自由のアリア

第五章:天を墜とすは折れた翼

第39話:火気厳禁

　その時、空気が、ゴボリと音を立てて肺に戻ってくる。

「……っかは！？　はぁ……っ、はぁっ……」

（送風……！　ガロードか！）

　視界の端で、片目から血を流しながらも、奴がこちらを睨んでいるのが見えた。

　その目から、「絶対に焼き鳥を逃がすな」という、ブレようのない強い意志がヒシヒシと伝わってくる。

（本当に、お前はそれだけだなっ！！）

　度重なる気圧の乱高下に、頭と肺が悲鳴を上げる。

　だが、足を止めるわけにはいかねぇ！

　俺は咄嗟に右手の剣を投げ捨て、最後の力で大地を蹴り、飛び立とうとするグリフォンの尻尾に飛びついた！

　ガッシリと掴む。

　凄まじい揺れに体が煽られ、痺れていた左の手から、もう一振りの剣が滑り落ちていくのがスローモーションで見えた。

（しまっ……！）

　翼が風を掴む。浮遊感。

（まずいっ！）

　掴まれた『二代目ウシさん』と、グリフォンの尻尾にしがみつく俺の体は、なすすべもなく、ぐんぐんと上空へと連れ去られていく。

　飛行中のグリフォンの周囲は自身を巻き込むように風が暴れ狂っている。

　やみくもに魔法で攻撃しようにも霧散させられるのがオチだ。

　諦めて手を離す？　今ならまだ着地できる。

（バカ言え……！　この瞬間の為にどれだけ準備したと思ってる！？）

　どうする？

　どうするっ？

　どうすりゃいい！？

「ぷはっ……ああっ、ようやくおしゃべりできるようになりましたのね！！」

「……え？」

（……嘘だろ？）

　今までウシさんの巨体で死角になって見えてなかった。

　だが、そこには、あろうことか、エステルがオックブルの背中に馬乗りになるようにして、必死に、必死にしがみついていた。

「って……ま、また飛んでますわぁぁあああああああっ！！？」

「このアホーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！？」

　俺の悲鳴にも似た絶叫。

　それで、ようやくエステルも俺の存在に気づいたらしい。

「ア、アリア様！？　どうしてそんなところに、しがみついていらっしゃいますのっ！？」

「そっくりそのままこっちの台詞だ、このアホエステル！！」

「わたくし、怪我をした二代目ウシさんの手当てをしようと思って、ずっと背中に……」

　まずい……！

　まずいまずいまずい……！

（なにか、なにか手は……！？）

　そんな俺たちのあまりにも間の抜けたやり取りを嘲笑うかのように、地面はあっという間に遠ざかっていく。

　俺たちの体は、どこまでも広がる青空の中へと、ぐんぐんと高度を上げていった。

（クソッ、手は……手はねぇのか！？）

　焦る俺の脳裏に、ふと、あの忌々しい買い物の記憶がよぎった。

（……！！）

「エステル！　バッグの中だ！　〈竜火酒〉を出せ！」

「お、お酒ですの！？」

　この状況でなぜ、という顔でエステルが叫び返す。

　そうだ、マノンへのお礼のために追加で買った、あのバカ高い酒！

　店主が「火気厳禁」だと、あれだけ念を押していた、とんでもなくアルコール度数の高い代物だ。1,500ガルド！！

　グリフォンが、鬱陶しそうに尻尾を激しく振り、俺を振り落とそうとする。

　片手でしがみつき、歯を食いしばってなんとか持ちこたえる。

　エステルは慌てて、背負っていたマジックバッグの中をかき回し始めた。

「ありましたわ！　これをどうすれば！？」

「開けろ！」

「わたくし、お酒は得意では……」

「この状況で飲むか、このアホが！　開けてグリフォンにぶっかけろ！！」

「は、はいっ！　わかりましたわ！！……か、固いですわっ！」

　エステルが、固く締められた瓶の栓に悪戦苦闘している。

「くそっ、貸せっ！」

　俺は必死に手を伸ばして、エステルからボトルをひったくるように受け取る。

（つっても、痺れた左手じゃ、このクソ固い栓は……！）

　ボトルを振り上げ、どうやって開けるか一瞬思考を巡らせた、その時。

　俺の視界の端で、地上から放たれた何かが、太陽の光を反射してキラリと光った。

　次の瞬間、俺はニヤリと口の端を歪めていた。

（くそっ、いいとこ持っていきやがって！！）

「ナイスだ！　ジーン！！」

　俺がそう叫ぶのと、振り上げた酒瓶がパリンッ！　と甲高い音を立てて砕け散るのは、ほぼ同時だった。

　寸分の狂いもなく飛来した矢が、俺の手にした酒瓶だけを正確に射抜いたのだ。

『ふふ、次は外さないって言ったからね』

　地上から、風に乗って、ジーンのキザな声が聞こえてきた気がした。

　瓶の中身……強烈なアルコールが、グリフォンの纏う風の防護によって巻き上げられ、頭に、背中に、翼に、雨のように降りかかっていく。

　揮発した酒精が風の流れで一気に拡散していく。

　循環する風に突然混入した刺激物に驚いたか、あるいはその強烈な度数に酔っ払ったのか、飛行の制御を失うグリフォン。

「エステル！！」

　俺はタイミングを見計らい、飛び移るようにして、まだ何が起きたか分かっていないエステルの手を強く掴んだ！

「えっ？　えっ？　ま、まさか……！？」

「行くぞ！」

「ま、またですの〜〜〜～～～っ！？」

　俺たちは、エステルの情けない悲鳴と共に、遥か上空から広大な平原めがけてスカイダイビングを決行する！

　落下しながら、俺は真上にいるグリフォンを見据え、魔力を練り上げた。

「焼き鳥になりやがれ！　――〈フレイムビット〉！」

　俺の指先から放たれた小さな火種が、アルコールを浴び、潤沢な空気の供給を受けているグリフォンに触れた瞬間。

　チュドォォォオオオオオンッ！！！！

　さながら爆弾のような轟音を立てて、グリフォンが燃え盛った！

　…………。

（………………なんてもん飲んでんだ、ドワーフはよ！？）

　奴がその身に纏っていた風が、逆に燃料を煽り、爆発的な炎となって巨体を包み込む。

「ギャアアアアアアアアアッッ！！！」

　断末魔の叫びを晴れ渡った空に響かせながら、炎の玉と化したグリフォンが、俺たちのすぐ横を、黒い煙を引きながら猛スピードで地上へと墜落していった。

（やべぇ、思ったより高え！！）

　グリフォンは凄まじい速度で平原へと激突するのが見えた。

　ズドォォン！　と地響きがここまで届き、土煙が上がる。

　その様は……もはや落下というよりも着弾だ。

　あの巨体が原型を留めているかも怪しい。

　自分たちの末路を想像し、俺の顔からサッと血の気が引いた。

「ひゃあああああああああああ！！！」

「きゃあああああああああああ！！！」

　俺とエステルの、間抜けた絶叫が空から地上へ落ちていく。

　ぽふっ。

　だが、地面に叩きつけられるはずだった衝撃は、まるで分厚い羽毛布団にでも飛び込んだかのような、柔らかい感触に変わった。

　ガロードが発生させた〈エアクッション〉が、俺たちの落下の勢いを完璧に吸収し、体がぽよん、と軽く宙に跳ねる。

　そして――。

　どすっ。

　バウンドし、無様に地面に落ちた。

「い、痛いですわぁあ！？……はっ！！　ということは生きていますのね！？　わたくし！！」

　エステルが、叩きつけられた尻をさすりながら、すぐにケロリとした顔で叫んでいる。

「いたた……おい、最後まで受け止めろよ！」

　俺も悪態をつきながら、ようやく周囲を見渡す余裕ができた。

（生きてる……）

　少し離れた場所に、黒焦げになり、ありえない方向に手足が折れ曲がったグリフォンが、ピクリともせずに転がっている。

　その無残な亡骸を見て、ようやく実感が湧いてきた。

（あ……ああっ）

「やった……倒した……！　よっしゃ、倒したぞ！　これで魔石が手に入った！！」

　込み上げてくる興奮と達成感に、俺は思わず拳を突き上げてはしゃいだ。

　……だが、その喜びを分かち合う仲間は、どこにもいなかった。

　ガロードは、俺が勝利を噛みしめるより早く、既にグリフォンの亡骸に駆け寄り、懐から解体用のナイフを取り出して、今夜の焼き鳥……もとい、肉のどの部位が一番美味そうか、真剣な目で見定め始めている。

　エステルは、グリフォンの犠牲……？　となったオックブルの亡骸に駆け寄り、すがりついて涙を流している。

「ウシさん、二代目ウシさん……仇はとりましたわよ……！　あなたがたの尊い犠牲、わたくし、決して忘れませんわ……！」

　そしてジーンは、そんなエステルの後ろ姿に、うっとりとした表情で愛を囁いていた。

「ああ、エステル……君のその、友を思う優しい心……そして、その涙ですら、なんて美しいんだろう。ボクの放った最後の一矢、ちゃんとその目に焼き付けてくれたかな？」

　…………なんだ、この温度差は。

　さっきまで、勝利にはしゃいでいた自分が、急激に、とてつもなく恥ずかしくなってきた。

　俺は、ズキズキと痛み始めたこめかみを、手のひらでぐりぐりと押さえる。

（……ったく、どいつもこいつも、マイペースにも程があるだろ……）

　フッと笑うと、アイツらの元に駆け寄っていく。