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第57話:〈解放者〉と〈繋がり〉

　買い出しを終えた俺たちは、それぞれ荷物をバッグにまとめ、再びカマド村へと向かっていた。

　マノンの姐さんに依頼していた、俺たちの新しい装備を受け取るためだ。

　エステルとニーコは、新しい服がよほど嬉しいのか、乗り合い馬車の中でも外でも終始きゃっきゃとはしゃいでいた。

　その姿は、この辺境の寂れた村を歩くには、あまりに不釣り合いなほど華やかだった。

　やがて、見慣れたマノンの工房が見えてくる。

　煙突からはもうもうと黒い煙が立ち上っていた。

「マノンお姉様〜！エステルですわ〜！今日は、街で評判の美味しいタルトをお持ちしましたの〜っ！」

　エステルが、その小さな拳で、工房の分厚い鉄の扉をこんこん、とノックする。

「……」

　だが、中からの返事はない。

　しん、と静まり返った工房の周りで、ピィピィと鳥たちの鳴き声だけが、やけにけたたましく響いていた。

「お姉様〜！開けてくださいまし〜！」

　エステルが、さらに強く扉を叩く。

　すると、ようやく中から、ごそごそと何かを引きずるような、鈍い音が聞こえてきた。

「あんだい…！人が、気持ちよぉ〜く昼寝してるってのによぉ…ヒック…」

　ガチャリ、と重い錠が外れる音と共に、扉がゆっくりと開く。

　その隙間から顔を出したのは、寝ぼけ眼で、髪はボサボサ、おまけに顔まで真っ赤にしたマノンの姐さんだった。

　そして、ぷん、と鼻をつく強烈な酒の匂い。

（この昼間っから、飲んでやがったな、このドワーフ…！）

「おぉ〜、エステル嬢ちゃんかいっ！それに、アリアの嬢ちゃんも…んっ？んんん？」

　マノンの濁った目が、俺たちの後ろにいるニーコを捉えた、途端。

　彼女の顔から、酔いが半分ほど吹き飛んだように見えた。

　その視線は、ニーコ本人ではなく、彼女が背中に負っている、あの古びた盾の方へに釘付けになっている。

　マノンは、眉間に深い皺を寄せ、何かを値踏みするように、じろりとその盾を睨みつけた。

「…おやまぁ。まーた、妙ちきりんなもん、拾ってきたねぇ…」

「まあいい、用件は、武具の件だろう？とっくに仕上がってるよ！入んな！」

　マノンはそう言うと、視線を外すと踵を返し、工房の中へと戻っていく。

　その足が、床に転がっていた空き瓶をガラン、と蹴飛ばしながら、俺たちのための道を作っていく。

　俺たちも、その後に続いて、工房の中へと足を踏み入れた。

　相変わらず、ここはひどい有様だ。

　机の上に山と積まれた空の酒瓶を、マノンは無造作に腕で薙ぎ払う。

　ガッシャーン！と床に落ちた空き瓶の代わりに、乱雑に空けられたスペース。

　そこへ、これから俺たちの運命を左右することになる、新しい武具が並べられた。

「まずは、アリアの嬢ちゃんの剣だ」

　ゴッ、と。

　工房の静寂を破るような、重い音を立てて、テーブルの上に二振りの曲剣が置かれた。

　マノンは、まるで宝物を扱うかのように、丁寧に意匠の施された鞘から、その剣をゆっくりと抜き放つ。

　その瞬間、工房にいた全員が、息を呑んだ。

　切っ先から緩やかに刃幅が広がり、柄へと合流する、流麗な反りを持つ片刃の刀身。

　その色は、黒。

　だが、それはただの黒鉄などではない。

　まるで、光の届かぬ深淵の夜空をそのまま溶かし込み、鍛え上げたかのような、吸い込まれそうなほどの濃紺。

　そして、その刀身には、まるで天の川を散りばめたかのように、無数の星屑が瞬いていた。

　極めつけは、見る角度によって、その表情を変えるオーロラのような翡翠色の極光…。

　これは…見事、としか言いようがない。

　これが、俺の、新しい武器……。

「…すげぇ…」

　あまりの美しさに、俺の口から漏れたのは、そんな月並みな感想だけだった。

「姐さん…コイツは…」

「二振りで一つ。久々に、あたしの魂を乗せた自信作だよ！銘はそうさね…『〈解放者〉(リベレイター)』。今後、おまえたちの前にどんな困難が待ち受けようと、コイツでこじ開け、道を解放しちまいな、ってね」

「か、かっこいいですわ！まるで伝説の聖剣のようですわ！」

「す、すごい…見てるだけで、切れちゃいそうです……！」

「さすがはマダム・マノンというべきか。夜空を切り取り、そのまま編み込んだが如く煌めく刀身…完璧な仕事だね！」

　エステル、ニーコ、ジーンが、それぞれに感嘆の声を上げる。

　いつもは我関せずのガロードですら、その刀身に視線を釘付けにしていた。

「感心するのは、まだはえぇよ。アリアの嬢ちゃん、持って魔力を通してみな」

　いまだに、これが自分のものだという実感が持てず、恐る恐るという具合に、俺は促されるままにその剣を握る。

　言われるがまま、俺は体内の魔力を、剣へと流し込んだ。

　その瞬間、刀身に〈刻〉まれた翠の輝きが、ふわりと柔らかに発光する。

「───軽っ！」

　思わず、声が出た。

　羽のように軽い。

　黒鉄よりも重いはずの、あの〈魔鉄〉を主原料として作られた代物とは思えないほどだ。

　そして、まるで何年も使い込んできた愛刀かのように、恐ろしいほどしっくりと手に馴染む。

　ここでようやく、この剣が紛れもなく自分のものであると魂で理解した。

「すげぇ！すげぇよ、姐さん！」

「ふん、当たり前だろう！あたしを、誰だと思ってんだい！」

　俺の興奮した声に、マノンは満足そうに、親指で自身の鼻をくい、と弾いた。

「お次は、坊やの得物だ」

　マノンはそう言うと、工房の奥から、さらに大ぶりな幅広長剣を担いできた。

　幅広の両刃を持つ、ブロードソード。

　大きく傘が開いたような鍔。

　両手で振るうことも想定された、長めの持ち手。

　こちらも、俺の〈リベレイター〉と同様に、夜空の濃紺を溶かし込んだ刀身に、翡翠色の輝きを宿している。

　だが、その趣は俺の剣とは明らかに異なっていた。

　まるで龍が這うかのような、複雑な溝が幾何学的に彫られており、その溝に沿って、翠の光が脈動するように流れているのだ。

「銘は『〈繋がり〉(リレーション)』。刀身が長ぇ分、〈魔鉄〉と全体にグリフォンの魔石の魔力を繋ぎ合わせるのには、ちいとばかし苦労してね。込めた魔力をスムーズに刀身全体へ流す余地を作るためにゃ、ある程度深い魔力の通り道(パス)を刻まざるを得なかったのさ。ま、結果的にはこの紋様にあたしゃ満足してるがね」

　ガロードは、マノンからその巨大な剣を受け取ると、無言のまま、ブン、ブン、と軽く振るってみせる。

　その巨体から繰り出される剣風が、工房の埃を巻き上げ、俺たちの髪を揺らした。

「おい、あぶねぇな！こんな狭いとこで振り回すんじゃねえ！」

　まるでおもちゃを与えられた子供だ。

　そして、一通りその感触を確かめると、ガロードは満足そうに頷き、ポーチから二本の串焼き肉を取り出した。

　一本は大きく、もう一本は少しだけ小さい。

　彼はその二本をじっと見比べ、険しい顔でしばし逡巡した後、小さい方の一本をおもむろにマノンへと差し出した。

「ん？おお、あんがとよ」

　マノンは、特に驚いた様子もなくそれを受け取ると、そのままガブリと肉に齧り付き、そばにあった酒瓶を呷って酒で流し込む。

　だが、俺は。

　俺は、その光景を信じられないものを見るような目で見ていた。

（が、ガロードが、人に食料を……！？社会性を、身につけてる……！？）

　あの、食い物のことしか頭にない、コミュニケーション能力皆無の木偶の棒が、自らの食料を自分から他人に分け与える！？

　それは、天地がひっくり返るのに等しい、衝撃的な出来事だった。

（……でも、差し出すのは、しっかり小さい方なのな…この食いしん坊め！）

　俺は、呆れと、ほんの少しの感心が入り混じった、複雑な溜息をついた。

　こいつなりに、最高の感謝を示した…ということなのだろう。

　……全く、分かりにくいにも程がある。

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