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第52話:リッチ

　俺が抱いた疑念は、最悪の形で現実となったらしい。

「…あれ？」

　探検ごっこに興じていたニーコが、ふと足を止める。

　霊廟の深部。

　一際広いその広間の高い天井は、太い6本の円柱によって支えられている。

　ニーコの視線の先には、壁に飾られていた儀礼用と思しき、古びた円盾があった。

　まるで何かに引き寄せられるように、ニーコはそっとその錆びついた盾に手を触れる。

「いっ、いま、なにか、呼ばれたような…」

　その声に応えるかのように、盾から黒い魔力が、まるで煙幕のように一気に噴き出した！

「きゃあっ！？」

　突風にも似た魔力の奔流に、隣にいたエステルが尻餅をつく。

　黒い煙が渦を巻き、視界を遮る。

（＿＿＿＿＿＿。）

「…………え？」

　煙が周囲を舞う。

（＿＿＿＿＿＿。）

「…違う」

　ぽつり、と。虚ろに声が呟かれる。

「は？」

「…ニーコさん？」

　エステルの不安げな声が響く。

　ニーコの様子がおかしい。俯いたまま、その身体は小刻みに震えている。

（＿＿＿＿＿＿＿。）

「……私は…！違う！」

　まるで何かの侵食に抵抗するかのように、ニーコが半狂乱になって叫ぶ。

「おいッ！ニーコ！その盾！今すぐ離せ！」

（どう考えてもまともじゃねぇ！あの盾のせいか！？）

　俺の怒声も、アイツの耳には届いていない。

　やがて、ニーコの抵抗がふっと止まる。

「…………」

　座り込んだまま動かなくなったニーコの淡い影が、ぼこり、ぼこりと泡立つように蠢き、その背後でゆっくりとヒトの形を成していく。

　骨に、豪奢な闇色の衣を纏わせたかのような、禍々しい姿。

　空っぽの眼窩が、紫色の妖しい光を宿している。

　間違いない。リッチだ。

　スケルトンやレイスとは格が違う、上級のアンデッド…！

　その姿を認めるや否や、ジーンが即座に矢を放つ。

　だが、リッチに到達する寸前で、矢は空間に開いた黒い渦に音もなく飲まれ、その存在ごと透過し消滅した。

　次に動いたのはガロードだった。大きく床を踏みしめ、その巨躯に不釣り合いなほどの瞬発力でリッチへと肉薄。風を纏わせ、威力を増したブロードソードによる強力な重撃を、横薙ぎに叩き込む！

　しかし、リッチは微動だにしない。その虚ろな眼窩は、どこか遠くを見つめている。

　ガイィィィィンッ！！

　甲高い、耳をつんざくような金属の接触音。

　ガロードの目が、驚愕の色に見開かれる。

「きゃぁ！？ニーコさんっ！！？」

　一番近くにいたエステルが、悲鳴を上げた。

　ガロードの一撃を、ニーコが、あの古びた盾で防いだのだ。

　いや…防いだ、というのは語弊がある。

　ロックワームの甲殻すら粉砕するガロードの一撃だ。

　盾こそ手放していないものの、ニーコの細い腕はあり得ない方向に捻じ曲がり、骨が砕けるグシャリという鈍い音まで聞こえていた。

　だというのに。

　ニーコは、悲鳴一つ、苦痛の嗚咽一つ上げない。

「…〈アタッチ〉…〈ヒール〉」

　か細く、感情の乗らない声で呟く。力無く垂れ下がっていた腕が、淡い光に包まれ、バキバキと音を立てながら即座に修復を始めていく。

（ああ……あの目だ）

　あの時、岩山で見せた、深淵の底を覗くような、昏い瞳。

「…わ、私は…っ！」

　なおも何かを叫ぼうとするニーコを無視し、その背後に立つリッチが、仰々しく両手を広げた。

　その動きを危険と判断したのか、ガロードはその場から大きく後ろへ飛び退く。

　そのガロードがいた場所を起点にするかのように、黒いモヤが霊廟の石床を蜘蛛の子のように這い広がっていく。

　カタ…カタカタ…カタカタカタカタ…！

　夥しいほどの数のスケルトンが、まるで地面から生えてくるかのように次々と這い出し、この大部屋を埋め尽くしていく！

（ちっ…！そういうことかよっ！）

　この墓所の魔物の数が少なく、まとめて襲いかかって来なかった理由。

　それは、このリッチによってアンデッドが「統率」されていたからだ。

　俺たちが今まで相手にしてきたのは、偵察に出ていた駒に過ぎなかったってのかよ！

（一体一体は大したことはない。だが、この数は…！）

「マズいね、アリアちゃん…！どうする！？」

　いつもふざけているジーンが冷や汗をかきながら、次の矢をつがえたまま、俺に判断を仰ぐ。

　退路は、スケルトンの壁に塞がれている。

　そして何より、撤退はできない。

　敵の手に、ニーコがいる……！

　戦場は、完全に二つに分断されていた。

　一方は、骨と鉄と風が荒れ狂う、数の暴力。

　ガロードの振るうブロードソードが、無言のまま嵐のように吹き荒れ、スケルトンの骨を砕いていく。

　ジーンの放つ光の矢が、闇に囚われた亡者を正確に射抜き、浄化していく。

　だが、敵の数はあまりにも多い。リッチの足元から絶え間なく湧き出る闇の霧が、砕けた骨を繋ぎ、倒れたはずの骸を再び立ち上がらせている。

　まるで、無限に続く悪夢だ。

　そして、もう一方。

　俺とエステルが対峙するのは、たった二人の敵。

　だが、その絶望感は、スケルトンの大群を遥かに凌駕していた。

　俺は、盾を構えるニーコの、あの昏い瞳を見つめながら戦慄する。

（これは、おそらく精神支配の一種だ。だが、ただ操られているだけじゃねえ…）

　精神支配といっても、意志を持つ人間を意のままに操るには、術者にも対象にも、非常に強力な制約がかかる。

　そのため、精神支配魔法の多くは、暗示(プラシーボ)や感情の増幅といった、受け手の元々の意志を利用し、暴走させる類のものに過ぎない。

（つまり、コイツは元から、俺たちに対して…！）

　その思考に至った瞬間、背筋に氷を叩き込まれたような悪寒が走った。

　俺は、背負っていたもう一本の曲剣を引き抜き、両手に構える。

「…なんで？なんで、私を見捨てないんですか…っ？」

　そう、か細い声で問いかけながらも、ニーコは一歩も引かずに盾を構えている。その瞳は、涙で潤んでいた。

「私を見捨てて、早く撤退すれば、アリアさんたちは助かるのにっ！そうすれば…『…私は、見捨てられて"不幸"でいられるのにっ！』っうぐ…ちが…私は、そんなこと…！」

　最後の言葉は、まるで別の誰かが喋ったかのように、冷たく、昏い響きを帯びていた。

　ニーコは、ハッとしたように自分の口を押さえ、ぶんぶんと首を横に振る。

「ニーコさんっ！もうおやめになって！しっかりしてくださいまし！」

　エステルが、堪らず駆け寄ろうとする。

「下がってろ、エステル！」

　俺の警告も、リッチの動きも、ほぼ同時だった。

　ニーコの後ろに立つリッチが、ゆらり、と片手をかざす。その指先に、光すら飲み込むような闇の魔力が収束し、漆黒の球となってエステルに迫る！

「きゃあ！？」

　寸でのところで、俺はエステルの身体を引き倒す。

　直後、俺たちがいた場所を〈ダークボール〉が通り過ぎ、背後の石壁に当たって霧散した。

　エステルの、頑丈さだけが取り柄の平民服の裾が、その余波に触れただけで、グズグズに腐食し、溶けている。

「ひっ…！」

「柱の影に隠れてろ！！」

　エステルを柱の背後へと押しやり、俺は再びリッチとニーコに向き直る。

　右手の曲剣には灼熱の炎を、左手の曲剣には揺らめく闇を、それぞれエンチャントで纏わせる。

　リッチ目掛けて、床を蹴る！

　リッチが、牽制とばかりに〈ダークボール〉で応戦するが、俺の左手に宿した闇の剣が、それを霧散させながら相殺し、強引に距離を詰める。

　そして、その俺の進路を防ぐように、ニーコが割って入った。

「退けっ！」

　俺は右手の炎の剣で薙ごうとするが、ニーコは恐怖に顔を歪ませながらも、怯まない。

　まさか、このまま両断するわけにもいかず、振るった刃の勢いが鈍る。

「クソッ！」

　その、ほんの僅かな隙。

　リッチが纏う闇の衣が、まるで蒸気のようにブワリと吹き付け、不可視の衝撃波となって俺を吹き飛ばした！

「ぐっ…ぉぉおおっ！？」

　回転しながら弾き飛ばされた俺は、体勢を立て直すため、両手の曲剣を霊廟の石床に突き刺す！

　ギャリリリッ！と、火花を散らしながら、無理矢理にその勢いを殺して停止した。

　口の端から、鉄の味が広がる。

　厄介なこと、この上ない。

「ニーコさんっ、なぜですの！？」

　柱の影から、エステルの悲痛な叫びが響き渡る。

　それは、純粋な疑問だった。

　裏切られたことへの悲しみと、目の前で起きていることが理解できないという、純粋な子供のような問いかけだった。

　その問いに、ニーコはゆっくりと顔を上げた。

　その表情は、もはや俺たちが知る、あの怯えた少女のものではなかった。

　俯き加減の顔に、暗い悦びの影が落ちる。

　歪んだ、半ば投げやりな笑みが、その唇に浮かんでいた。

「…はじめは、仲間なんだと思いました…っ」

　その声は、リッチに操られているとは思えないほど、明確な意志を持っていた。

　だが、その意志は、底なしの沼のように暗く、淀んでいた。

「周りから憐憫の眼差しを向けられる、社会不適合者。私と、同じ…。ババを摑まされた…不幸で、可哀想な人たちだって…！」

「でも、違ったんです…！あなたたちは、不幸を、その境遇を、受け入れない…っ！」

　ニーコの言葉が、徐々に熱を帯びていく。

　それは、憎悪と、そして裏切られた子供のような、ヒステリックな響きを帯びていた。

「それどころか…！あなたたちは、私の〈呪い〉を…！私が、不幸であることの唯一の証明を…！」

　アイツの脳裏には、あの日の俺の言葉が蘇っているのだろう。

『お前のその体質も、使い方次第で役に立つんだな』

　あの言葉が、アイツの中で最後の引き金を引いたのだ。

　同情でも、憐れみでもない。『役に立つ』という、あまりにも無慈悲な肯定。

　それは、ニーコが拠り所にしてきた、『不幸』という名の聖域を土足で踏み荒らす、最大の侮辱だった。

「私は…！不幸じゃなくちゃ、いけないのにッ！！」

　絶叫と共に、ニーコの背後に立つリッチが、応えるようにその腕を振り上げる。

　指先に収束した漆黒の〈ダークボール〉が、今度こそ俺を捉え、撃ち出される！

　だが、もうその軌道は見切っている。

　俺は左手の闇の剣を振るい、その魔力の球を、まるでボールでも打ち返すかのように、的確に受け流した。

　闇の球は、あらぬ方向へと逸れていき、背後の壁に着弾して霧散する。

　俺は、剣を構え直しながら、叫ぶニーコを、その絶望を、冷たい瞳で見据えていた。

　ああ、なるほど、ようやく理解した。

　ニーコを見て感じていた漠然として、言語化できない違和感。

　腹立たしさにも似た、胸のムカつき。

　コイツの病巣は、俺が思っていたよりも、ずっと深く、救いようがない。

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*本イラストは生成AIを使用しています