自由のアリア

第八章:祈りの果ては虚ろの底

第69話:第二回お弁当会

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　まさか、これから調査する危険な鉱山の中でパーティを開くわけにはいかない。

　俺たちは、鉱山入り口の少し手前にある、見晴らしのいい開けた場所で、早めのランチタイムを行うことにした。

　ガロードが腹を空かせてへそを曲げ、案内が滞っても面倒くせぇしな。

　ここでガス抜きをしておかないと、いざ戦闘になった時にストライキを起こされかねない。

「…………」

　ガロードは、シートを広げる予定の場所の周囲を入念に歩き回り、鋭い視線を巡らせている。

　それだけでは飽き足らず、なんと地面に耳を当てて確認し始めた。

（……いや、地面の音なんて聞こえるわけねぇだろ。モグラかテメェは）

　前回の「アイアンアント襲撃によるお弁当会中止」という悲劇が、よほどトラウマになっているらしい。

　その執念深さには、呆れるのを通り越して感心すら覚える。

　安全確認という名の儀式が済むと、大きなレジャーシートが広げられた。

　わーきゃーと騒ぐ声の中、ガロードのマジックポーチから次々と取り出されるのは、〈陽の果て亭〉謹製の特注弁当の山だ。

　大量のおにぎりを筆頭に、ハムやら卵焼きやら何かしらのフライやら、色とりどりの野菜のマリネ、挙げ句にキッシュまで。

　明らかに七人分ではない。

（まあ、あれでもまだポーチに次弾が残ってるんだろうが……）

　さらに、ニーコが用意した箱の蓋が開けられると、食欲をそそる香ばしい匂いと共に、黄金色に揚げられた鳥の唐揚げがぎっしりと姿を現した。

「わぁ、美味しそうですわぁ～！」

「ニーコちゃんの唐揚げ！早く食べたいわ！」

　エステルとシュカが歓声を上げる。

　ガロードも無言のスタンディングオベーションだ。

「実は、こちらのガリオンバードのお肉はジーンさんに捕ってきてもらったんです」

「まあね、ボクにかかれば朝飯前さ……！」

（ふーん…情報収集の傍ら、本業までこなすとは……やっぱり地味に有能なんだよなぁ……）

　さすがに大人七人がシートに座るには手狭だ。

　俺とイルは、精神年齢が子供と変わらねぇ騒がしい連中に場所を譲り、少し離れた平らな岩に腰かけることにした。

「皆様！待ちに待った第二回お弁当会ですわっ！」

　エステルが、おにぎりを片手に高らかに宣言する。

「今回はニーコさんの加入と、ゲストのシュカ様とイル様を迎えて……」

　エステルが音頭を取り、周りが盛り上がっているのを横目に、イルがふっ、と苦笑した。

「まったく、緊張感というものがないね」

「ああ。俺もそう思う、毎日な」

　俺は即答した。こいつらの辞書に「緊張感」という文字が載っていないのは、もはや確定事項だ。

「……アリアンナ」

　イル……いや、イレイルが、周囲の騒ぎにかき消されるほどの小さな声で、俺の本当の名を口にした。

　呼びかけでもなく、ただ意識を向けただけのような声。

「今の方が、楽しいかい？」

　その問いに、俺は一瞬言葉に詰まる。

　貴族としての責務、軍人としての規律、処刑人としての業。

　それらに縛られていた過去と、明日をも知れぬ冒険者としての今。

　俺は、馬鹿騒ぎする仲間たち――。

　まだかまだかとそわそわしているガロード、唐揚げに感動するシュカ、それを口説くジーン、ニコニコしているエステルとニーコ――を見つめ、短く答えた。

「……まぁな」

「それは結構」

　イルは、皮肉でも何でもなく、ただ事実として受け止めたようだ。

　短い沈黙。

　風が、岩場の草を揺らす音だけが聞こえる。

「……なぁ、俺はどうなる…？」

　俺は、視線を仲間たちに向けたまま、核心を突いた。

　この調査が終われば、俺の「猶予」も終わるのか。

　その先にあるのは、良くて強制送還、その後は断頭台か、あるいは一生出られない牢獄か。

「…………」

「……はて、何のことかな？」

　イレイルは、とぼけてみせる。

　だが、その目は笑っていない。

　俺は構わずに続けた。

「……俺はいい。覚悟の上だ。だが、アイツらは関係ないんだ。見て分かるだろ？……ただのアホどもだ」

　反逆の意志なんて欠片も持ってねぇ、アイツらは見逃してくれ。

　俺は、声に出さずに目で訴えた。

　イルは、俺の視線を真っ直ぐに受け止め、そして静かに眼鏡の位置を直した。

「……僕には、皇族としての責務と立場がある。約束はできないね」

　冷徹な拒絶。

　情に流されることも、安請け合いすることもない。

　あらかじめ決まっている台詞を読み上げるように、彼は淡々と返した。

　それが、この男の在り方なのだろう。

　会話は、そこで途切れた。

「それでは皆様！おにぎりをお持ちくださいまし！」

　エステルの号令が響く。

　俺とイレイルの手元にも、〈陽の果て亭〉の特製おにぎりが配られた。

「カンパーイ、ですわっ！」

「「「カンパーイ！！」」」

　青空の下、おにぎりを掲げる七人。

　傍から見れば、ただの仲の良いピクニック集団だ。

　この中に、皇族と逃亡犯が混ざっているなんて、誰が想像できるだろう。

　イレイルは、その奇妙な光景に苦笑し、再び眼鏡の位置をくい、と直すと、スッとおにぎりを差し出してきた。

　俺は無言で、自分のおにぎりを差し出す。

　コツン。

　乾杯の音にしてはあまりに鈍い音を立てて、俺と腹黒皇子のおにぎりが触れ合った。

　それは、一時休戦の合図か、それとも破滅へのカウントダウンの始まりか。

　俺にはまだ、分からなかった。

　そうして俺たちは、岩場に腰掛けたり、シートに座ったりして美味しいお弁当を頬張っていた。

「わぁ！この唐揚げ、美味しい！外はカリカリで中はジューシー！」

　シュカも、ニーコが作った唐揚げをいたく気に入ったようで、もりもりと食べている。

　皇女様のお口に合うか心配だったが、杞憂だったようだ。

「ええっ、どうやって作るのこれ？ねぇ、教えて？」

「あ、はい…えっと、まずは下味をつけるんですけど、生姜とお酒と、あと隠し味に…」

　ニーコが嬉しそうに説明するのを、シュカは「へぇー！」「うんうん！」と真剣に頷きながら聞いている。

　そして一通り聞き終わると、

「覚えた？イル？」

　と、当然のように隣で静かにおにぎりを食べていたイルに確認した。

（……覚える気ねぇのかよ！）

　俺は内心で突っ込んだが、イルは慣れたもので「ああ、分かったよ」と軽く頷いた。

　この姉弟の関係性、本当にどうなってんだ。

「ふふん、料理もいいけど、余興といこうじゃないか」

　腹も軽く満ちたところで、ジーンが立ち上がった。

「もしかしたら、〈ウロカクシ〉もボクの〈ミラージュ〉のように、光と水の複合魔法を使っているのやもしれないね！さあ、ご覧あれ！」

　ジーンが指を鳴らすと、彼の姿が周囲の風景に溶け込むように消滅した。

「おー！消えたわ！やるじゃないジーン！ちょっとだけ見直したわ！」

　シュカがきゃっきゃと手を叩いて喜ぶ。

「ふふ、魔法も華麗だけど、ボクの真骨頂は弓の方さ」

　虚空から響くジーンの声。

　確かに、視覚的な認識阻害魔法は光属性や闇属性の応用が多い。

　〈ウロカクシ〉も、その手合いの可能性は高いだろう。

　そんな余興を眺めていると、ニーコが小皿に取り分けた料理をこちらまで持ってきてくれた。

「アリアさん、イルさんも、どうぞ」

「お、サンキューな」

「ありがとう」

　俺たちは礼を言い、小皿をつつく。

　安定して〈陽の果て亭〉の飯は旨い。

　そして何と言っても、ニーコの唐揚げだ。

「……これは、美味しいですね」

　イルが一口食べ、静かに目を細める。

　皇子様の高貴な舌も満足しているようだ。

　肉自体はここらじゃ、ありふれた食材として出回っているガリオンバードだ。

　だが、下味の付け方や揚げ加減に、一口では分からないほどの工夫が施されているのが分かる。

　マジックポーチさまさまで、まだ温かいのも嬉しい。

「ふふ、早起きした甲斐がありました」

　ニーコがはにかむように微笑む。

　その笑顔を見ていると、これから死地へ向かう緊張感が少しだけ和らぐ。

　……これが最後の晩餐になるかもと思えば、その味もひとしおだ。

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