自由のアリア

第五章:天を墜とすは折れた翼

第43話:報告

「よし、着いたぞ。さっさとマノンの姉貴に報告だ」

　俺は、また何か余計なことをしでかしかねないメンバーを促し、村外れにある煤けた工房へと足を向けた。

　ドンドン！　と扉を叩く。

　ピィピィと小鳥の鳴き声。

　しばらくして、中からくぐもった、しかし明らかに不機嫌な声が聞こえてきた。

「んあぁ……？　あんだい、騒々しいねぇ……！　今いいところなんだよ、邪魔すんじゃないよ……！」

（まーた、このパターンかよ……）

　俺が深いため息をつくと、エステルが「マノンお姉様ー！　わたくしたちですわー！」と、やけに明るい声で呼びかける。

　やがて、ギィ……と重い音を立てて扉が開き、中から肩に小鳥のピースケを乗せ、顔を真っ赤にしたマノンが姿を現した。

　その手には、安物のエールが入っているであろう、大きなジョッキが握られている。

「あんだい、嬢ちゃんたち戻ったのかい。何の用だい、ヒック……あたしゃ今、世紀の発明に向けて瞑想してたんだよ……！」

　呂律が怪しい。

　どうやら、俺たちが持っていった〈竜火酒〉はまだ残っているようだが、あれはドワーフにとってもそうガブ飲みできる代物ではないらしい。

　普段はこうして、安い酒で酔っ払っていると見える。

「報告に来たんだよ、マノン姐さん」

　俺は呆れながらも、単刀直入に切り出した。

「約束のブツ、手に入れてきたぜ」

「ほぉ！　やったのかい！？」

　マノンはエールのジョッキを手に持ったまま、乗り出すようにして聞いてくる。

　その目は、まだ少し赤いものの、先ほどまでの酔っ払いのそれとは違う、爛々とした職人の光を宿していた。

「ああ！」

　俺は少しだけ得意げに相槌を打つと、勝手知ったる他人の家と言わんばかりに、部屋の奥に進み、この前と同じ、散らかったテーブルの前に腰を下ろした。

　そして、マジックバッグから取り出した、ずしりと重い翠色の塊を、ゴトリとテーブルの上に置いた。

「これで、俺たちの装備を強化できるか？」

「コイツは上物だ！　やるじゃないかい、嬢ちゃんら！」

　マノンの目の色が、明らかに変わった。

　頭につけていたルーペをカチカチと動かして目に合わせ、まるで恋人でも見るかのような熱心な眼差しで、魔石の鑑定を始める。

　その横で、エステルが、待ってましたとばかりに胸を張った。

「みなさま、大活躍でしたのよ！　ジーン様の神業のような弓術と、ガロード様の全てを吹き飛ばす風の魔法！　まさに一進一退の、手に汗握る攻防……！　そして、上空に攫われた、ウシさんとわたくし！　それを颯爽と助けに駆けつけたアリア様！　最後はアリア様の灼熱の炎で、どーーーん！！　と大爆発でしたのっ！」

　きゃっきゃ、と身振り手振りを交えて、やや……いや、かなり誇張して報告するエステルに、マノンはルーペを上げた。

「ほう、そりゃ大冒険だったねぇ。グリフォンを爆破とは、ずいぶん景気がいいじゃないかい」

「……あー。それなんだが、実は……」

　俺はバツが悪いのを隠しもせず、正直に白状することにした。マノンに渡すつもりで追加で買った、あの〈竜火酒〉をぶちまけて、大爆発を引き起こしたことを。

「あ、あんだってぇ！？　〈竜火酒〉を火薬代わりに使ったぁ！？　なんて勿体ないことしてんだい、この大バカ者どもがぁ！！」

　マノンは、それまでとは比べ物にならないほどの剣幕で怒鳴りつけた。工房中に響き渡る怒声に、エステルがビクッと肩を震わせる。

「わ、わるかったって……」

「ふん、まぁ……元々、追加報酬なんてもんを受け取るつもりはなかったけどね」

　マノンは忌々しげに舌打ちすると、やがて、くっくっく……と喉を鳴らして笑い始めた。

「なんというか……常識破りな奴らだねぇ、お前さんらは。面白いじゃないか！」

　そして、テーブルの上の翠色の魔石を、力強く指差した。

「装備の強化！　このあたし、マノンが確かに承ったよ！」

　マノンは、ニカッと、実に楽しそうに笑った。

「マダム・マノン」

　それまで黙って成り行きを見守っていたジーンが、重々しく口を開いた。

　そして懐から、報酬として受け取ったグリフォンの風切り羽根を取り出すと、まるで騎士が女王に忠誠を誓うかのような、演技がかった、大仰な身振りでマノンへと差し出した。

　だが、その所作にはいつもの軽薄さは感じられず、不思議と様になっており、なんというか……絵になっていた。

　マノンは、その風切り羽根を無言で受け取ると、指先でくるくると回し、品定めするような素振りを見せる。

「……ふん。あの下手くそだった狩りも、ちっとはマシになったじゃないかい」

　マノンはぶっきらぼうにそう言うと、俺たちに背を向けながら続けた。

「ボクはまだ……」

　ジーンは何かを言いかけるがマノンは割って入る。

「あたしゃこれから、嬢ちゃんらの装備に取り掛からなきゃなんないからねぇ。さぁ！　邪魔者は出ていってくんな！」

　有無を言わさぬ口調で、俺以外の全員を工房から追い出そうとする。

「あぁ、アリアの嬢ちゃんだけは、方針の相談があるから残っておくれ」

　エステルはオロオロと、ジーンとマノンの顔を交互に見比べていたが、俺が「行ってろ」と目で合図すると、何も言わずにジーンとガロードと共に工房の外へと出ていった。

　バタン、と重い扉が閉まる。

「……雪兎を狩るのにズタボロになってたガキンチョが、今やグリフォンかい」

　マノンは、まるで独り言のようにポツリと話す。その目には、暖炉の火の光とは違う、僅かな潤みが浮かんでいるように見えた。

　……俺は、見ないふりをした。

「ああ、ジーンから聞いたよ。昔の話」

「ふん、よっぽどお前さんらが気に入ったんだろうねぇ、アイツも」

「そうかな？」

「そうじゃなけりゃ、話さないよ」

　どかり、とマノンは俺の向かいの椅子に深く腰掛ける。

「アイツはね、わざと軽薄に振る舞って、他人が自分の中に入ってくるのを嫌がってるのさ。もう失いたくないってね。大切なものを増やさないようにしてんのさ」

「仮面を被って尊大に振る舞う一方で、その内側では小さく縮こまっちまってる、なんとも後ろ向きで情けないやつだろう？」

　マノンはテーブルに肘をつき、手に顎を乗せる。

　ふぅー……っと息を吐き、呟く。

「……あのバカは、役に立ったかい？」

「ああ。アイツがいなけりゃ、グリフォンは狩れなかった」

「……アリアの嬢ちゃん」

　マノンの声が、少しだけ低くなる。

「追加の報酬は要らないって言ったがね。その代わりといっちゃあなんだが、一つ、頼まれてくれないかい？」

「……」

「ジーンのバカさ。アイツは、もう十年も前の恩に縛られて、こんなチャチな村から出ていこうともしない。あの腕なら、冒険者でも軍でも、どこにでも行けるってのにね」

　マノンは、ジーンが置いていったグリフォンの風切り羽根を、指先でくるくると回しながら続ける。

「アイツは、この村に来た時には……折れちまってた。そりゃあ、目も当てられない酷いもんさ。でも、アイツは自分で起き上がって、弓一本で立ち直った。翼は、もうとっくに治ってる。……なのに、飛び立とうとしないのさ」

　コイツと一緒だよ、とピースケの頭を指でつつくように撫でる。

　羽根を机に置き、マノンは俺に真っ直ぐ向き直った。その目は、恩人であり、そして呪いでもあることを自覚している者の目だった。

　かつては支える添え木であり、癒す包帯であり、守るギプスだったとしても。

　治ったあとは、重りにしかならない。

「アイツは、ここにいるべきじゃない。だから、この通りだ、嬢ちゃん。あのバカを……ジーンを、連れて行っちゃあくれないかい？」

　マノンは、ドワーフの誇りも何もかもかなぐり捨てるかのように、深く、深く、頭を下げた。

「ま、待ってくれ、頭を上げてくれよ！」

　俺は慌てて立ち上がって、マノンの肩を支えた。

（……ったく、とんでもねぇ頼み事を押し付けやがって……）

　俺は頭をガシガシと掻きむしりながらも、腹は決まっていた。

　もちろん、俺としてもジーンの弓の腕はパーティに欲しい。

　あのグリフォンとの戦いで、その実力は嫌というほど見せつけられた。

　それに、あの軽薄さの裏にある妙な義理堅さ。

　エステルの件を知られたとしても、面白がって協力はすれど、他人にベラベラと言い触らすような男じゃないだろう。

「……わかったよ。誘うだけ、誘ってみるさ。でも、ジーンが来るって言うかどうかは、わからねえからな？」

「行くさ。アイツに必要なのは、きっかけだけさね」

　マノンは、確信に満ちた目で力強く頷いた。

「ふぅ、あの色ボケ野郎とも、やっとおさらばだと思ったってのによ……」

　俺が忌々しげに悪態をつくと、マノンはニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「ふふん、まあ精々こき使ってやんな」

　マノンはテーブルに置かれたグリフォンの魔石を持ち上げ、職人の目でその輝きを確かめる。

「〈魔鉄〉については下準備はしておいたからね。まったくクセの強い素材だから、成形に時間がかかっちまったが、こっから仕上げと、コイツを使った〈刻〉だ。……まあ……数日はかかるね」

　俺たちの「魔石を手に入れてくる」という言葉を、ただの景気づけとは思わず、信じて準備を進めていてくれた。

　その信頼が、なんだか妙に嬉しかった。

　ファルメルにある鍛冶屋〈鉄細工・鉄心〉のハゲ店主だって腕は悪くないはずだ。その熟練の職人が数ヶ月かかるって言ってた案件を、数日か。

　……全く、頭が下がるぜ。

「よろしく頼んだぜ」

「あいよ」

「ピィピィ」

　俺は預けていた素材を工房に残し、扉をくぐった。

　バタン、と重い扉が閉まり、薄暗く、鉄と石炭の匂いが染みついた工房から、日の光が差す外へと出た。

　工房の外の木陰には、なんとも奇妙で、そして平和な光景が広がっていた。ガロードとエステルが、ピクニックの準備をしていたのだ。

「あっ！　アリア様！　お話は終わりましたの？　わたくしたちは、ちょうど昼食の準備をしておりましたのっ！」

　エステルが、屈託のない笑顔で手を振ってくる。見ると、大きな布の上に、焼いた肉と野菜を挟んだパンが並べられている。

（今日の昼メシは、サンドイッチか）

　具材がはみ出しているものはガロード作、形のやや歪なものはエステル作だろう。どちらも大皿の上に仲良く積み重なっている。

「ジーンは？」

「ジーン様は、お知り合いに挨拶に行くと、あちらの方へ……」

「……また女かよ」

　やれやれと天を仰ぎ、深いため息をつきながら、俺はジーンを探して村の中心へと歩いていった。

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