自由のアリア

第九章:呪いの札はひき寄せられて

第71話:分断

　迷路のように入り組んでいるこの第三坑道は、以前に一度、訪れたとはいえ全く内部の地形が記憶できない。

　似たような岩肌、似たような分岐。

　俺たちは七人でひと固まりになって、慎重に進んでいた。

　先頭を行くのはガロード。

　コイツの索敵――〈リード〉だけが頼りだ。

　目指すは、あの巨大な〈鐵喰い〉の抜け殻があった場所。そして、その奥にあったという謎の空間。

　俺は最後尾から、特にエステルに目を光らせていた。

　コイツが迷子になったら一巻の終わりだ。

　絶対に目を離すわけにはいかねぇ。

　だが、順調に進んでいたはずのガロードが、不意に足を止め、首を傾げた。

「おい、どうした？何かあったか？」

　ガロードは俺の方を振り向き、ふるふると首を振る。

　何もない。

「……何もない？目標の…抜け殻が消えちまったってか…？」

　ウンウン、と頷く。

「よく分かるね……」

　ジーンが感心したように呟く。

「いや、わかんねぇよ……つっても、なんだかんだ、腐れ縁の付き合いが長くなってきたからな……」

　あの巨大な抜け殻が消えた？

　足が生えて歩いていったとでも言うのか？

　ああっ、そうか…！

「本調査で殻は回収されちまったのか……あの広間の位置は覚えてねぇか？」

　ガロードは、うーんと少し考えてから、こっちだと指差し、再び歩き始めた。

　目印は消えても、場所の記憶までは消えていないらしい。

「真っ暗で不気味ですわね…」

「小声で喋っても、反響して恐ろしい風鳴りが聞こえますぅ…」

　エステルとニーコが身を寄せ合う。確かに、この坑道には独特の圧迫感がある。

　前回に比べると、本調査のために設置されたのであろう魔力灯が点々と灯っている。

　通路はかろうじて薄暗く照らされている。

　とはいえ、全ての通路が網羅されているわけではなく、脇に逸れれば真っ黒な大穴が口を開けている。

　だが、そんな空気を読まないのが約一名。

「そお？なんだかワクワクするじゃない！」

　シュカだ。

「シュカ、はしゃぎたいのはわかるけど……ここはもうセーフゾーンじゃない」

　イルの諫言も虚しく。

「あら？どんな危険でもあたしは平気よ？イルもわかってるでしょ？」

「……はぁ、そうだね」

　何を言っても無駄か、と諦めの境地が見える。

　同時に、どのような障害があってもシュカなら切り抜けるだろう……という揺るがぬ信頼をおいているようにも見えた。

　彼女はランタンの光に照らされた岩肌を見て、目を輝かせている。

「ほら、エステルちゃん！あの岩とか、形が面白くてカッコいいじゃない！」

「あっ、シュカ様！お待ちくださいまし！」

　シュカが興味深そうに駆け出し、エステルがそれを追いかける。

「おい！走んな！危ねえぞ！」

　俺も慌てて追いかける。

　嫌な予感が背筋を走った。

「バ…||

　シュカが、突き出した岩に無警戒にも手を振れた、その瞬間だった。

　||…あっ？」

「ん？」

　次の瞬間、俺の胃を強烈な浮遊感が襲った。

　――いや、浮遊じゃない。

　落ちてる！

「ひゃぁああ！？」

「てめえ、何回落ちりゃ気が済むんだよぉおおおおお！」

　俺は咄嗟に手を伸ばし、エステルの腕を掴む。

　そのエステルはシュカの手を掴んでいる。

　俺たち三人は、唐突に空中に放り出されていた。

　他の奴らの姿は見えない。俺たちだけか？

　風切り音が耳をつんざく。

　相当な高さだ。

　このまま叩きつけられれば、ただじゃ済まない。

　運が良くて、内臓破裂か、骨が砕ける程度……。

　暗闇の中にぼんやりと鋭利な影が見える。

　……下が岩の槍じゃなけりゃな……っ！！

「あははははははは！やっばーい！」

　隣で、シュカがケラケラと笑っている。

　コイツ、頭のネジ飛んでんのか！？

「くそっ！」

　俺は空中で体勢を変え、エステルとシュカを抱きかかえるように引き寄せる。

「エステル！腕輪だ！！〈プロテクション〉！舌噛むなよ！？」

「わ、わ、わかりましたわ！！お願いしますわマノンお姉様っ！〈プロテクション〉！！」

　エステルの腕にある〈リデンプション〉が、爆発的な輝きを放つ。

　俺たちを中心に、分厚い風の障壁が展開される！

　ドォォォォォンッ！！

　風の障壁が、眼下に待ち受けていた岩の槍を根こそぎ粉砕する。

　凄まじい衝撃と轟音。土煙が舞い上がる。

「げほっ、ごほっ…！」

　俺たちは、砕かれた岩の残骸の上に転がった。

「あー、死ぬかと思ったー！でも面白かったー！」

　土埃を払いながら、シュカがまたケラケラと笑う。

　その脳天気な態度に、俺の中で何かが切れた。

「おい、シュカ…！」

　俺は立ち上がり、シュカの肩をガシッと掴んだ。

「勝手なことすんじゃねえ！ここがどこだと思ってんだ！」

「はぁ？」

　シュカが不機嫌そうに睨み返してくる。

「なんで私より弱いアンタの言うこと聞かなきゃいけないわけ？助かったんだからいいじゃない」

「テメェ…！」

「痛っ…」

　俺たちの睨み合いを、小さな悲鳴が遮った。

「……！」

「おい、エステル、大丈夫か？」

　俺はすぐにエステルの方へ駆け寄る。

　彼女は地面に座り込んだまま、足首を押さえて顔をしかめていた。

「へ…？エステルちゃん、怪我したの！？」

「だ、大丈夫ですわ…ちょっと、着地で足を捻ってしまったみたいで…」

「大丈夫じゃねえだろ、見せろ」

　見れば、足首が赤く腫れ始めている。

　骨まではいってなさそうだが、捻挫だ。

　俺はエステルのバッグからポーションを取り出すと、患部にぶっかけた。

　魔法薬が染み込み、腫れが少しずつ引いていく。

「……打撲と捻挫だな。ポーションかけたから、しばらく安静にしとけば歩けるようにはなるだろうが……」

　俺は安堵からため息をつく。

　この程度なら俺の魔法で無理やり治すより、ポーションで回復を促したほうが予後がいいだろう。

「……ん？おい、エステル髪飾り落ちてるぞ」

　ふと地面を照らすと、魔鉄製の星を模した髪飾りがキラリと光った。

　以前、マノンに端材で作ってもらった、エステルお気に入りのものだ。

　落下による衝撃で髪から外れたのだろう。

「まあっ！マノンお姉様からの贈り物！無くさなくてよかったですわ！」

（あの高さから受け身なしで落下しといて、ただの捻挫で済むって……コイツの頑丈さは一体どうなってんだか……）

　あの〈プロテクション〉の爆発的な風圧で、多少勢いは殺されていたとはいえ……。

（まあ、エステルだしな…運がいいやつだ）

　そう思考を放棄し、静かに立ち尽くしているシュカを見た。

「で、でも……だって、イルなら……！」

　彼女は、痛みに耐えるエステルの姿を見て、明らかに動揺していた。

　さっきまでの傲慢な態度は消え失せ、顔色が悪い。

「……ごめんなさい」

　消え入りそうな声で、シュカが謝った。

　自分の軽率な行動が、友人を傷つけたことを理解したのだろう。

　殊勝にも反省している皇女に、これ以上追い討ちをかけるのは気が引けた。

　俺は頭をガシガシとかいて、諭すように言った。

「……いいか。お前らが強くても、周りはそうとは限らねえんだよ」

「うん……」

　しゅんとしてしまったシュカを、怪我人のエステルが慌てて宥める。

「だ、大丈夫ですわ、シュカ様！アリア様も！それより見ましたか？わたくしの魔法が皆様をお守りしましたわ！脱☆無能！うふふっ、マノンお姉様のおかげですわねっ！」

「…うん！すごかった！あの風のバリア、カッコよかった！エステルちゃんも風魔法が使えたんだ？」

「いいえ、わたくし魔法の才能はからっきしですの！さっきのはこの腕輪のおかげですのよ」

「へぇ〜かっこいい〜！」

　エステルの言葉に、シュカも多少元気を取り戻したようだ。

　やれやれ、どっちが護衛対象なんだか。

「にしても…ここはどこだ？」

　俺は魔力灯を掲げ、周囲を見回した。

　かなり深い縦穴に落ちたようだ。

　上を見上げても、落ちてきた穴は闇に霞んで見えない。

　壁面は滑らかで、登るのは骨が折れそうだ。

「おーい！ガロード！ジーン！ニーコ！聞こえるか！？」

「イルー！？」

　俺とシュカで声を張り上げる。

　だが、返ってきたのは、俺たちの声の反響だけだった。

　上からの反応は、ない。

「…チッ、はぐれちまったか」

　最悪の展開だ。

　ここにいるのは、俺と、足を怪我したエステル、そして制御不能の爆弾皇女シュカ。

（……胃が痛ぇ）

　俺は、暗闇の中で深いため息をついた。

　あの時、落下こそしたが足場が崩れたわけじゃない。

　急に空中に放り出されたみてえな感じだった。

　上を見上げても、俺たちが落ちてきたはずの穴は見当たらない。

　あるのは、どこまでも続く高い天井と、暗闇だけだ。

　そして、オロンにもらった〈双子の腕輪〉が示すガロードのいる方向は、落ちてきた真上ではない。

　まったく別の方向を指している……。

　どうやら、ただ下に落ちたというよりは、この洞窟の別の区画へ飛ばされたと見るべきだろう。

（……空間断裂、『強制転移』の類いか……？）

「シュカ、〈リード〉で場所を探れるか？」

　俺は、隣で服の埃を払っている皇女に問いかけた。

　この入り組んだ迷路で、仲間とはぐれるのは致命的だ。

　特に、探知役のガロードがいない今は、この皇女の規格外の魔力だけが頼りだ。

「ん、おっけー。やってみる」

　シュカは軽く頷くと、目を閉じて魔力を放出した。

　先ほどガロードと行っていた、喧嘩腰な出力合戦とは違う、研ぎ澄まされた波紋が周囲に広がっていく。

「……んっ、この耳障りなノイズはガロードねっ、見つけた！大体わかったわ！」

　シュカがパチリと目を開け、自信満々に闇の奥を指差した。

「あっちに行って、途中でこうグワーっとクネクネまがって、グイッとなったら、フワッとしたあたりにいるわ！」

（……わかんねえよ）

「グイッ」てなんだ。「フワッ」って。

　天才特有の感覚言語に、俺はこめかみを押さえた。

　だが、まあ、全くの手がかり無しよりは、反応があっただけマシだ。

「まあ、同じ洞窟内にいるって分かっただけでも良しとするか」

「まずは皆様のところへ合流いたしましょう！きっと心配してくださっていますわ！……あいたた！」

　エステルが意気揚々と立ち上がろうとして、顔をしかめてその場に崩れ落ちそうになる。

「歩くなっての！……ったく、ほら、おんぶだ」

　俺はため息をつくと、エステルの前に背中を向けた。

　エステルがおずおずと、しかし嬉しそうに俺の背中にしがみつく。

　華奢な体だ。重さなんてほとんど感じねえ。

「シュカ、俺は両手がふさがっちまう。お前が先導と、何かあった時の戦闘を頼むぞ」

「……わかったわよ。案内すればいいんでしょ、案内すれば」

「エステル。俺の代わりにランタンで前を照らせ」

　俺の指示に、シュカは「チェッ」と唇を尖らせて渋々……しかし、ちょっとだけ楽しそうに先頭に立った。

　エステルは「お任せくださいまし！」と嬉々として頷いた。

　シュカが不満げに歩き出し、俺はその背中を追う。

　背中からはエステルの体温と、ランタンの揺れる明かり。

　こうして、俺たち即席の三人旅が始まった。