自由のアリア

第六章:忌むべき道は過ぎ去りし道程

第51話:順調

　墓所へと向かう道すがら、俺はジーンのために講習会を開く。

「…いいか、エンチャントってのは、要は自分の魔力を無理やりブチ込んで、モノの性質を一時的に追加する技術だ。…ここをこう、してだな…」

　俺は道端に落ちていた手頃な木の枝を拾い、その表面に指で魔力の流れをなぞって見せる。

「ふむふむ、つまり、対象物に自分の魔力を同調させ、送り込んだあとに切り離す、という解釈で合っているかい？」

「まあ、そんなとこだ。……やってみせるのが一番早いな」

　俺は一度、息を整えると、体内で練り上げた魔力を腕へ、手へ、と集束させていく。

「いくぞ…？…コホン。『破壊を司る赤きイグニよ、万物を灰燼と化す汝の憤怒を"この枝"に宿し、触れるもの全てを焼き尽くす劫火の剣と化さんことを――〈エンチャント・フレイム〉』」

　ぼうっ、と音を立てて、俺が手にしていたただの木の枝が、内側から発光するように燃え上がった。

「「「おおっ！」」」

　エステル、ジーン、そしてニーコが、素直な感嘆の声を上げる。

　ただ枝に火を灯したのとは、明らかに燃え方が違う。

　木の枝そのものが燃えているのではなく、俺が込めた魔力が木の枝から放出され、燃えているのだ。

　……とはいえただの木の枝では、この熱量と魔力に耐えきれず、すぐに炭化して燃え尽きてしまうがな。

「…と、まあこんな感じだ」

　俺は、ボロボロと崩れ落ちる燃え滓を、足元へぽいと投げ捨てる。

　覗き込むように見ていたジーンは、「なるほど、実に見事なものだね、アリアちゃん」などと言いながら、さりげなく俺の腰に手を回そうとしてくる。

　ゴッ！

「ぐふっ！？」

　俺は、視線を前に向けたまま、ジーンの脇腹に寸分違わず肘鉄をお見舞いした。

　呻き声を上げて崩れるキザ男に、新しい枝を投げ渡す。

「最初はそんなに魔力を込めなくていい。どうせ魔法抵抗でほとんどがロスするからな。まずは、魔力を『通す』感覚だけ掴め」

　それから道中、ジーンはブツブツと詠唱を繰り返しながら、何度も練習を繰り返した。そして、数十回目の挑戦で、ついにその瞬間が訪れる。

「…『秩序を司る白きラティアよ、汝の聖なる輝きを"この枝"に与え、邪悪なるもの全てを祓う破邪の光となさんことを――〈エンチャント・ライト〉』」

　ジーンが手にしていた枝が、ぽあっと、蛍のように淡い光を放った。

「おおっ、まじか…」

「わぁっ！やりましたわねっ！ジーン様っ！」

「す、すごいです！ジーンさんっ！」

「ふっ…ふふっ、全く、自分の才能が恐ろしいね…」

　ハァ、ハァ、と肩で息をしながらも、キザったらしく前髪を掻き上げるジーン。

「……光はしょぼいけどな」

　俺はそう言ってやったが、内心では少しだけ驚いていた。

　詠唱込みとはいえ、こうやって移動をしながら付与魔法を成功させるとは。

　どんな魔法にも言えることではあるが、魔法というのは、本来、高い集中力を要する。

　歩きながら、喋りながらといった『ながら作業』は、難易度が桁違いに跳ね上がるのだ。

（あの〈ミラージュ〉といい、コイツ、魔力の精密操作だけなら、そこらの魔術師よりよっぽど才能があるかもしれん……）

「まぁ…しょぼいけどな」

「なんで二回言ったんだい！？」

　ジーンはぐぬぬと唸りながら、また練習を始める。

（……とはいえ、微弱でも光属性の魔法効果を付与できれば、アンデッド相手にはかなりダメージの通りが違ってくるはずだ）

　再び成功させた〈エンチャント・ライト〉に、後ろから見ていたエステルとニーコが、「おーっ」とパチパチと手を叩いて称賛していた。

　その光景は、まるで、これから死地に向かうとは思えないほど、のどかなものだった。

　森を抜けた先に、その墓所はあった。

　風雨に晒され、蔦に覆われた石造りの外観は、長い年月の経過を物語っている。

　入り口を守るように立つ天使の石像は、その顔の半分が崩れ落ち、まるで嘆き悲しんでいるかのようだ。

「ひぃぃぃ…！なんて不気味な場所ですの…！」

　エステルは、ニーコの後ろに隠れてガタガタと震えている。

　一方、ニーコも青い顔でゴクリと喉を鳴らしてはいるものの、自分より盛大に怖がっているエステルがいるせいか、逆に少しだけ冷静さを保っているようだった。

　人間、自分よりビビっている存在がいると逆に冷静になるってやつか。

　俺は曲剣の柄に手をかけ、周囲を警戒しながら、苔むした重い石の扉をギィィ…と音を立てて押し開けた。

　ひやりとした黴臭い空気が、俺たちの頬を撫でる。

　墓所の内部は、不気味なほどに静かだった。

　カツン、カツン、と俺たちの足音だけが、だだっ広い石造りのホールに反響する。壁には古びた魔力灯が点々と残っているが、その光は頼りなく揺らめき、俺たちの影を不気味に引き伸ばしていた。

　カタ…カタカタ…

　不意に、ホールの奥から乾いた音が聞こえた。

　闇の中から、一体のスケルトンが、錆びついた剣を引きずりながら現れる。

「やれやれ、早速お出ましのようだね」

　ジーンは、先ほどの練習の成果を試すように、まずはエンチャントを施していない普通の矢を番え、放った。

　ヒュン、と風を切り、矢は寸分違わずスケルトンの眉間、頭骨の中心を貫く。

　だが、スケルトンは動きを止めない。頭に矢を突き立てたまま、空っぽの眼窩をこちらに向け、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　……やはり、脳も肉もないアンデッドに、ただの物理攻撃は相性が悪い。

「ちっ、やはりこうなるかい」

　ジーンは悪態をつきながら、二本目の矢に意識を集中させる。

　先ほど練習したばかりの拙い詠唱で、矢尻に淡い光を灯すと、再度スケルトンに向けて放った。

「…『秩序を司る白きラティアよ、汝の聖なる輝きをこの矢に与え、邪悪なるもの全てを祓う破邪の光となさんことを〈エンチャント・ライト〉』」

　今度は効果てきめんだった。

　同じように頭蓋を貫いた光属性の矢が、その頭骨を内側から破裂させるように砕き散らす。

　活動を停止したスケルトンは、その場に崩れ落ちると、サラサラと砂のように霧散し、親指の先ほどの大きさの紫色の魔石だけを残した。

（…微弱な光でも、スケルトン程度には十分有効なようだな。だが、あの詠唱速度じゃ連射はできねえ。やっぱり相性が悪いことには変わりねえか）

　その後も、散発的に現れるスケルトンを俺とガロードで片付けながら、俺たちは墓所の奥へと進んでいく。

　最初こそ悲鳴を上げていたエステルも、徐々にその重苦しい空気に気圧されたのか、今ではニーコの服の裾をギュッと掴んで、黙って後をついてくるだけだった。

「す、スケルトン、と言いましたわよね…？その…こちらのお墓に眠る方々の骨を、あんなふうに壊してしまって、罰当たりではございませんこと…？」

　エステルが、もっともらしい倫理観に基づいた質問を、小声でニーコに尋ねる。

「え、ええっと、たぶん、大丈夫だと思います…。ここにいるスケルトンは、おそらくポップ…したものだと思うので…」

　ニーコが、おずおずと説明を始めた。

　魔物の出現方法には、大きく分けて二つあるという。

　一つは、生物として子を成す『繁殖』。そしてもう一つが、特定の属性の魔素が溜まった空間で、その濃度がある一定にまで高まった時に、自然発生する『ポップ』という現象だ。

　魔物の死体が霧散して魔素に還ったり、一部の素材だけが残ったりするのも、この生まれ方が関係しているらしい。魔物の身体の構成物が、魔素由来か、物理的な物体由来かによって、消えずに残る部位が変わってくるのだとか。

　ここのスケルトンは、小さな魔石以外はほとんどが霧散している。つまり、ポップによって生まれた魔物である可能性が高い、ということだ。

「…まあ、例外として、本物の遺骨を媒体にして魔素が籠り、怨念と共に魔物として生まれ変わる、『そういうやつ』もいるがな…」

　俺が付け加えると、エステルは「ひぃぃぃ…！」と短い悲鳴を上げ、さらに強くニーコにしがみついた。

「大丈夫だって、バチなんかあたりゃしねえよ！見ろ、ガロードを！」

　俺が親指で示す先では、ガロードが、どこからともなく取り出した骨付き肉を、いつも通り無心で齧っている。

「バチが当たるなら、まずアイツからだ」

「？」

　何言ってんだか、というように、ガロードはこちらに一瞥をくれると、また骨に残った肉をガジガジと齧り始めた。

（…つーか、てめえ。他所様の墓の中で食事して、その食いカスの骨を、そこらに捨てんじゃねーぞ…？）

　その後も、俺たちは墓所の奥へと慎重に歩を進めていた。

　時折、壁からすり抜けるように現れるのは、半分透けた幽体を持つ低級魔物、レイスだ。

　物理攻撃は空を切るだけでほとんど意味をなさないが、俺の放つ〈ファイアボルト〉一発でさえ、その儚い身体は形を保てなくなり、断末魔の叫びもなく霧散する。

　あまりにも順調そのものだった。

　最初の恐怖はどこへやら、この単調な作業にすっかり慣れてしまったのか、エステルは「わぁ！」「きゃあ！」などと可愛らしい悲鳴を上げながらも、今やニーコの手を引き、まるで肝試しでもするかのように薄暗い通路の探検を始めている。

　その様子に、俺はやれやれと溜息を吐きながらも、思考に浸っていた。

（報告にあったよりも、魔物の数も質も、ずいぶんとショボいみてえだな。これで13,500ガルドなら、笑いが止まらねえボロ儲けだ。バカみてぇにだだっ広いのだけが、ちと面倒くせぇがな……順調、順調……ん？）

　その、あまりにも順調すぎる状況に、俺の思考がふと停止する。

　視線の先では、エステルに引っ張られる形で、ニーコまでが壁のレリーフなどを指差して、何かを話している。

　はしゃいでいる、と表現してもいい。

　その光景を見て、俺は石像のように固まった。

（……報告にあったほどの規模じゃない、だと…？）

　違う。

（いや、待て。エステルと、ニーコがいるんだぞ…？こいつらが二人揃っていて、この静けさは、逆におかしいんじゃねえか？）

　これまでの経験が、俺の脳内で警鐘を乱打する。

　エステルの、理不尽なまでのエンカウント率の高さ。

　ニーコの、魔物の敵意を一身に集める、呪いのような体質。

　この二つの災害が同時に存在しているというのに、散発的に現れるのは、Dランクにも満たないような雑魚ばかり。

　なんとも情けない話だが、もはや俺たち〈ジョーカー〉にとって、『順調であること』が、何よりの異常事態なのではないか？

　その考えに至った瞬間だった。

　スーッ、と、全身の血の気が下がるのを感じた。

　さっきまで気にも留めていなかった、墓所の静寂が、まるで分厚い鉛のように全身にのしかかってくる。

　この静けさは平穏などではない。

　嵐の前の静けさだ。

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