無口すぎる追放騎士、ドラゴンの呪われた黒剣を背負って街に現る

第6章 竜と黒剣の契約

第134話 三つの誓い

朝霧が、エルフの里を包んでいた。

巨木の枝葉から差し込む柔らかな光が、木造の家々を照らしている。

里の中央にある治療院。

木の香りと薬草の匂いが混ざる静かな部屋で、グラムは深い眠りについていた。

胸には白い包帯。

右腕の黒い痣は消えたものの、皮膚には細い黒い線が焼け跡のように残っている。

老薬師が静かに息を吐いた。

「命は繋いだ」

その一言に、レオンの肩から力が抜ける。

「ですが」

薬師は包帯を巻き直しながら続けた。

「完全には消えておらぬ」

アルヴェインが表情を引き締める。

「残滓ですか」

老薬師は頷く。

「あれは病ではない」

「呪いでもない」

「もっと古い何かじゃ」

「身体から追い出しても、傷跡だけは残る」

レオンは眠るグラムを見る。

「また現れるのでしょうか」

「分からぬ」

薬師は首を横に振った。

「だからこそ調べねばならん」

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治療院を出ると、朝日が眩しかった。

アルヴェインはしばらく黙って歩き、やがて立ち止まる。

「……昨日は助かった」

レオンは少し驚いたように彼を見る。

「こちらこそ」

「違う」

アルヴェインは首を振る。

「礼を言っている」

「お前がいなければ」

「グラムは死んでいた」

レオンは静かに微笑む。

「一人では救えませんでした」

「あなたが心臓を守ってくれたからです」

アルヴェインは目を細める。

「何でも半分にするのだな」

「事実です」

「功績まで分ける必要はない」

「仲間ですから」

その言葉に。

アルヴェインは足を止めた。

仲間。

昨夜、自分も同じ言葉を口にした。

思わず出た言葉だった。

だが今、改めて聞くと、不思議な重みがあった。

「……まだ」

アルヴェインは小さく息を吐く。

「簡単には慣れん」

「構いません」

レオンは穏やかに答える。

「ゆっくりで」

「急ぐ旅ではありませんから」

アルヴェインは苦笑した。

「いや」

「これから急ぐ旅になる」

そう言って、山の方角へ視線を向ける。

黒い光は消えた。

しかし森の精霊たちは、まだ落ち着きを取り戻してはいない。

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その日の昼。

里の会議の間には、長老と巡察隊、それにレオンが集められていた。

中央の机には、黒い核の欠片が置かれている。

昨日、レオンたちが持ち帰ったものだった。

欠片は砕けている。

だが時折、弱く赤い光を放っていた。

長老はそれを見つめながら言う。

「間違いない」

「これは古き侵食の欠片だ」

レオンが尋ねる。

「過去にも現れたのですか」

「何度も」

長老は静かに頷く。

「森だけではない」

「山にも」

「海にも」

「砂漠にも」

その言葉に、里がざわつく。

「各地で？」

「そうだ」

長老は杖を握る。

「だが不思議なことに」

「必ず、痕跡だけが残る」

「記録は消える」

レオンの眉が動く。

「記録が？」

「戦った者の名も」

「出来事も」

「時には町そのものも」

「歴史から抜け落ちる」

現在のガルドたちは、その言葉に息を呑んだ。

セリナが小さく呟く。

「レオン……」

ロックも腕を組む。

「やっぱり繋がってるな」

レオンの名が歴史から消えた理由。

それは偶然ではなかった。

---

その時だった。

一人の巡察兵が部屋へ飛び込んできた。

「長老！」

「伝令です！」

息を切らせながら、一枚の古びた金属板を差し出す。

「国境の見張り小屋で見つかりました！」

長老が受け取る。

表面には、見慣れない紋章が刻まれていた。

円環。

その内側に、閉じた一つの目。

ガルドの表情が変わる。

セリナも気付く。

「……結社」

今の結社の紋章とは少し違う。

だが。

確かに同じ意匠だった。

レオンは金属板を見る。

「この印は」

長老は低く答える。

「観測者」

「古い記録を集める者たちだ」

アルヴェインが眉をひそめる。

「学者ですか」

「表向きはな」

長老は金属板を裏返す。

そこには細かな文字が刻まれていた。

『第一観測隊　北方調査記録』

レオンが目を通す。

しかし途中で眉を寄せた。

「読めません」

文字が途中から黒く潰れている。

いや。

潰れているのではない。

そこだけが。

最初から書かれていないようだった。

長老も目を閉じる。

「また消えておる」

「記録が喰われている」

静かな部屋に、重苦しい空気が流れた。

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夕暮れ。

レオンは里の外れに立っていた。

欠けた剣を静かに見つめる。

「まだ使うのか」

背後から声がした。

振り返ると、グラムが木にもたれて立っていた。

包帯姿だが、もう歩けるらしい。

「寝ていなくていいんですか」

「寝飽きた」

グラムは鼻を鳴らす。

そしてレオンの剣をじっと見る。

「貸せ」

レオンは黙って差し出した。

グラムは刃を確かめる。

指で欠けた部分をなぞる。

鍔を叩く。

柄を握る。

しばらく無言だった。

やがて。

「悪くねぇ」

レオンが首を傾げる。

「前は酷いと」

「ああ」

グラムは笑う。

「剣は酷ぇ」

「だが」

刃をレオンへ返す。

「持ち主が育ててる」

レオンは少し驚いたような顔になる。

グラムは照れ隠しのように咳払いした。

「だから鍛え直してやる」

「もっと強ぇ鉄に」

「もっと折れねぇ剣に」

レオンは深く頭を下げた。

「お願いします」

「礼はいい」

グラムは笑う。

「代わりに一つ約束しろ」

「何でしょう」

「次に無茶する時は」

「俺たちにもやらせろ」

レオンは一瞬だけ目を丸くした。

そして。

自然に笑う。

「はい」

「約束します」

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夜。

長老は一人、古木の祠へ向かっていた。

誰もいない祭壇。

その奥にある古い石碑へ、静かに手を添える。

「始まったな」

その時。

背後から一人の老人が姿を現した。

白い旅装束。

長い杖。

その胸元には、昼間見たものと同じ「閉じた目」の紋章。

「始まりました」

老人は静かに答える。

「三人は出会いました」

長老は振り返らない。

「見届けるのか」

「ええ」

老人は空を見上げた。

「歴史はまた繰り返されます」

「今度こそ」

「結末が変わることを願って」

その瞳には憂いがあった。

敵意ではない。

使命でもない。

ただ、何度も同じ悲劇を見てきた者だけが持つ諦めにも似た悲しみ。

木々を揺らす夜風が吹く。

遠く離れた山の底では、砕けた黒い核がなお脈打っていた。

一方、静かに眠るグラムの右腕の黒い痕も、ごくわずかに熱を帯びる。

そしてレオンはまだ知らない。

自分が拒み続けた黒い剣が、三度目には「仲間を救うため」ではなく、「世界そのものを守るため」の選択として現れることを――。