「俺、休憩終わるからすぐ戻らなきゃで。だから単刀直入に聞くんですけど」
聞いていいのかわからなかった。本来ならこの人ではなく、先輩に聞くことだろう。
でも、いますぐ確認したくてしかたがない。
「小夜さんたちが誘ってるパティシエって七星さんですよね？」
「そうですよ」
あっさり答えられて拍子抜けした。もっと隠されるものと思っていた。
「本来はこういうのは裏でやることですけど。ちょうどいいから話しちゃいます」
「ちょうどいい？」
「一新さんもお声がけしようと思ってたんです。七星さんと一緒にお店やりません？」
いつもにこにことほがらかな小夜さんの顔から、笑みが消えた。まっすぐに目をみすえられる。
「七星さんって、人を選ぶ性格だと思うんですよ。実力も経験もあるし、広告塔としては最高ですけど。少人数の店でうまくやれるか、けっこうあやしくないですか？」
先輩の名誉のために否定したかったが、残念ながら言っていることには共感できた。
人が少ない小さい店では、人間関係で失敗ができない。
ある意味で不器用ともいえる先輩が、小さい店でどこまでできるのかは俺にもわからなかった。
「ふたりで話してるところ見て、一新さんいけそうだなって思ったんですよ。七星さんも一新さんのこと気に入ってそうだし。そう思いません？」
「......俺のこと、七星さんはなんて言ってるんですか？」
「そもそも本人が決めかねているので、そこまでは。いっそ、一新さんから説得してみませんか？」
「俺からですか？」
「うちは給料いいし、料理への口出しも少ないし、かなりいい話だと思うんですけど」
あっけからんと言われたせいで、逆に信用できそうだった。
と同時に、前に会ったときには気づかなかった不気味さを小夜さんに感じる。
こういう仕事のやらせ方があったのか。
思っていたやり方とは違ったが、先輩にむちゃな仕事を引き受けさせたのは、やっぱりこの人なのかもしれない。
「俺、七星さんを引き留めようと思ってたんですけど」
「なるほどです。でも、一新さんからしたら働く場所が変わるだけで、一緒に働けるのには変わりないですよね。待遇がよくなるだけです」
小夜さんが両手をさっと広げてみせた。だってそうでしょ？と言わんばかりだ。
反論ができなかった。さっきまで一度も考えたことがなかった選択肢に心がゆらぐ。
清風亭をやめて、先輩と一緒にお店をやる？
願ったりかなったりのように思える。清風亭はいい職場だが、一生いるわけではない。
自分でゼロから店を開くのはリスクがあるし、雇われてチャレンジができるならうまい話なんじゃないか？
でも、先輩はどう思ってるんだ？
「一新さん、お時間そろそろじゃないですか？」
「......」
「答えは今度で大丈夫ですよ！一度、七星さんと話されてみては？」
最初から、俺が迷うのを見越していたような口ぶりだった。
あ、それから、と小夜さんが付け加える。顔に浮かんでいるのはいつもの笑顔だ。
「うちの店でパティシエとして働くにあたって、不安なことがあったらなんでも先に言ってください！信頼は、最初が肝心ですから！」
気づかいで言ったのはわかっていた。悪気がないのもわかる。けれど、いまの俺には違う意味に聞こえていた。
舌を取り戻さなければ、すべてがなくなってしまう。そのことを突きつけられた気がした。
残された時間はあと少し。
絶対に、絶対に成功させなければいけない。
