自由のアリア

第五章:天を墜とすは折れた翼

第39話:火気厳禁

　その時！

　空気が、ゴボリと音を立てて肺に戻ってくる。

「…っかは！？はぁ…っ、はぁっ…」

（送風…！ガロードか！）

　視界の端で、片目から血を流しながらも、奴がこちらを睨んでいるのが見えた。

　その目から、「絶対に焼き鳥を逃がすな」という、ブレようのない強い意志がヒシヒシと伝わってくる。

（…本当に、お前はそれだけだなっ！！）

　度重なる気圧の乱高下に、頭と肺が悲鳴を上げる。

　だが、足を止めるわけにはいかねぇ！

　俺は咄嗟に片方の剣を投げ捨て、大地を蹴る最後の力を振り絞って、飛び立とうとするグリフォンの尻尾に飛びついた！

　ガッシリと掴んだものの、凄まじい揺れに体が煽られ、ダメージで痺れていた方の手から、もう一振りの剣が滑り落ちていくのが、やけにゆっくり見えた。

（しまっ…！）

　翼が風を掴む。浮遊感。

（まずいっ！）

　掴まれた『二代目ウシさん』と、グリフォンの尻尾にしがみつく俺の体は、なすすべもなく、ぐんぐんと上空へと連れ去られていく。

　飛行中のグリフォンの周囲では、奴自身を巻き込むように風が暴れ狂っている。

　やみくもに魔法で攻撃しようにも、霧散させられるのがオチだ。

　諦めて手を離す？今ならまだ着地できる。

（バカ言え...！この瞬間のためにどれだけ準備したと思ってる！？）

　どうする？

　どうするっ？

　どうすりゃいい！？

「ぷはっ…ああっ、ようやくおしゃべりできるようになりましたのね！！」

「…………へっ？」

（…………う、嘘だろ？）

　今まで二代目ウシさんの巨体が死角になって見えてなかった。

　だが、そこには、あろうことか、エステルがオックブルの背中に馬乗りになるようにして、必死に、必死にしがみついていた。

「って…ま、また飛んでますわぁぁあああああああっ！！？」

「このアホーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！！！？」

　俺の悲鳴にも似た絶叫が、空に響く。

　それで、ようやくエステルも俺の存在に気づいたらしい。

「ア、アリア様！？どうしてそんなところに、しがみついていらっしゃいますのっ！？」

「そっくりそのままこっちの台詞だ、このアホエステル！！」

「わたくし、怪我をした二代目ウシさんの手当てをしようと思って、ずっと背中に……」

　まずい…！

　まずいまずいまずい…！

（なにか、なにか手は…！？）

　そんな俺たちの、あまりにも間の抜けたやり取りを嘲笑うかのように、地面はあっという間に遠ざかり、俺たちの体は、どこまでも広がる青空の中へと、ぐんぐんと高度を上げていった。

（クソッ、手は…手はねぇのか！？）

　焦る俺の脳裏に、ふと、あの忌々しい買い物の記憶がよぎった。

（……！！）

「エステル！バッグの中だ！〈竜火酒〉を出せ！」

「お、お酒ですの！？」

　この状況でなぜ？という顔でエステルが叫び返す。

　そうだ、マノンへのお礼のために追加で買った、あのバカ高い酒！

　店主が『火気厳禁』だと、あれだけ念を押していた、とんでもなくアルコール度数の高い代物だ。1,500ガルド！！

　グリフォンが、鬱陶しそうに尻尾を激しく振り、俺を振り落とそうとする。

　片手でしがみつき、歯を食いしばってなんとか持ちこたえる。

　エステルは慌てて、背負っていたマジックバッグの中をかき回し始めた。

「ありましたわ！これをどうすれば！？」

「開けろ！」

「わたくし、お酒は得意では…」

「この状況で飲むか、このアホが！開けてグリフォンにぶっかけろ！！」

「は、はいっ！わかりましたわ！！……か、固いですわっ！」

　エステルが、オックブルの背に脚を絡め、片手で必死にしがみついたまま、固く締められた瓶の栓に悪戦苦闘している。

「くそっ、貸せっ！」

　俺は必死に手を伸ばして、エステルからボトルをひったくるように受け取る。

（とはいえ、痺れた左手じゃ、このクソ固い栓は…！）

　ボトルを振り上げ、どうやって開けるか一瞬だけ思考を巡らせた、その時。

　俺の視界の端で、地上から放たれた何かが、太陽の光を反射してキラリと光った。

　次の瞬間、俺はニヤリと口の端を歪めていた。

（くそっ、いいとこ持っていきやがって！！）

「ナイスだ！ジーン！！」

　俺が叫ぶのと、振り上げた酒瓶がパリンッ！と甲高い音を立てて砕け散るのは、ほぼ同時だった。

　こちらから迎えて微調整する必要すらなく、寸分の狂いなしに飛来した矢が、俺の手にしたボトルだけを正確に射抜いたのだ。

『ふふ、次は外さないって言ったからね』

　地上から、風に乗って、ジーンのキザな声が聞こえた気がした。

　瓶の中身…強烈なアルコールが、グリフォンの纏う風の防護によって巻き上げられ、頭に、背中に、翼に、雨のように降りかかっていく！

　揮発した酒精が風の流れで一気に拡散していく。

　循環する風に突然混入した刺激物に驚愕したのか、あるいは強烈な度数に酔っ払ったのか、制御を失うグリフォン。

「エステル！」

　俺はタイミングを見計らい、飛び移るようにして、まだ何が起きたか分かっていないエステルの手を強く掴む！

「えっ？えっ？ま、まさか…！？」

「行くぞ！」

「ま、またですの〜〜〜～～～っ！？」

　俺たちは、エステルの情けない悲鳴と共に、遥か上空から、広大な平原めがけてスカイダイビングを決行する！

　落下しながら、俺は真上にいるグリフォンを見据え、魔力を練り上げた。

「焼き鳥になりやがれ！！〈フレイムビット〉！」

　俺の指先から放たれた小さな火種が、アルコールを浴び、潤沢な空気の供給を受けているグリフォンに触れた瞬間。

　チュドォォォオオオオオンッ！！！！

　さながら爆弾のような轟音を立てて、グリフォンが燃え盛った！

（………………なんてもん飲んでんだ、ドワーフはよ！？）

　奴がその身に纏っていた風が、逆に燃料を煽り、爆発的な炎となって巨体を包み込む。

「ギャアアアアアアアアアッッ！！！」

　断末魔の叫びを晴れ渡った空に響かせながら、炎の玉と化したグリフォンが、俺たちのすぐ横を、黒い煙を引きながら猛スピードで地上へと墜落していった。

（やっべぇ、思ったより高え！！）

　落下しながら、俺の視界の端で、燃え盛る火球と化したグリフォンが、凄まじい速度で平原へと激突するのが見えた。

　ズドォォン！と地響きがここまで届き、土煙が上がる。

　その様は……もはや落下というよりも着弾だ。

　あの巨体が原型を留めているかも怪しい。

　自分たちの末路を想像し、俺の顔からサッと血の気が引いた。

「ひゃあああああああああああ！！！」

「きゃあああああああああああ！！！」

　俺とエステルの、間の抜けた絶叫が空から地上へ落ちていく。

　ぽふっ

　だが、地面に叩きつけられるはずだった衝撃は、まるで分厚い羽毛布団にでも飛び込んだかのような、柔らかい感触に変わった。

　ガロードが発生させた〈エアクッション〉が、俺たちの落下の勢いを完璧に吸収し、体がぽよん、と軽く宙に跳ねる。

　そして───

　どすっ

　…バウンドして、無様に地面に落ちた。

「痛いですわぁあ！？……はっ！！ということは生きていますのね！？わたくし！！」

　エステルが、叩きつけられた尻をさすりながら、すぐにケロリとした顔で叫んでいる。

「いたた…、おい、最後まで受け止めろよ！」

　俺も悪態をつきながら、ようやく周囲を見渡す余裕ができた。

（生きてる……）

　少し離れた場所に、黒焦げになり、ありえない方向に手足が折れ曲がったグリフォンが、ピクリともせずに転がっている。

　その無残な亡骸を見て、ようやく実感が湧いてきた。

（あ…ああっ）

「やった…倒した…！よっしゃ、倒したぞ！これで魔石が手に入った！！」

　込み上げてくる興奮と達成感に、俺は思わず拳を突き上げてはしゃいだ。

　……だが、その喜びを分かち合う仲間は、どこにもいなかった。

　ガロードは、俺が勝利を噛みしめるより早く、既にグリフォンの亡骸に駆け寄り、懐から解体用のナイフを取り出して、今夜の焼き鳥…もとい、肉のどの部位が一番美味そうか、真剣な目で見定め始めている。

　エステルは、グリフォンの犠牲となったオックブルの亡骸に駆け寄り、その亡骸にすがりついて涙を流している。

「ウシさん、二代目ウシさん、仇はとりましたわよ…！あなたがたの尊い犠牲、わたくし、決して忘れませんわ……！」

　そしてジーンは、そんなエステルの後ろ姿に、うっとりとした表情で愛を囁いていた。

「ああ、エステル……君のその、友を思う優しい心…そして、その涙ですら、なんて美しいんだろう。ボクの放った最後の一矢、ちゃんとその目に焼き付けてくれたかな？」

　…………なんだ、この温度差は。

　さっきまで勝利にはしゃいでいた自分が、急激に……とてつもなく恥ずかしくなってきた。

　俺は、ズキズキと痛み始めたこめかみを、手のひらでぐりぐりと押さえる。

（……ったく、どいつもこいつも、マイペースにも程があるだろ……）

　また大きくため息をつこうかとすぅと息を肺に溜めるが、そのままフッと笑うと、アイツらの元へ駆け寄っていく。