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第Ex話:受付嬢アネットの受難その⑨『私だって幸せになりたい』

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　夜のファルメルは、音が少ない。

　支部の職員寮。狭い自室で、私――アネット・レクベルは、安物の化粧水を頬に叩き込んでいた。

（……保湿。保湿は裏切らない。この街の乾燥は敵だけど、私は負けない）

　ここに来てもう何年？

　代わり映えしない日々に、私は不安になる。

　首都へ戻るための階段を、私はちゃんと積めているのだろうか。

「……いけない、いけない。ネガティブになるとお肌に悪いわね！」

　頬を軽く叩いて、鏡台の引き出しから櫛を取り出そうとして。

　指先が、奥のほうで、小さな硬いものに触れた。

（……あ）

　古びた革紐に通された、割れた銅色のプレート。

　ランプの灯りを吸い込んで、鈍く光る。

　私はそれを、手のひらに乗せた。

　もう何年も、こうして引き出しの奥に仕舞い込んだままだった。

　見るたびに、思い出してしまうから。

（……お父さん）

　窓の外で、風が鳴った。

　私はプレートを握ったまま、ベッドに腰を下ろす。

　たまには、いいだろう。

　思い出すくらい。

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　私は、冒険者の父の下で育った。

　首都エテル・イドリアの下町。長屋の二階。

　銅等級の、それなりに優秀な冒険者。それが私のお父さんだった。

「ただいまー」

　夕方、父が帰ってくると、家の中に匂いが広がる。

　鉄と、土と、ほんの少しの血の匂い。

　だが、子供の頃の私は、その匂いが好きだった。

　それは「お父さんが帰ってきた」匂いだったから。

「おかえりなさいっ！」

　玄関に飛びついていく私を、父は泥だらけの腕で抱き上げる。

　母が「もう、汚れるでしょ」と笑いながら怒る。

　それが我が家の毎日だった。

　裕福ではなかった。冒険者の稼ぎは水物だ。

　いい依頼が続いた月は夕食に肉が並び、悪い月はスープの具が減った。

　それでも、なんとか首都近郊で暮らせるくらいの、平々凡々な家庭。

「わたしはね～、大きくなったら、お父さんみたいに強い人と結婚するのっ！」

　食卓で、私はよくそんなことを言っていた。

　母は「あらあら」と笑い、父は照れくさそうに頭をかいて、それからいつも、こう言うのだ。

「アネットは賢いからな。しっかり勉強すれば、きっといい相手が見つかるよ」

　父は無茶をしない人だった。

　銅等級には銅等級の依頼がある。

　身の丈に合った仕事を堅実にこなし、日が暮れる前に帰ってくる。

　だから私は、疑いもしなかったのだ。

　明日も、明後日も、その次も、父はあの匂いと一緒に帰ってくるのだと。

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　転機は、私が十歳の年に来た。

　町の教師が、私に学院の推薦状を書いてくれたのだ。

　首都でも指折りの、いい学校。

　卒業生の多くが官吏や、大商会や、ギルドの上級職に進むという。

「うちの子が……？」

　母は推薦状を持ったまま、しばらく固まっていた。

　いい学校は、いい相手に繋がる。それは下町の常識だった。

　でも同時に、いい学校は――高い。

「行かせよう」

　即答したのは、父だった。

「アネットは賢い。ここで伸ばしてやらんでどうする」

「でも、あなた……」

「大丈夫だ」

　それなりに蓄えはあったはずだ。堅実な父のことだから。

　でも、入学金と、教材と、毎年の学費と……それが何年も続くとなれば、話は別だった。

　その日から、父は変わった。

　依頼の数が増えた。帰りが遅くなった。

　日帰りだった仕事に、泊まりの遠征が交ざるようになった。

　食卓に着く父の装備には、見たことのない傷が増えていった。

「お父さん、だいじょうぶ……？」

「おう、平気平気。制服も靴も似合ってるじゃないか」

　真新しい制服。ピカピカの革靴。

　私はそれが誇らしくて、嬉しくて。

　その一つ一つが、父の「引き際」を少しずつ削っていることに――気づかなかった。

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　その日は、朝から雨だった。

　夕方になっても、父は帰らなかった。

　夜になっても、帰らなかった。

　代わりに翌朝、家の戸を叩いたのは、ギルドの職員が二人と、父のパーティの仲間だった。

　仲間の男は、包帯だらけの手で、布包みを差し出した。

　母がそれを開く。

　中に入っていたのは、大ぶりの魔石が一つと、真ん中で割れた、銅のプレートだった。

「……巣の、奥でした。回収できたのは、これだけで……」

「本当なら、銀等級に回すべき依頼だったんです。でも報酬が良くて、あいつがどうしてもって……すみません。俺たちが、止められていれば……」

　母は泣いていた。

　声を上げて、床に崩れて、布包みを抱きしめて、泣いていた。

　私は、泣けなかった。

　ただ、母の手の中の魔石を見ていた。

　深い赤色の、綺麗な石。

　父が最後に狩った魔物の、心臓だったもの。

　父は、弱かったわけではない。

　無理を、してしまっただけだ。

　私の、学費のために。

　冒険者の死は、この国では日常だ。

　葬儀は簡素で、ギルドからの見舞金は驚くほど薄かった。書類が一枚。判が一つ。

　それで父は、ギルドの台帳から消えた。

　あの魔石は、換金された。

　大ぶりの魔石は、いい値がついた。

　母はその金に、しばらく手をつけられずにいた。

「……学校、辞めるよ。私、働く」

　私がそう言ったとき、母は初めて、私を本気で叱った。

「それだけは許さない」

　腫れた目で、母は言った。

「あの人が命懸けで残したものを、無駄にするのだけは、許さない」

　だから私は、学校に残った。

　父の命の値段で買った椅子に座り、私は決めた。

　もう一ガルドだって、この家に無理はさせない。

　私は必死に勉強した。成績が良ければ、学費は補助される。

　特待の枠に入れば、教材費まで出る。

　トップの成績なら、就職の推薦までついてくる。

　血を吐くほど勉強しながら、私は将来を考えた。

　お父さんみたいに強い人と結婚したい――幼い夢は、まだ胸の中にあった。

　でも、その隣に、あの日の母の泣き声が、こびりついて離れなかった。

　強い人と結婚するということは、帰らない夜を待つということだ。

　割れたプレートを、布包みで受け取るということだ。

（……それなら）

　それなら私は、防ぐ側に回ろう。

　依頼の危険度を正しく測り、身の丈に合わない依頼から冒険者を遠ざけ、父のような『事故』を、一つでも減らせる仕事。

　ギルドの、職員に。

　私は、なりたかった。

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　そして私は、なった。

　首席にはなれなかったが上位の成績。

　学院からの推薦を貰い、狭き門と言われるギルド本部採用を、私は勝ち取った。

　母は泣いて喜んでくれた。

　でも、現実は理想とは――少しだけ、ずれていた。

　ギルド職員の仕事は、冒険者を危険から遠ざけることではなかった。

　冒険者を、危険に向かわせることだった。

　考えてみれば当たり前だ。

　危険な仕事を、報酬と引き換えに斡旋する。

　それがギルドという組織なのだから。

　カウンターに積まれる依頼書は、一枚一枚が「誰かに危険を冒してもらうための書類」で、私の仕事はそれを、滞りなく捌くこと。

　危険度の査定に、私の意見が通る余地はほとんどなかった。

　厄介な案件も、割に合わない案件も、誰かに引き受けさせなくてはいけない。

　断られれば、言葉を選んで、報酬を調整して、押し付ける。

　それが「優秀な職員」だった。

　ある日、一件の死亡報告を処理した。

　鉄等級の、若い剣士。名前に、見覚えがあった。

　半年ほど前、私を食事に誘ってくれた人だ。感じのいい笑顔だったのを覚えている。

　私は「仕事が忙しくて」と断った。

　その名前を思い出すのに、三秒かかった。

　三秒かかった自分に、ゾッとした。

　私は判を押した。書類が一枚。判が一つ。

　それで彼は、台帳から消えた。あの日の父と、同じように。

　……冒険者に言い寄られるたび、父の最期がちらついた。

　いい人だと思っても、頼もしいと思っても、ふとした瞬間に見えてしまうのだ。

　その人のプレートが、真ん中で割れているところが。

　布包みを抱いて泣く、未来の自分が。

（……等級の低い冒険者は、だめ）

　じゃあ、どんな人なら？

　蓄えがあって、いつでも冒険者家業から足を洗える人。

　いっそ最初から、安全な場所にいる人。

　上級職員。大商会の跡取り。あわよくば、貴族？

　そうやって、理想はどんどん高くなっていった。

　声をかけてくれる人はいた。

　何人もいた。でも私は断り続けた。

「もっと素敵な人がいるはず」

「まだ若いし、焦る必要はない」

　口ではそう言いながら、本当は分かっていた。

　私は怖かっただけだ。

　そして怖さから目を逸らすために、条件を吊り上げていた。

　年収、等級、家柄、将来性。

　数字と肩書きで人を選べば、割れたプレートを想像しなくて済むから。

　あの日、食卓で『お父さんみたいに強い人と結婚するのっ！』と笑っていた女の子。

　あの子が持っていたはずの、純真でまっすぐな期待。

　私はそれを少しずつ削って、切り売りしていった。

　一片は、恐怖のために。

　一片は、見栄のために。

　一片は、出世のために。

　そしてある日、金等級パーティのリーダー、エリックに目が留まった。

　金等級。実力も名声も財産もあって、いつ引退しても安泰な人。

　この人なら。この人となら、私は怖がらずに済む。

　だから私は、ほんの少しだけ、色を付けた。

　規則違反ではない。受付に任された裁量の範囲。

　誰だってやっている、ちょっとしたサービス。

　その結果。

「アネット。お前はファルメル支部へ異動してもらう」

　本部長の執務室で、私は立ち尽くしていた。

「褒められたことではないが……まあ、裁量の範囲だ。これ自体を咎めるわけではない。……やり方が、不味かったな」

　不正ではない。誰だってやっていることだ。

　でも。

　でも、あの日の私が――父の机で血を吐くほど勉強していた、あの日の私が思い描いた「理想のギルド職員」は。

　絶対に、やらないことだった。

「ほとぼりが冷めるまで、数年、他の支部で経験を積んでこい」

　私だって。

「わかり……ました……」

　私だって、幸せになりたい。

　ただ、それだけだったのに。

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「…………」

　気づけば、ランプの油が半分になっていた。

　私は手のひらのプレートをじっと見つめる。

　少しサビでくすんだ銅色のプレートは何も言わない。

（……ねえ、お父さん）

　私は、あなたの言うとおり、賢かったよ。しっかり勉強もした。

　……でも「いい相手」は、まだ見つかってない。

　理想の職員にも、なれなかった。

　あなたみたいな人の無理を止めるどころか、依頼を押し付けて、報酬で釣って、婚期のために裁量を使い倒す、そんな受付嬢になったの。

　自分でも呆れるくらい、泥臭くて、矮小で、どうしようもない大人。

（……でもね）

　それでも、私は。

　鏡台の前に立つ。

　二十八歳の女が、こっちを見ている。

　目の下の疲れを化粧でごまかした、選り好みの果てに辺境まで流れてきた、婚活受付嬢が。

　でも、その目は。

　まだ、死んでいない。

　明日も、カウンターに立つ。

　笑顔で。完璧に。

　今度こそ。今度こそ、うまくやってみせる。

「私ってば、笑顔がステキじゃない？」

　私だって、幸せになりたい。

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