自由のアリア

第六章:忌むべき道は過ぎ去りし道程

第54話:昨日よりマシな今日

　ぜぇ、はぁ……と、俺の荒い息遣いだけがやけに大きく響いた。

（……なんて不自由なんだろうな）

　何も考えず、何も気にせず、昔みたいに反逆者の首を落としちまえば簡単に終わる話なのに。

　……それが俺の求めてた自由か？

　違う。

　ああ……自由ってのは、なんて不自由なんだろうな。

　無理な体勢でリッチの攻撃を防いだ反動で、膝が笑っている。

　俺は双剣を杖代わりにして、その場に片膝をついた。

「アリア様っ！」

　柱の影からエステルが駆け寄ってくる。

　その光景を見て、ニーコの口元が悲痛に、それでいて……どこか満足そうに歪んだ。

　まるで、待ち望んだ結末が訪れたとでも言うように。

「ね…？やっぱり、そうでしょう…？私と一緒にいたせいで…。私の、この〈呪い〉のせいで、みんな、不幸になっちゃった…」

「ニーコさんのせいではありませんわ…っ！」

「おい、エステル、そいつに近づくな、下がってろ…！」

　俺の制止も聞かず、エステルは瞳に大粒の涙を溜め、ぎゅっと胸の前で手を握りしめて意を決したように叫んだ。

「今朝！朝食のスープに、わたくしの大嫌いなニンジンが入っておりましたわ！」

「…………は？」

　俺の口から、間の抜けた声が漏れた。

　おそらく、ニーコも、その背後に立つリッチさえも、俺と全く同じ疑問を抱いたのだろう。

　霊廟の緊迫した空気が、一瞬だけ、完全に弛緩する。

　ニーコは、困惑の表情を隠せないでいた。

（……コイツ、今、なんつった……？に、ニンジン……？）

　だが、エステルの必死の告白は、まだ始まったばかりだった。

「宿の階段を下りる時には、窓辺の小鳥さんに気を取られて、踏み外しそうになりましたわ！」

「ギルドに向かう前には、レンガ道のでっぱりに思いっきりつまずいて、転んでしまいましたのっ！」

「そのせいで、せっかく着替えたばかりのお気に入りのお洋服が、雪で泥んこになりましたわっ…！」

「わざとではありませんのにっ、アリア様はお怒りになって……」

　エステルは、次から次へ、今日一日に自分を襲った『不幸』を、涙ながらに訴え続ける。

（……そうか）

　俺は、片膝をついたまま、ふっと笑みを漏らした。

（そうだよな、エステル……！！）

「それから…！それから…っ！」

「もういい、エステル。…よく、わかった」

　俺は、まだ頭に「？」を浮かべているニーコの方へ顔を向けると、ゆっくりと立ち上がって、再び双剣を構える。

　疲労は、まだ身体にこびりついている。

　だが、心は、不思議なほど軽かった。

「俺らの『不幸』は、お前のもんじゃねえってことだよ」

　それは、これまで溜め込んできた全ての不条理と、それでもなお前へ進むという決意を込めた、反撃の咆哮だった。

「てめえ一人が、世界の不幸を背負ったみてえな顔してんじゃねえよ」

「な、何を言ってるんですか……？だって、現に、私のせいでアリアさんたちは……あれ……？」

　ニーコの言葉が、途中でふっと途切れる。

　ニーコは、自分の頬を伝う熱い雫に、まるでそれが異物であるかのように、恐る恐る指で触れた。

　気づいていなかったのは、本人だけだった。

　この戦いが始まってから。

　いや、もっと前から。

　この少女は、ずっと泣いていたのだ。

　そのあまりにも痛々しい姿が、俺の中で燻っていた最後の何かを、完全に焼き切った。

「ごちゃごちゃと…うるせぇんだよ！」

　俺は、床を踏みしめるように一歩踏み出す。

　固く握りしめた拳が、怒りに震えていた。

「お前に近づいたから不幸になった、だぁ？笑わせんじゃねえ。俺はな、お前と出会うずっと前から、不幸と不運の連続だったんだよ！」

　俺の過去が、言葉となって溢れ出す。

「クソみてぇな誇りを捨てて、クソ親父に見放され、こんなクソみてぇな冒険者になって！」

「ところ構わず、後先考えずに魔法をぶっ放す、木偶の棒みてえなバカを押し付けられ！」

「空からは、なんも知らない能天気な弩級のアホが降ってきて！」

「挙句の果てには、色ボケ野郎に毎日毎日、心底くだらねえ口説き文句を聞かされてんだよ！」

　俺の叫びに、ジーンとガロードが一瞬だけこちらを見た気がした。

「でもな！今日の俺は、昨日の俺より不幸じゃねえ！」

「お前と居ようが『俺の明日は、今日よりマシなクソ』なんだよ！！」

　俺は、一歩、また一歩と、絶望に囚われた少女へと歩みを進める。

「てめえが、本気で不幸だってんなら！」

「俺がまとめて救ってやるよ！」

「……ッ！」

　ニーコの瞳が、恐怖と、そしてほんの僅かな期待のような色に見開かれる。

　その隙を、俺は見逃さない。

「――〈シャドウステップ〉ッ！」

　再び、俺の姿が影に沈む。

　リッチが魔法を放とうとするが、その初速を捉えきることは、もはや不可能だった。

　目の前に現れた俺に対し、ニーコは反射的に盾を構えようとする。

　だが、その身体は動かない。

　俺の言葉を拒絶しようとする心と、その言葉に救いを求めてしまった心が、相反する命令を出し、ニーコの身体をその場に縫い付けていた。

　俺は、そんなニーコの、涙で濡れた顔を、真っ直ぐに見据える。

「歯ぁ、食いしばりやがれェッ！！」

　剣も魔法も乗っていない。

　ただの、俺の剥き身の拳が、ニーコの顔面を、痛烈に打ち据えた。

　ゴッ、と鈍い音が響く。

　その瞬間、ニーコを縛り付けていたリッチの黒い魔力が、まるで陽光に晒された霧のように、霧散した。

　そもそも、弱くなった心に付け入らなければ、他人の意志を意のままに操るなどという芸当、そうそうできるものではないのだ。

　ニーコを殴り飛ばしたその勢いのまま、俺は素早く剣を構え直し、リッチ本体へと突っ込む！

「〈エンチャント・ダーク・フレイム〉！！」

　二振りの曲剣に闇と炎がまとわりつく！

（これで、終わらせる！……絶対に！！）

　前衛を失ったリッチは、忌々しげにその腕を振り上げ、地面から新たなスケルトンを障壁として呼び出そうとする。

　だが、その骨だけの腕が完全に振り上げられることはなかった。

　ズドンッ！

　リッチの橈骨と尺骨の、その僅かな隙間を、一本の光の矢が正確に穿つ！

「おやおや、淑女(レディ)に手をあげるのは感心しないね」

　分断されていた壁の向こうから、ジーンの声が響く。

　僅かに湧き出しかけたスケルトンも、ガロードが巻き起こした突風によって、生まれる前に塵へと還された。

「…………」

　もう腹が減ったから早く終わらせろ、とでも言いたげな無言の圧力だった。

　リッチは、狼狽したかのように〈ダークボール〉を放つ。

　だが、その漆黒の魔力は、あらぬ方向へと吸い寄せられるように逸れていく。

　その先では、地に伏せたままのニーコが、必死の形相で顔を上げ、盾を構えていた。

「やっちゃえですわぁぁぁっ！！」

　エステルの甲高い声援が、俺の背中を押す！

「うおおらぁあああぁぁぁっ！！」

「■、■■■■■■■■■■■■■■■■■■■…！」

　リッチが咄嗟に展開した闇の障壁に、俺が振るう闇を纏う曲剣が衝突するっ！

　同じ属性の力がぶつかり合い、互いを打ち消し合いながら弾け飛ぶっ！

　障壁の余波が身を裂く痛みを生じさせようが、止まらない。止まるわけがない！

　リッチが身に纏う衣のような黒いモヤが一瞬だけ薄くなった、その最後の好機を、俺が見逃すはずもなかった！

　狙うはただ一点！先ほど視認した、リッチの鳩尾に埋まる、あの禍々しい核！

　俺は、纏わせた炎の魔力を最大まで高め、燃え盛る剣を両手で突き立てる― ―！！

　ビキッ…！

　暗紫色の宝珠に亀裂が走る！

「■■■■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　叫び声とも、呻きとも、断末魔とも取れる、苦痛に満ちた絶叫が霊廟全体を揺るがす。

　パリン…。

　ガラスが砕けるような、乾いた音。

　核が砕け散るや、リッチの身体は形を失い、黒い霧の渦となって収縮していく。

　周囲で戦っていた夥しい数のスケルトンも、主を失った操り人形のようにその場に崩れ落ちると、サラサラと砂になり、その渦の一部となって吸い込まれていった。

　やがて、その渦が跡形もなく消え去ると、後には暗紫色の歪な魔石だけが、カラン、と音を立てて床に転がった。

　墓所を覆っていた不気味なモヤはまるで嘘のように晴れ、魔力灯の淡い光は、陽光のように俺たちを照らしていた。

「やりましたわぁ！！！」

　エステルが、ぴょんぴょんと跳ねながら、喜びを爆発させている。

「やれやれ、どうなることかと思ったよ」

　ジーンは、肩を竦めながらキザな笑みを浮かべている。その背中の矢筒は、もう空っぽだ。

　ガロードは、とっくに興味を失くしたのか、その場に座り込むと、ポーチから串焼き肉を取り出してがっついている。

　そして、ニーコは…。

「アリアさん...！い、いえ、みなさんっ！わ、わたし、とんだご迷惑を...っ」

　おずおずと、消え入りそうな声で謝罪するニーコに、俺はわざとらしく溜息をついてみせた。

「ちっ...ほんとによ。霊廟は壊しちまうし、エステルは服を破るし、ジーンの矢は無駄に使っちまったし、ガロードは骨は食えねぇってご機嫌ななめだ。とんだ災難だったぜ」

「あうぅ...」

　俺の言葉に、ニーコはますます小さくなる。

「でもよ、ニーコ」

　俺は、小さくなったニーコの前に歩み寄り、自分の手を無言で差し出した。

「お前は今日、不幸かよ？」

　ニーコは、はっと顔を上げる。

　差し出された俺の手と、俺の顔を、何度も交互に見つめる。

　その瞳に、大粒の涙がみるみるうちに溜まっていく。

　だが、それはもう、自己憐憫の涙ではなかった。

「......うふふ、昨日よりは、マシ…かも、です」

　ニーコは、泣きながら、笑って俺の手を、そっと握り返した。

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第六章:忌むべき道は過ぎ去りし道程（完）