チョコミントゼリー2
ため息をついて、仕込んだ生地を食材庫から出す。
毎日、仕事終わりや休日に馬車道で開発する生活を繰り返し、チョコミントの試作品は、もう二十作を越えていた。
普通ならそろそろ先が見えてきてもいい頃なのに、その気配もない。
舌が正常な状態でも提案会に落ちていたのに、これで通る見込みがあるのだろうか？手伝うと大見得きってみたものの、先輩をまた失望させるだけかもしれない。
舌が狂っている不安も手伝って、いやな想像ばかりしてしまう。
そもそも、サバオは人の話を聞かない。ずっとそうだが、特にお菓子に関しては意見をまったく曲げない。
いくらその組み合わせはだめだといっても「試してみろ」と粘られるし、反論しても「これがいい」と言いはられる。
最初は対立していたが、そのうち諦めてサバオに合わせるようにした。
舌が狂ってなければ「俺はうまいと思う」で張り合えたろうが、この状況ではそれもできない。
常温に戻した小さいタルトの中に、細かくクリームを載せていく。
サバオの指定で、あますぎるぐらいこってりしたチョコクリームだ。
少し時間を置いてから、泡が入らないようにゆっくりとゼリーを流し込む。
「できた。これで冷やすから、二時間たったら起こせ」
「よいが、今日もここで寝る気なのか？」
「とっくに終電ないんだよ。俺の家も地下トンネルで繋いでくれよ」
トンネルで繋がれたところで、歩きなのは変わらないか。ぼんやりとそう思ったのが最後で、あとのことは覚えていない。
フライパンをたたく、けたたましい音で目が覚めた。
なぜか知らないが、サバオは人を起こすとき必ずフライパンをおたまで叩く。そこまでしなくても起きると何度も言っているのに、こういうところでも話を聞かない。
「起きたか！さあ、タルトを食べさせよ」
「朝から元気でいいよなお前は」
「神は眠らんからの。ずっと元気いっぱいじゃ」
もうろうとしながらタルトを取り出し、サバオに出した。一応自分でも食べてみる。
タルトはこってりしたサバの味、ゼリーはさっぱりしたサバの味になっており、組み合わさった結果、ずっとサバの味がした。
確認するだけ無駄である。
とはいえ、食感は悪くなかった。生地はしっとり焼けていて、クリームの舌触りもいい。「これはサバではなくチョコミントだ。誰がなんといおうとチョコミントだ」と念じて食べればおいしい気もする。
「うむ、おいしい！」
サバオが念じる俺に太鼓判を押してくれた。神に祈りが通じたらしい。
「そりゃどうも」
「ぬしの力を見くびっておったわ。こってりチョコなのに後味はすっきり、極上じゃ！」
寝起きでぼんやりした頭に、あたたかいものが広がった。
おいしいと言われた。やっと言われた。
この一言のために、どれだけ苦労をしてきたか。
笑みがこみ上げると同時に、自信が戻って来るのを感じた。舌がなくてもできることはある。たったひとりでもおいしいと言ってくれる人はいるのだ。
「いやー最高ではないか！毎回これくらいのものを作れ」
「それができたら苦労しねーよ」
「ふーむ。そういうものか？」
「そういうもんだよ」
気が抜けたのか、疲れがどっと押し寄せて、ふらふらと椅子にこしかけた。
サバオは、ばくばくと残りのタルトをほおばっている。よっぽどおいしいのか、満面の笑みだ。
「あとは見た目じゃ！せっかくおいしいのに、このままでは気持ちが高ぶらぬ！」
「お前、そんなこと気にするんだな」
「菓子は見た目も大事じゃろ。ぬしのはだいたい最悪じゃ」
いつもなら言い返すところだが、気分がよかったので受け流した。
一刻も早く、先輩に新商品を食べて欲しい。おいしいと言ってくれるだろうか。また笑ってくれるだろうか。
先輩と約束している新作開発は三日後だった。サバオはおいしいと言ってくれたが、その前に他の人にも意見を聞きたい。思い浮かんだ「他の人」に明日食べてもらうことにする。
