自由のアリア

第八章:祈りの果ては虚ろの底

第67話:〈ウロカクシ〉

　翌朝。

「むにゃ……あと五分……おにぎりの具はシャケがいいですの……」

「起きろアホ！！もうとっくに出発の時間だ！！」

　案の定、ベッドにしがみついて離れないエステルを力ずくで引き剥がし、冷水をぶっかけて顔を洗わせる。

　不貞腐れるエステルの口にパンをねじ込み、髪を整えてやると、俺たちは慌ただしく宿を飛び出した。

　集合場所であるギルド前の広場には、すでにニーコとジーンが待機していた。

　ガロードの野郎はまだか！？

「あっ、おはようございます、アリアさん、エステルさん」

　ニーコがぺこりと頭を下げる。

　その腕には、カラフルな風呂敷に包まれた大きなバスケットが抱えられていた。

「まあ！おはようございますニーコさん！お約束通り、作ってきてくださいましたのねっ！」

「はいっ、頑張って早起きしました！」

「素敵ですわ〜！早く中身が見たいですわっ！」

　エステルが、先ほどの不機嫌さはどこへやら、目を輝かせてニーコに駆け寄る。

「ふふっ、それはお昼のお楽しみですよ」と返すニーコも、どこか誇らしげだ。

　……まあ、こいつらのこういう平和な空気には救われるが。

「やぁ、アリアちゃん、おはよう。今日のファルメルの朝は特段と冷えるね。このボクの腕の中で、温めてあげるよ」

　平和な空気をぶち壊すように、ジーンが両手を広げて待ち構えていた。

　朝日を背に、キラリと白い歯を見せるその笑顔が、今の俺にはたまらなく癇に障る。

　俺はこめかみに青筋を立てながら、満面の笑顔を貼り付けて歩み寄る。

「おお、そうか。なら温めてもらおうかな」

「おや、今日は素直だね……？」

　ジーンが驚きの表情を見せたその瞬間、俺は最後の一歩を踏み込む！

　広げられた腕の下をスルリとすり抜け――。

「――なんて言うと思ったか、ボケェ！！」

　背後からジーンの首に腕を回し、全体重をかけて締め上げる。

「ぐえっ！？あ、アリアちゃ…ん…！？」

「てめぇ……ちゃんと情報収集してきたんだろうな？ああ！？」

「ははっ…な、何のこと、だい…？」

「とぼけてんじゃねぇ！ウロカクシだよっ！どうせ昨日の夜も、女と遊んでたんだろっ！」

　俺は腕にさらに力を込める。

「うっぐ…きょ、今日は一段と…ご機嫌斜めだね……」

「そうなんですのっ！昨夜も、急に『ガロードのやろー何かみつけてやがったなー！』と叫んで、枕を投げつけて……」

「え、ガロードさんが？も、もしかしてウロカクシについてですか？」

　ニーコが驚いたようにこちらを見る。

　俺は顔を真っ赤にして落ちていく寸前のジーンを突き放すと、乱れた髪を直しながら答えた。

「ああ……。昨日の晩、〈鐵喰い〉と戦った時のことを思い返してたんだ。もしかしたら、アイツが〈リード〉で何かを見つけてたんじゃねーかってな」

「なるほどですわ…！それで、あんな恐ろしい顔で……」

「ふう…げほっ、はは、彼らしいね」

　ようやく解放され、喉をさすりながら息を整えるジーン。

「本人を直接問い詰めれば分かることだ。それより、お前の方はどうなんだ？」

　俺の鋭い視線に、ジーンは肩をすくめて見せる。

「ちゃんと情報収集していたとも。…まあ、その情報の海の中に、麗しき乙女たちの秘密が少しばかり混ざっていただけさ」

「余計なゴミ拾ってんじゃねえよ」

「おっと、手厳しい。それでね……ウロカクシと直接関係するかは分からないけれど、妙な魔物の目撃情報があったみたいだね」

　ジーンの目が、一瞬だけ狩人のそれに戻る。

「妙な魔物？」

「ああ。二メートルから二メートル半くらいの人型の魔物で……。姿としてはオーガ…に近いみたいだけれど……体皮が青白くて、牙の代わりに角とかトゲが生えていた…って話さ」

「オーガだぁ……？」

　俺は眉をひそめた。

　オーガは、C-ランク相当の人型の魔物だ。

　発達した筋肉と巨躯が生み出す膂力は厄介極まりない。それにオーガの赤い体皮は生半可な刃を通さないほどに硬質だ。

　おまけに、人間を好んで喰うというのだから、戦えない一般人にとっては非常におそろしい怪物だ。

　だが、『青白い』上に『角やトゲ』だと？

「曰く、その青オーガはブラックロックマウンテンの方角へ逃げたらしい。でも、その道中、これまた忽然と消えて……見失ったと」

「消えた青いオーガね……また、変異体か…？」

　〈鐵喰い〉に続き、また変異体かよ。

　嫌な予感が、胸の奥でくすぶり始める。

「さてね。真偽のほどは定かじゃない」

「ひ、人喰い鬼ですの！？」

「あわわ……や、やっぱり、お弁当会は中止にしたほうが……」

　エステルとニーコが身を寄せ合い、ガタガタと震えている。

（……姿を消す青いオーガ、か）

「だけど、青いオーガが〈ウロカクシ〉とは考えにくいね」

　ジーンが、怯える二人を横目に冷静に分析する。

「……だな。俺も野盗か奴隷狩りみてぇな…組織だった人間の仕業だと考えてた。そうじゃなきゃ説明がつかねえ」

　数年にわたって姿を隠し続け、痕跡も残さずに人を攫い続けたという〈ウロカクシ〉。

　変異体とはいえ、知能が低いオーガにできる芸当ではない。

　現にそいつは、姿を見られた上に、逃げた方向までバレている。

　隠密性が売りだったはずの〈ウロカクシ〉にしては、あまりにも杜撰だ。

「では、そ、そのウロカクシかもしれない野盗さん達が、青オーガに食べられてしまったということでしょうか…」

　ニーコも震えながら推理に加わる。

「さあな。だが、ガロードが何を見つけていたのか。それを問いただせば正体に近づけるかもしれねぇ……」

　俺は、まだ来ていない木偶の坊の姿を探して往来を見渡す。

「喋らないガロード君の口を、どうやって割らせるんだい？」

「まあ、ガロード様はきっと質問すれば答えてくれますわよ？『あの時、俺が見たのは～』って」

　エステルが能天気にも、全く似てないガロードの真似をする。

「アイツがそんな風にベラベラ喋るわけねえだろ！」

　俺はポキポキと指を鳴らした。

「少々、非人道的な方法を使う」

「ひい……」

「ち、チンピラですわ！？」

　俺の殺気に、ニーコとエステルが引きつった声を上げる。

　ガロードには恨まれるかもしれねえが、背に腹は代えられねえ。

　さて、噂をすれば影だ。

　ガロードが、のそのそとパンを齧りながら、集合場所へとやってきた。

「……？」

　俺たちの視線が一斉に向けられていることに気づき、ガロードが怪訝そうな顔を浮かべる。

「よぉ、ガロード。お前、記憶力はいい方か？」

　俺は満面の笑みで歩み寄る。

「おっと…」

　ジーンが巻き込まれぬようにと一歩下がる。

「笑顔なのに……め、目だけ笑っていないですぅ……」

　ニーコはオロオロと俺とガロードの顔を交互に見やる。

「ガ、ガロード様、逃げてくださいましぃ…！」

　エステルが小声で叫ぶ。

　意味が分からないとばかりに、小首をかしげながら眉間に皺を寄せるガロード。

　俺は目の前に指を突きつけた。

「〈鐵喰い〉を倒した後のことだ…！あのとき〈リード〉使ってたよな？」

「…………」

　コクリ。

　ウンと頷き、肯定する。

　……肯定だよな？

　……パンを味わってる訳じゃねえよな？

「……覚えてるか？あの時、俺が『アイツは群れだったなんて言わねえよな…？』って、てめえに確認したの」

　ガロードの咀嚼する顎が、ピタリと止まる。

「……何か、いたんだな？」

　ギリッと歯を食い縛りながら回答を待つ。

「……」

　もぐもぐ。

「……」

「……！」

　ポン、とガロードが手を叩く。

　うん。あー、居た居た。

　そう言わんばかりに軽く頷いた。

「やっぱりじゃねぇかぁあああ！！このバカ野郎ぉお！！」

　反射的に俺の右ストレートが火を噴く！

　だが、ガロードは無表情のまま、ひょいとスウェーバックでそれを避けた。

　ジーンが俺を抑える。

「落ち着きたまえ！往来だよ……！」

　ガロードの顔は、心底不思議そうだった。

（は？なんで殴られた？）

　そんな心の声が聞こえてくるようだ。

『群れじゃないか？』と聞かれたから、『群れじゃない』と答えた。

　それだけなのに。

　俺は嘘をついていない。

　そんな理屈が透けて見える。

「あのな……俺が聞いたのは『他に何か異常がないか』って意味で……っ！……ああっくそっ！もういい！あの時、何があったか教えろ！」

　ガロードは、うーん…と少し空を見上げて考えたが、すぐに面倒くさくなったのか、再びパンを齧り始めた。

　説明する言葉を探すのも、伝えるのも、カロリーの無駄だとでも言うように。

　チッ……やっぱりこいつは、まともに答える気がねえみたいだ。

「……できればこんなことはしたくなかったが……答えないってなら仕方ねえ……！」

　俺は、低く、地を這うような声を出した。

　ゴクリ、とエステル、ニーコ、ジーンの三人が同時に喉を鳴らす。

　どんな拷問が始まるのかと、戦々恐々としている。

「……？」

　ガロードだけが、キョトンとしている。

　俺は、宣告した。

「ガロード、お前……」

　指を突きつける。

「今日のお昼、ニーコの作ったお弁当、『食わせねえからな？』」

「……！！」

　ガロードの動きが、完全に停止した。

　持っていたパンが、手から滑り落ちそうになる。

　その顔に浮かんだのは、純然たる驚愕と、深淵なる絶望。

　そして、『信じていたのに！』と言わんばかりの、悲痛な抗議の眼差し。

「そ、そんな……」

　ニーコが口を押さえる。

「なるほど、実に非人道……コホン。効果的だね」

　ジーンが苦笑する。

「あまりにも……あまりにも、酷いですわ……！アリア様には人の心がありませんの！？」

　エステルは同情に涙を浮かべている。

「うるせぇ！」

　そんな、捨てられた子犬みたいな目で俺を見るな！

「裏切られたのはこっちだバカ野郎！！」

　ガロードは、今にも泣きそうな目で愕然としながら、口をへの字に曲げている。

　その姿は、おやつを取り上げられた子供そのものだ。

　……ガキか、テメェは。

「嫌なら、何があったのか、今すぐ説明するんだな」

　俺が低い声で脅すと、ガロードは眉間に深い皺を寄せたまま、左右に視線を泳がせた。

　そして、観念したようにマジックポーチからメモ帳とペンを取り出す。

　サラサラと何かを書き込み、メモをちぎって俺に寄越した。

（……喋れよ……紙だってタダじゃあるまいに……）

　その筋金入りの無言っぷりに呆れながらも、俺はメモに目を落とす。

　そこに描かれていたのは、絵と図だ。

「まあ！独創的な構図ですわ！」

　エステルが覗き込むなり、反射的に褒め称える。

　（いちいち褒めるな！）

　お世辞にも上手いとは言えない。ガキの落書きレベルだ。

　丸く広い空間に、棒人間が二人。

　一人は角が生えていて、いかにも凶悪そうな顔をしている。

　そして、その二人の間には、デカイ塊。

「……なんだ、こいつ。鬼か？」

　俺は、角の生えた凶悪そうな方を指差して尋ねる。

　真顔で頷き肯定するガロード。

　そして、次の瞬間。

　あろうことか、ビシッ！と俺の方に指を差しやがった。

『鬼(お前)』だと。

「喧嘩売ってんのかテメェ！！今すぐその指へし折るぞ！！」

　俺の怒号に、ガロードはさっと視線を逸らす。

「あ、アリアさんは！も、もう少しかわいいかと…！」

　ニーコがフォロー？する。

　少しかよっ！

　いや、そうじゃなくて！鬼の方を否定しろよ！！

　…チッ、まあいい。冷静になれ、俺。

　図を読み解く。

　角の生えた棒人間が俺で、もう一方の棒人間がガロード。

　二人の間の塊が〈鐵喰い〉か。

　そして、この広間の奥に通路があって……ここに抜け殻があったんだよな。

　だが、図には続きがあった。

　脱け殻のさらに奥に、空間が描かれている。

（……あん？）

　これが、俺の記憶とは一致しない。

　あそこは行き止まりだったはずだ。

　抜け殻の奥に繋がっている空間なんて、なかったはず……。

　そして、その未知の空間に、もう一人、棒人間が描かれている。

「コイツは……？さっき話に出た青いオーガか？」

　俺の問いにガロードは首を傾げるが、すぐに否定するように首を横に振った。

　……ああ、こいつは青オーガの話を聞いてなかったか。

　〈リード〉は空気の振動を読み取る魔法だ。

　形や大きさは分かっても、よほどの精度がなければ容姿までは掴めない。

　……とはいえ、オーガならサイズで分かるはずだ。

「じゃあ……人か？」

　こくりと、ガロードが頷く。

　人。

　こいつが……〈ウロカクシ〉……？

　だとしたら。

　俺たちが〈鐵喰い〉と死闘を繰り広げる前、あの場所に足を踏み入れた瞬間から。

　いや、もっと前から。

　俺たちは、コイツの目の前に立っていたってことか？

　薄皮一枚隔てた向こう側で、コイツはずっと俺たちを見ていたのか？

「…………ッ」

　その奇妙で、あまりにも不気味な事実に、背筋に冷たいものが走った。