無口すぎる追放騎士、ドラゴンの呪われた黒剣を背負って街に現る

第6章 竜と黒剣の契約

第135話 旅立ちの鍛冶場

エルフの里に、金属を打つ音が響く。

カン――

カン、カン――

澄んだ森の空気には、本来似つかわしくない音だった。

「毎朝これだ」

巡察兵の一人が苦笑する。

「薬師は『患者は寝ていろ』と言い、あのドワーフは『腕だけなら動く』と言って鍛冶場へ行く」

「困ったものだ」

「止められないのですか」

レオンが尋ねると、巡察兵は肩をすくめた。

「止まる男なら、あんな傷は負わん」

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里の外れ。

普段は使われていない古い鍛冶場。

赤く燃える炉の前で、グラムは左腕だけで大槌を振るっていた。

右腕には包帯。

だが、その表情は生き生きとしている。

「遅ぇ！」

レオンの姿を見るなり怒鳴った。

「鍛冶場へ来るなら日の出前だ！」

「申し訳ありません」

「謝る暇があるならふいごを踏め！」

「はい」

レオンは素直にふいごを踏み始めた。

炎が勢いを増す。

グラムは満足そうに頷いた。

「それでいい」

その様子を少し離れた木陰からアルヴェインが見ていた。

「本当に寝ていなくていいのか」

「俺は鍛冶師だ」

グラムは真っ赤に熱した鉄を炉から取り出す。

「鍛冶師は寝てても剣はできねぇ」

「理屈になっていない」

「理屈なんざ酒場に置いてきた」

アルヴェインは深くため息をついた。

「その酒場もないだろう」

「細けぇこと言うな」

レオンは思わず小さく笑った。

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グラムはレオンの欠けた剣を作業台へ置く。

静かに刃を見つめる。

「折れた場所を見ろ」

レオンも覗き込む。

「欠けています」

「そこじゃねぇ」

グラムは指で断面をなぞる。

「ここだ」

細かな波紋。

幾重にも重なる鍛え跡。

「この剣は何度も折れかけてる」

「それでも持ち主が手入れしてきた」

「だから芯が死んでねぇ」

レオンは驚いた。

「そこまで分かるのですか」

「鍛冶師だからな」

グラムは鼻を鳴らす。

「剣は嘘をつかねぇ」

静かに刃を炉へ入れる。

赤く染まる鋼。

やがて取り出し、金床へ置く。

「レオン」

「はい」

「剣ってのは何だ」

突然の問いだった。

レオンは少し考える。

「命を守るものです」

「半分だ」

「半分？」

「もう半分は」

グラムは槌を振り下ろした。

カンッ！

火花が散る。

「持ち主を映す鏡だ」

再び。

カンッ！

「臆病な奴が握れば臆病になる」

カンッ！

「欲張りが握れば欲張りになる」

カンッ！

「お前の剣は」

火花の向こうでグラムが笑う。

「ちゃんとお前になってる」

レオンはその言葉を静かに受け止めた。

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昼過ぎ。

長老から三人へ呼び出しがかかる。

神木の広場。

巨大な古木の根元に、長老が立っていた。

その前には一枚の地図。

「北方だけでは終わらぬ」

長老が言う。

「昨日、各地へ伝令を飛ばした」

地図の上へ、小さな石が置かれていく。

北の鉱山。

西の湿原。

南の砂海。

東の海岸。

「同じ黒い侵食が確認された」

アルヴェインの顔が険しくなる。

「同時に？」

「そうだ」

長老は頷く。

「昨日の山だけではない」

「世界中で何かが動き始めておる」

レオンが地図を見る。

「原因は同じでしょうか」

「分からぬ」

「だが」

長老は黒い核の欠片を机へ置いた。

「調べねばならん」

「お前たち三人に頼みたい」

部屋が静まり返る。

「森を出ろ」

「黒き侵食の正体を探れ」

「そして」

長老の目が三人を順番に見た。

「二度と昨日のような悲劇を繰り返すな」

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誰もすぐには答えなかった。

最初に口を開いたのはグラムだった。

「俺は行く」

即答だった。

「放っておきゃ山が死ぬ」

「山が死ねば鍛冶場も終わりだ」

「だったら叩き潰す」

アルヴェインも静かに頷く。

「巡察兵として命じられた以上」

「断る理由はない」

長老の視線がレオンへ向く。

「お前はどうだ」

レオンは少しだけ考えた。

思い浮かぶのは助けた商人たち。

森で出会ったヴァレス。

石へ取り込まれたボルガ。

そして。

黒い結晶。

「行きます」

短い答え。

だが迷いはなかった。

「見過ごせません」

長老は静かに目を閉じる。

「よかろう」

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夕方。

旅支度が始まる。

アルヴェインは弓を整える。

予備の矢を一本一本確認する。

グラムは工具を袋へ詰め込んでいた。

金槌。

砥石。

鋼の楔。

革袋。

酒瓶。

「酒は置いていけ」

アルヴェインが言う。

「置いてくくらいなら俺が置いてかれる」

「その方が荷物は軽い」

「エルフ！」

二人の言い合いを聞きながら、レオンは笑みを浮かべる。

「仲が良いですね」

二人が同時に振り向いた。

「「どこがだ！」」

見事に声が重なる。

レオンは首を傾げる。

「息は合っています」

「合わせた覚えはねぇ！」

「最悪だ！」

その様子を見ていた巡察兵たちから笑いが漏れる。

少し前までなら考えられない光景だった。

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日が沈む頃。

長老が一つの小箱をレオンへ差し出した。

中には小さな水晶が三つ入っている。

淡い緑色。

「精霊結晶だ」

「危険を知らせる」

「三つは共鳴する」

「離れていても仲間の無事が分かる」

レオンは丁寧に受け取る。

アルヴェインとグラムにも一つずつ渡された。

「壊すなよ」

長老が言う。

グラムが鼻を鳴らす。

「誰に言ってんだ」

「レオンじゃ」

「すぐ人助けで割る」

レオンは少し困ったように笑う。

「気を付けます」

「気を付けても割る」

「否定できません」

グラムは豪快に笑った。

「正直者だな！」

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その夜。

ガルドたちは記憶を見つめていた。

ロックが腕を組む。

「ようやく本当の旅が始まるな」

セリナも頷く。

「ここから三人は世界を巡るんだ」

リゼは小さく微笑む。

「今のアルヴェイン様を見ると」

「最初はこんなに怒ってばかりだったなんて信じられない」

ガルドだけは黙っていた。

長老が渡した精霊結晶。

三人の笑顔。

穏やかな夜。

そのすべてが。

未来を知る自分には、あまりにも儚く映る。

レオンはまだ知らない。

旅の終わりに。

その結晶は一つずつ失われていくことを。

そして。

自らが最も守りたかったものを救うために、三度目の誘惑が訪れることを。

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翌朝。

里の門が開く。

レオンが先頭へ出る。

その右にアルヴェイン。

左にグラム。

三人は同時に振り返った。

長老をはじめ、多くのエルフたちが見送っている。

「行ってまいります」

レオンが頭を下げる。

長老は静かに杖を掲げた。

「行け」

「歴史に呑まれるな」

「歴史を繋いでこい」

朝日が三人を照らす。

その背中はまだ若い。

だが、その一歩は確かだった。

こうして――

後に「黒剣の三英雄」と語り継がれながら、その名だけが歴史から失われることになる長い旅が、静かに幕を開けた。