自由のアリア

第十章:縁は縒り合う餞包む綾の布

第87話:直訴

「……さて、何のことかな」

　僕は表情一つ変えず、とぼけてみせた。

（ああ……これはまずい……）

　思った以上にイシュカはアリアンナに入れ込んでいるようだ。

　僕の頭の中を全て見透かし読み取ったとばかりに顔を怒りに染め、理屈が通じない「爆発」の予感が、肌を刺した。

「待ちなさいっ！　あたしの友達を勝手に連れて行こうなんて、あたしが許さないわ！」

　ドォッ！！

　イシュカの全身から、凄まじい魔力の奔流が噴き出した。

　熱波が周囲を圧迫し、兵士たちが悲鳴を上げて後退る。

　ただの駄々っ子ではない。この国でも指折りの戦力、最強の火力を有する〈爀熱〉のイシュカだ。

　ここで暴れれば、軍隊など消し炭になる。

「それに……」

　イシュカは不敵に笑い、あろうことかアリアの隣に立った。

「こっちについた方が、面白そうだもの！」

「イシュカ……」

　僕は眼鏡の位置をそっと直す。

『わがまま』というには、あまりに短絡的かつ危険すぎる。

　国軍が罪人を捕らえようとしている場において、皇族が『面白いから』という理由で軍務の執行妨害どころか、反逆を行おうとしているのだ。

　これは交渉ではない。

　この辺り一面を焦土にしてもいいのなら断ってみろという脅しだ。

　だが、こればかりは僕も譲る気はない。

　アリアンナの命一つで中長期的な国益を守ることができるのだ。

　この場が焦土になったとて、お釣りがくる。

　静かに魔力を練り上げる。洞窟内での再現だ。

　この暴走する姉を、周囲への被害を最小限に抑えつつ、いかにして無力化し取り押さえるか。

（イシュカはしばらく口を利いてくれなくなるだろうけれどね……）

　今後の事後処理に追われることを考えれば、それもまた良し。

　睨み合う僕とイシュカ、そして帝国軍と〈ジョーカー〉。

　その張り詰めた糸を断ち切ったのは、アリアだった。

「わりぃ……エステル。それから皆も」

　アリアが、ぽつりと呟くと、静かに両手を上げた。

　軍団長の前に立ち、両手を差し出す。

「おう、連れてけ。……煮るなり焼くなり好きにしろ」

「はぁ？　アリア……！　何言ってんの！？」

　イシュカが叫ぶ。

　……アリアンナはちゃんとわかっている。

　これ以上騒げば、〈ジョーカー〉の仲間が巻き込まれる。

　それは彼女が最も避けたいことだろう。

　ここで自分が捕まれば、全て丸く収まるのだ。

「……」

　僕は沈黙したまま、連行されるアリアを冷ややかな目で見送った。

　盤面は決した。

　これにて終局。

　――そう、確信した時だった。

「ま、待ってくれ！！」

　────

　────

　張り詰めた空気を切り裂くように、雑踏を掻き分け、転がるようにして飛び出してくる男がいた。

「なっ、何でお前がここにっ！？」

　俺は驚愕に目を見開く。

　テイランだ。

　だが、その姿はあまりにも凄惨だった。

　疲労困憊で足元はおぼつかず、泥にまみれている。

　額や腕には簡易的な包帯が巻かれ、目立った外傷はふさがっているものの、全身にこびりついた乾いた血と、破損した装備が、ただならぬ死闘があったことを雄弁に物語っていた。

　そして何より、その全身を濡らす、ドス黒い夥しい返り血。

　それはあの異形の怪物、〈エヴォルタス〉の血だ。

（テイラン……お前……！）

　俺の中で、点と点が線で繋がる。

　そうだ。あれだけの数の〈エヴォルタス〉の死骸が転がっているにしては、周囲のドワーフたちや鉱山職員に怪我人が少なすぎる。

　軍がすぐに駆けつけて制圧したのかと思ったが、それにしては地形が変わるほど周囲が破壊されすぎている。

　……ということは、軍が来るまでの間、あの群れを食い止めていた奴がいたのだ。

　テイランが、〈エヴォルタス〉を抑えていた。

　そう言われれば、全ての辻褄が合う。

　未練がましくも鍛錬は続けていたという話は、本当だったらしい。

（無茶しやがって……本当に、変わってねぇよお前は……）

「お、おい貴様！　下がっていろ！」

　兵士が剣を向けるが、テイランは止まらない。

　俺に視線を合わせることすらなく――いや、あえて無視するように通り過ぎ、ただ一直線にある人物の元へと向かう。

　イレイルだ。

　この場の最高権力者である皇子に対し、テイランはドサリと膝をつき、頭を垂れた。

「じ…直訴いたしますッ！！」

「なっ……！？」

　俺は驚愕に顔を歪める。皇族への直訴。

　そんなことをすれば、どうなるかなど……。

　不敬と取られれば、その場で首が飛んでもおかしくない。ましてや相手は、あの腹黒だ。

「やめろ」と、喉まで出かかった声を、俺は必死に飲み込んだ。ここで俺が騒げば、テイランの覚悟ごと台無しになる。

　拳を握りしめ、ただ見守ることしかできない。

　……あの日、あいつの遠ざかる背中を見送った時と同じように。

「……聞こう」

　イレイルが静かに促す。

　テイランは顔を上げ、血と泥に汚れた顔で、しかし真っ直ぐな瞳で告げた。

「俺、いや、私の名前は『テイラン・アトランジオ』。このアリアンナ・メルジュエルが取り逃がしたとされる、逃亡兵本人であります！！」

　自白。

　その場にどよめきが走る。

　逃亡兵といえば、アリアンナの罪の根源。

　その当人が、自ら姿を現したのだ。

「脱走した責任は、逃げ出した私自身にあります。私が捕まれば、アリアンナに罪はありません！」

　テイランは叫ぶ。

　アリアンナの罪状は『逃亡幇助』。

　たとえ本人が出頭したとしても、過去に逃がした事実は消えない。

　……法的にはまかり通らない理屈だ。

　だが、テイランは止まらない。

「私は脱走したことをずっと後悔していました……！　逃げて、なお、未練がましくも、いつか軍に戻るべく鍛錬を続けておりました！　この身が朽ちるまで、国のために戦う所存でした！　故に……！」

　彼は肺の底から、血を吐くような声で覚悟を叫んだ。

「罰せられるのであれば！　脱走兵としてではなく……『軍人』として処刑されたいッ！！」

「……ッ」

　包囲していた兵士たちの剣先が、迷うように揺れる。

　目の前の男は、本当に斬るべき罪人なのか……そんな動揺が伝播していく。

　その鬼気迫る陳情に、軍団長すらも息を呑み、口を挟めずにいた。

「そうだぜっ！！　コイツがたった一人で！　あのバケモンどもの群れを抑えてたんだ！！　軍に代わってよぉ！！」

　脇からオロンが声を張り上げる。

　オロンに続いて、手当てを受けていた鉱夫までもが、身を起こして叫んでいた。

　兵士たちの間にも、ざわめきが広がっていく。

　彼らとて見ているのだ。

　積み上げられた死骸の山を。

　刺し貫かれた無数の傷跡を。

　それを成した男が今、目の前で膝をつき、死に場所を乞うている。

　民を守るために怪物と戦い、満身創痍になりながらも、友を庇うために死を願う。

　その姿は、罪人などではない。

　誰よりも気高く、誇り高い「イドリア軍人」の姿そのものだった。

　静寂の中、全ての視線が、ただ一人へと注がれている。

　この場の生殺与奪を握る男――イレイル皇子へと。

　奴は顎に手を当てたまま、微動だにしない。

　眼鏡の奥の瞳が何を映しているのか、俺には読めなかった。