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第12話　

「ようやく来てくれたか……！」

　待ち合わせ場所である街の外の草原に向かうと……店主さんはニコニコと笑みを浮かべながら、俺たちに近づいてきた。

　しかし……彼女は俺の隣のラディアを見て、しまったといった顔をする。

「――やぁ、久しぶりだね？　道具屋の店主ちゃん」

「あー……ひ、久しぶりだね、ラディア」

「今回は私の仲間に随分と無茶な事を言ってくれたみたいだね？」

「そ、それはぁ……しょうがないじゃん……！　あのラディアが認める職人が作る銃なんて気になるでしょ？」

　店主さんは「それに」と付け足すと――

「私だって……友達のためなんだよ……！」

　店主さんは視線を横にずらした。

　そこには――黒髪に赤い瞳をした少女が居た。

　外見からして……大体、18歳くらいに見える。

「えっと……貴方が銃の名手って言われてる人ですか？」

「……ん。周りはそう言ってる」

　少女は淡々とした口調だった。

　どうやら随分と寡黙な性格らしい。

「……アリア」

　すると、彼女は突然、ボソっと何かを呟いた。

「え？」

「アリア。それが私の名前」

「そ、そうなのか……？」

「それで貴方は？」

　アリアは面倒くさそうに俺に名前を尋ねる。

「クラインだけど……」

「そっ。じゃあ、クライン、銃を売ってくれるんだよね？」

「俺と射撃の勝負で勝ったら……な？」

「ふん……私が何年、銃を扱ってきたと思ってるの？」

　アリアは見下したような目線を向けてきた。

　なんだ、この子……！

　俺よりも年下に見えるのに……随分と失礼だな。

　そう思っていると……アリアの尖った耳が目に入った。

「もしかして……エルフか？」

「そ。私は150年以上、銃を扱ってきたの」

「150年……」

　魔銃が開発されたのが、それくらい前だったような……。

　じゃあ、この子、ずっと昔から魔銃を使ってきたのか……？

「……ねえ、待って」

　ラディアはアリアを強く睨みつけた。

「どうして、エルフが魔銃を使うの？　エルフは魔力の扱いに長けているし、精霊との相性も良いから……普通なら精霊魔法を使うと思うんだけど？」

「っ……！？　確かに……」

　明らかに、この子はおかしい。

　もしや……刺客か？

「っ……ち、違う……！　私は……魔法、使えない」

「どうしてだ？」

「私には……魔力が殆どないの。だから……ほら、エルフなのに髪も真っ黒」

　アリアは悲しそうに自身の髪の毛を指差した。

　そういえば、エルフの髪は魔力量によって様々な色になるんだっけ……？

　金髪が最も魔力が多く……黒髪は最も魔力が少ないことを示す。

「黒色の髪……そっか、本当に魔力が殆ど無いのか。すまない」

「んっ……いいの。勘違いされるのはいつものことだから」

　アリアはそっけなく答えた。

「……待って？　まだ私は納得してないよ？」

　疑り深そうな表情をしながら、ラディアは待ったをかけた。

「黒い髪だって染めているだけかもしれないでしょ？　まだ、私は刺客なんじゃないかって疑ってるから」

「ラディア……」

「知ってるかわからないけど……アステール帝国の魔法使いの多くはエルフなの」

「そうなのかっ……！？」

　ラディアの言葉を聞いて、俺は再びアリアへ疑いの目線を向けた。

　だとしたら……アリアはラディアを追ってきたアステール帝国の魔法使いなのか……？

「――ち、違う……！」

　しかし、アリアは慌てて首を横に振った。

「私は、あんな卑劣な奴らと同じじゃない……っ！　神にだって誓える」

「……本当に？」

「絶対……絶対に違う」

　アリアの瞳は……真っ直ぐで嘘をついているようには俺には見えなかった。

「なあ、ラディア……一旦、信じてみないか？　刺客かどうかなんて、銃の腕を見れば、わかるだろうし」

「……わかったよ。クラインがそこまで言うなら……一旦、信じる」

　渋々といった様子だが、ラディアは首を縦に振ってくれた。

「じゃあ、勝負の内容を決めようか」

「なら……あの山の木に弾を当てられるか、どうかで勝負しない？」

　アリアが指差したのは……200mほど先の岩。

　かなり強気だな。

　普通なら……どんな銃でも50m先でも正確に的に当てるのは難しい。

　だというのに200m先か。

「いいよ。受けて立とう」

　しかし……俺にとって、この程度は想定内だった。

「ちなみにだが……使う銃はどうする？」

「自前の物でいい。そっちの方が……実力を発揮できる」

　アリアは背負っていた銃を取り出した。

　それは木製のクラシカルな長銃だった。

「順番はどっちが先でもいいぞ」

「ん。なら、私からやらせてもらおう」

　アリアはポケットから包み紙を取り出すと、中から銃弾と魔石を砕いた粉を取り出す。

　銃弾と魔石の粉を銃口から銃の中に入れると……次に背負っていた木の細い棒を取り出し、その二つをさらに奥へ押し込んでいく。

　最後に包紙を銃口に詰めた。

「……い、いやいやいや！　待った、その銃を使うのか……？」

「……？　そうだけど……というか、これが普通じゃないの？」

「え……」

　こんなにリロードに時間がかかる方法が普通の方法……？

　もしかしてだが……俺の知っている銃のレベルと、一般的な銃のレベルって、かなりの差があるのか？

「で、でも……その方法だと銃弾があんまり回転しないから、遠くには飛ばないんじゃ……」

「ん。そこら辺は魔法で少し補助するの。見てればわかる」

　アリアは銃を左手で支え、右手で引き金に手をかける。

　そして……

「〈そよ風(ブリーズ)〉」

　彼女は風属性の初級魔法を発動する。

　初級魔法……とはいえ、あれは初級の中の初級だ。

　彼女の髪がほんの僅かに揺らいだ。

　刹那――彼女は引き金を引いた。

　――パァッン！

　甲高い破裂音が鳴ると同時に銃口から銃弾が飛び出した。

　銃弾はあんな木製の銃から放たれたとは思えぬほどの猛スピードで木に迫っていき――見事、木を撃ち抜いた。

　木には遠目でもわかるほどの弾痕が出来ていた。

「す、凄いな……あんな銃で、200m先に……」

　同じことが出来ると問われれば、答えは――絶対にNOだ。

　魔法で補助をしているとはいえ、アリアがやっていることはパチンコを撃って200ｍ先の的に当てるのと殆ど同じだ。

　それくらい、あの銃は命中率が低いし……前代未聞のことだった。

「ふふんっ……！　……次、クラインの番だよ？」

「……そうだな。でも……聞いておくが、本当に自前の銃で良いんだな？」

「うん。私に二言はない」

「そうか……」

　ならば、申し訳ないが……ここは勝たせてもらおう。

「ラディア。少しだけ銃を借りてもいいか？」

「うん！　勿論！」

　ラディアは快く銃を渡してくれた。

　こんな凄い腕前を見せられて、こちらも本気を出さないわけにはいかない。

「なに、その銃……？　見たことない……」

「まあ、そうだろうな。なにせ、俺が作った最新の銃なんだし」

　俺は銃の上部を開き、弾を一発、押し入れる。

「……？　なに、今の……？　リロードしたの？」

「ああ。まあ……見てろって」

　俺は銃を構え、照準器を覗く。

　そして……慎重に木に狙いを定めると――

　――引き金を引いた。

　次の瞬間――200ｍ先の木が砕け散った。

「え……」

　俺の銃と砕け散った木を二度見して、目を見開くアリア。

「悪いな。銃の腕じゃあ、そっちが上かもしれないけど……銃の性能が段違いなんだ」

　俺はしたり顔でアリアの方へ視線を向けると……さっきまで居た場所に彼女は居なかった。

　代わりに――

「お願いしますお願いしますお願いします！　わ、私にその銃……売ってください！　なんでもしますから……っ！」

　アリアは俺の足元で、涙目で俺にすがっていた。