自由のアリア

第九章:呪いの札はひき寄せられて

第72話:転移

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「……消えた？」

　僕は、目の前で起きた現象を、あくまで冷静に呟いた。

　さっきまでそこにいたシュカ、アリア、エステルの姿が、忽然とかき消えた。

　残されたのは、静寂と、微かな魔力の残滓だけ。

　……言った側から、はぁ……全く……。

「ふむ……」

　僕は、シュカが触れた岩に近づき、慎重に指先で表面をなぞる。

「い、一体何が起きたんですかぁ！？」

　ニーコが顔面蒼白で悲鳴を上げる。

「これは、穏やかじゃないね…ウロカクシの本領発揮ということかな？」

　ジーンが弓を構え、油断なく周囲を警戒する。

　その一方で。

「……」

　ガロードは、ごくんと口の中のパンを飲み込むと、マジックポーチから新たにイチゴのパイを取り出し齧り始めた。

　相変わらず、緊張感の欠片もない男だ。

　だが、その目だけは油断なく周囲を観察している。

　僕は、岩肌に残された魔力痕を解析する。

　岩の表面に、肉眼では見えないほど薄く、複雑な術式が刻まれている。

「……浅く掘られた術式の溝、魔力痕……これは、魔法の設置罠だね」

　僕は結論づける。

「原理としては、スクロールと同じようなものだ。誰かがここに術式を刻み、待機状態にしていた……と。触れると発動するかわりに、一回限りの使い捨て。術式の構成から見て、おそらくは『転移』の魔法だね。こちらが入り口の術式。どこかに出口が設定されていて、おそらくシュカたちはそちらに飛んだのだろう。……これは、空間魔法使いの仕業だね」

　もう少し詳しく説明しようかと思ったが、隣で耳を傾けるニーコの目がぐるぐると泳ぎ(クロールし)始めたのでキリの良いところで区切る。

「え、エステルさんの腕輪みたいですね……！」

　ニーコが、ハッとしたように言う。

　空間魔法は高度な演算能力を要する。

　通常ならば、視認できる範囲でしか転送はできない。

　この岩に刻んでいる術式が入り口を示し、出口にも座標を刻んで安定させているのだろう。

　転移魔法には距離に応じて、相応の魔力量が必要だ。

　そう遠くまで飛ばされてはいまい。

「ふむ、ガロード君。アリアちゃんたちの場所は分かるかい……？」

　ジーンの問いに、ガロードはもぐもぐとパイを頬張りながら、さも当然のように洞窟の暗闇の、ある一点を指差した。

　ガロードがつける〈双子の腕輪〉が指す方向とは一致しない。

　おそらく、入り組んだ洞窟の横穴の先にでもいるのだろう。

　彼には、転移した先の気配すら見えているらしい。

「おお、場所が分かるのなら話は早い！早速、囚われの姫君たちを助けにいかないとねっ」

　ジーンが、ヒーロー気取りで歩き出そうとする。

「ぶ、無事だといいんですけど……」

　ニーコも不安げに続く。

　だが。

「いや、僕は反対だね」

　僕の言葉に、二人の足が止まった。

「……ん？どういうことだい？」

　ジーンが振り返る。

　その眼光が、鋭く細められた。

　そこには、先ほどまでのふざけた道化の様子はなく、冷徹な狩人の光が宿っていた。

　僕は、構わずに続ける。

「僕たちの行動は、設置していた魔法が発動したことで〈ウロカクシ〉に伝わった可能性が高い。相手は空間魔法の使い手だ。僕たちがのこのこと救助に向かえば、その隙に逃亡するか新たに罠を仕掛けるだろう」

　僕は、眼鏡の位置を直しながら淡々と告げる。

「なら、相手が油断している今、〈ウロカクシ〉が逃げる前に、そっちを押さえた方がいい」

「おや、ボクはてっきり、君はシュカちゃんが心配で取り乱すかと思ったけれど」

　ジーンの声に、疑念の色が混じる。

　姉思いの弟を演じていた僕が、姉の危機に際してあまりに冷淡すぎると感じたか。

　正解だが、見当違いだ。

「シュカは無事だよ。……そっちの二人はどうかは分からないけれどね」

　僕が確信を持って断言すると、ジーンの眉がピクリと動いた。

「……ずいぶん、シュカちゃんを信頼しているようだね」

「信頼？ああ、しているとも。この程度の罠で、シュカが死ぬはずないからね」

　イシュカは、僕と身と魂を分けた災害だ。

　罠にかかったくらいで死ぬようなタマなら、僕がここまで苦労して手綱を握る必要はない。

　心配すべきはイシュカの安否ではなく、彼女が暴れてこの坑道ごと崩落させないかどうかだ。

「――なら、君たちはリーダーを信用していないということかな？」

　僕は、問いを投げ返す。

「アリアさんとエステルさんが死ぬわけありません！」

　即座に反論したのは、意外にもニーコだった。

　彼女は涙目になりながらも、力強く叫んだ。

「あの二人は……アリアさんは、絶対に死にません！エステルさんだって、どんな時だって無事でした！」

　その、根拠のない、しかし絶対的な信頼。

　僕は口元を緩める。

「なら、なおのこと先に元凶を潰した方が早いだろう？アリアさんが戻ってくる前に片付けてしまえば、結果的に一番安全だ」

「……なるほどね、たしかに」

　ジーンが、ふっと笑って肩を竦めて見せた。

「でも、ジーンさん……！」

「大丈夫だよ、そうだろう？ガロード君？」

　ジーンが同意を求めると、ガロードはパイを飲み込み、コク、と力強く頷いた。

　そして、彼もまた、アリアたちが消えた方角ではなく、〈鐵喰い〉を倒したであろう広い空間の方角へと体を向けた。

「よし、決まりだね」

　ジーンが、不敵な笑みを浮かべる。

「アリアちゃんが戻る前に、ボクたちだけで〈ウロカクシ〉を仕留めて、アリアちゃんが悔しがる顔を拝もうじゃないか」

　交渉成立だ。

　僕は内心で安堵し、そして思考を切り替える。

　さて、〈ウロカクシ〉。

　一体どんな輩か知らないが……僕の計画と機嫌を乱した報いは、受けてもらおうか。

　シュカたちが忽然と消えた場所を後にし、僕たちはガロードの先導で、彼が以前見つけていたという『隠された空間』を目指していた。

　暗闇の中、僕の隣を歩くジーンが、油断なく周囲を警戒しながら軽口を叩く。

　後ろをついてくるニーコは、未だに不安そうに何度も後ろを振り返っている。

　そして、先頭を行くガロードは……相変わらずだ。

　甘いパイの次は塩味とでもいうかのように、串焼きを咥えながら、のしのしと我が物顔で進んでいる。

　不意に、ガロードが足を止めた。

「おや、ガロード君どうしたんだい？」

　ジーンが尋ねる。

　ガロードは串焼きを口に咥えたまま両手を空けると、人差し指を立てて、自分の頭の両脇に添えた。

　ツノ。

　鬼のジェスチャーだ。

「え……あ、アリアさんですか……？」

　ニーコが恐る恐る尋ねる。

　ガロードは無表情で、ふるふると首を振った。

「おやおや……どうやら『青いオーガ』の方のようだね。くくっ、今のをアリアちゃんが聞いたら、烈火のごとく怒るよ？」

「……い、言わないでくださいねっ！？ぜ、絶対ですよっ！？」

　ジーンの茶化しに、ニーコが慌てて口止めをする。

　……なるほど。

「……つまり、例の『青いオーガ』が、シュカたち側に出現した、ということかい？」

　僕が冷静にまとめると、ガロードはチラリとこちらを見て、少しだけ嫌そうな顔をしてから、こくりと頷いた。

　どうやら、僕のことを警戒しているらしい。

「大丈夫でしょうか……みなさん、怪我をされてないといいんですけど……」

　ニーコが胸の前で手を組み、祈るように呟く。

「大丈夫さ！オーガなんかよりも、アリアちゃんのほうがよっぽどおっかないからね」

　ジーンが肩をすくめて笑った。

　その時だった。

　ドウッ……！！

　突如、空気ごと爆ぜたような重い振動が、坑道の奥底から伝わってきた。

　岩肌がビリビリと震え、パラパラと砂塵が落ちてくる。

　遠くで何かが激突し、爆発したような……。

　……ふむ。

「……大丈夫みたいだね」

　僕は苦笑いしながら、眼鏡の位置を直した。

「ふぇええ！？だ、大丈夫なんですかぁ！？今のっ！！」

　ニーコが涙目で悲鳴を上げる。

　これだけの衝撃。

　……間違いなく、シュカが元気に暴れているのだろう。

　僕の言葉に、ジーンも肩をすくめた。

「ああ……てっきり、アリアちゃんが怒鳴ったのかと思ったよ」

　ジーンも、冗談めかしてはいるが、その目には驚きの色が浮かんでいる。

「さて、派手に始まったようだ。僕たちも遅れるわけにはいかないね」

　僕が促すと、ガロードは再び串焼きを齧りながら、先へと進み始めた。

　僕とジーンがそれに続き、ニーコも発生源の方をチラチラと気にしながら、小走りで追従する。

（……急ごうか）

　僕は、暗闇の先を見据える。

　あの衝撃音に驚いて〈ウロカクシ〉が逃げ出す前に用事を済ませなくては。

　あるいは――イシュカが洞窟を崩す前に。

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