自由のアリア

第三章:赤熱する鋼鉄（ハート）と穿つ狩人

第27話:大事な仲間（釣り餌）

「ま、待て！」

　俺はハッとして、思わずその背中を呼び止めようとした。

（クソッ……！　あの腕は絶対に必要だ！）

　その時だった。

「アリア様〜〜〜っ！」

　間の抜けた、しかし今はどこかホッとするような明るい声と共に、工房の方からエステルが、ニコニコと笑顔で手を振りながら、こちらへ駆け寄ってきた。

「マノンお姉様が、剣の修理、もうすぐ完成するからって、お呼びですわよ〜っ！」

　その、屈託のないエステルの姿を認めた瞬間。

　去ろうとしていたジーンの動きが、まるで魔法か何かで石にされたかのように、ピタリと止まった。

　その顔からは、さっきまでのキザで自信満々な笑みが完全に消えている。

　まるで信じられないもの、あるいは、この世のものとは思えない美しいものを見るかのように、目を大きく見開いて、エステルを凝視している。

「……ラ……」

（……ラ？）

　そして、ポトリと。

　さっきまで自慢げに肩にかけていた、串刺しのガリオンバードの束が、力なく地面に落ちた。

「……っ……か、可憐だ…………」

　ジーンは、なにかを言いかけたが、まるで言い直すかのように、そうか細く呟いた。

（は……？　可憐……？　誰が？……エステルのことか！？　このアホお嬢様が！？）

　次の瞬間、ジーンはまるで何かに憑りつかれたかのように、エステルに向かって駆け寄った！

　そして、驚いて固まっているエステルの目の前で、騎士物語に出てくる王子様もかくや、というような、実に芝居がかった仕草で、恭しく片膝をつき、その手を取った！

「ああっ……！　麗しの君……！　なんという奇跡……！　貴女に今、この場所で出会えたことこそが、今日までボクが生きてきた、ただ一つの理由だったのだと、今、この瞬間に理解したよ……！」

　その目は、さっきまでの冷たさや計算高さは微塵もなく、熱っぽく潤み、エステルだけを映しているように見える。

「どうか……どうか、明日からを生きる理由を、このボクと、共に探してはくれないだろうか……！」

（うわぁぁぁ…………！！　サブイボが止まんねぇ……！！　なんだそのクサすぎるセリフは！　聞いてるこっちの身が縮むわ！！）

　俺が強烈な嫌悪感と寒気に襲われていると、当のエステルは、突然のことに完全にパニックを起こし、ジーンに手を取られたまま、怯えたようにブルブルと震え始めた。

「ふぇぇぇ！？　な、な、な、なんですの、いきなり！？　ち、近いですわ！　きっと人違いですわ！？　こ、怖いですわ、アリア様〜〜っ！！」

　エステルは、涙目で俺に助けを求めてきた。

（怖い……？　よかった……！！　コイツ、こういうキザで押し付けがましいタイプには、ちゃんとドン引きするのか！　まともな感性持ってて、心底安心したぜ！）

　そして、同時に、俺の頭に悪魔的な閃きが走った。

（……待てよ？　ジーンは、エステルに完全に一目惚れ状態……？　あのアホお嬢様に？――これは……使える！！）

　俺は、怯えるエステルの肩をそっと抱き寄せ、自分の後ろに庇うように立つ。

　そして、ニヤリと、実に意地の悪い笑みを浮かべて、跪いたままのキザ野郎に言ってやった。

「……ほう？　俺の『大事な仲間(パートナー)』に、何か御用かな？　狩人さんよぉ」

　さあ、絶好の交渉チャンスだ。この色ボケ野郎を、どう料理してやろうか。

　俺がエステルを庇うように前に立つと、エステルは俺の後ろに隠れながら、ひょっこりと顔だけ覗かせた。

　その仕草は、まるで怯える小動物のようだ。

（……黙ってさえいれば、本当に顔だけは良いんだよな、コイツは。黙ってさえいれば……）

「な、なんですのっ？　アリア様……あ、あの方は……？　なんだか……わたくしを見ていないような……」

　エステルは、小声で俺に囁きかけてくる。

　あの厳ついオロンやマノンには、あんなに初対面から馴れ馴れしかったくせに。

　ジーンには警戒ちゃんとするのか。

　コイツも意外と、見る目がある……のかもしれねぇ。

（……まぁ、あのキザ野郎の異常さに、本能的に危険を感じ取っただけかもしれんが）

　そんなエステルの怯えた様子を見て、ジーンはうっとりとした表情で天を仰ぐような仕草で言った。

「ああっ、そんなに怯えないでおくれ、ボクのエンジェル。ふふっ……無理もないか。このボクは、愛を狩る狩人……その鋭い眼光と、溢れ出る魅力に、か弱い君が射竦められてしまうのも、ある意味では仕方のないことかもしれないね」

（………………バカだ、コイツ。マジモンの、救いようのない、ド級のバカだ……）

　俺は確信した。

　エステルもガロードも大概だが、やはりコイツも、その二人と肩を並べるバカかもしれん。

　なんで俺の周りには、こうも規格外のバカばっかり引き寄せられるんだ……。

　エステルにガロード、ジーン……。

　そして、こんなやつらに頼らないといけねえ状況ってのが、なんともやるせねぇぜ……。

　まさか、俺自身が、そういうのを呼び込む体質だとでもいうのか……？

（いや、考えたくもねぇ……！）

　本気で自己嫌悪に陥りそうになるのを、必死で堪える。

　……今は、目的を達成することが最優先だ。

　俺はエステルに小声で囁き返した。

「いいか、エステル。苦手なのは分かる。正直に言って、俺だってコイツのこと、腹わたが煮えくり返るくらい嫌いだ。ぶん殴りてぇ。だがな……空飛ぶグリフォンを倒すには、どうしてもコイツの弓の腕が必要なんだ。だから、少しだけ我慢して俺に協力しろ」

「で、でも……あんな誠実そうな、お方を騙すのは……」

（何を言ってんだ！　どう見ても誠実とは正反対だろうが！）

　誠実の対義語の欄にジーンって書き加えてもいいくらいだ。

　全くこいつの感性はよくわからん。

「これは、お前の『牢屋行き』を回避するための、重要な作戦でもあるんだぞ！」

　最後の言葉が効いたのか、エステルは渋々ながらも、しかし決意を秘めた目で、小さく頷いた。

　……よし。

　俺は再び、まだポーズを決めているジーンに向き直った。

「さて、ジーン」

　俺は、わざとらしく、芝居がかった口調で切り出した。

「お前に話があると言ったな。実はな……この、か弱くも、天使のように美しいお姫様……エステルは、あの忌々しいグリフォンと、それはそれは深～～～～～～い、悲しい因縁があってだな？」

　俺は、意味ありげに言葉を切り、ジーンの反応を窺う。

「……奴に、かけがえのない、とても大切な『友人』を、無慈悲にも奪われたんだ。なぁ？　エステル」

　俺が目で合図を送ると、エステルは一瞬キョトンとしたが、すぐに思い出したように、みるみるうちに顔を曇らせ、大きな瞳に涙を溜めて訴え始めた。

「そ、そうですわ！　思い出すだけでも胸が張り裂けそうですのっ……！　あの恐ろしくて、無慈悲なグリフォンは……っ！　わたくしの大切な、大切なお友達……ウ、ウシさんを……っ！」

（……って、おい！　コイツ、演技じゃなくて、本気で悔しがってやがる！　その牛のこと、マジで友達だと思ってたのかよ！？　純粋すぎるだろ……！……ま、まぁ、結果的に好都合だが……）

「わたくしの目の前で、無抵抗のウシさんを、あの鋭い爪で掴み上げて、空高く連れ去って……！　わたくし、何もできませんでしたわっ！　何より、何よりもっ……あの時の無力だった自分が、悔しくて、許せませんの！　うぅ……！」

　エステルの本気の悲痛な訴えを聞いたジーンの顔色が、劇的に変わった。

　さっきまでのキザな笑みは完全に消え、代わりに深い同情と、燃えるような怒りがその顔に浮かんでいる。

（……相手は牛だけどな）

「な、なんだって！？　ああっ、なんてことだ！　こんなにも可憐で、か弱く、そして天使のように美しい君の、その純粋な心を傷つけ、悲しみの涙を流させるような、そんな邪悪な存在が、このイドリアの空を舞っているというのか！　許せん！　ボクが、この愛の狩人ジーンが、断じて許さんぞ、グリフォン！！」

　ジーンは本気で憤慨し、ギリギリと拳を握りしめている。

（えっ……チョロ！）

　チョロすぎるぞ、コイツ！

　エステルの悲劇に、完全に感情移入してやがる！　バカと純粋は、ある意味最強かもしれん……。

　そして、このバカばっかりの状況に、俺の頭も本気で痛くなってきた……。

　俺は、この茶番劇を早く終わらせたい一心で、最後のダメ押しをする。

「……そうだ。だから、頼む、ジーン！　俺たちに協力してくれ！　この子の……エステルの、奪われた笑顔と、亡き友ウシさんの無念を晴らすために……！」

（……オエッ、なんだこのクサすぎるセリフは！　俺、今、自分で何言ってんだ！？　恥ずかしくて死にそうだ……！！　早く終わってくれ……！！）

　俺は、自分で言っておきながら、猛烈な自己嫌悪と羞恥心に襲われていた。

　……だが、自分でも恥ずかしくなるような、このクサい説得は、目の前の色ボケナルシスト野郎には驚くほど効果があったらしい。

　ジーンは芝居がかった仕草で胸に手を当て、熱っぽく宣言した。

「……わかった。ボクに任せてくれたまえ。キミの、そして、このボクの心を射抜いた、か弱くも美しい天使の涙のために……このボクの神聖なる矢が、必ずや、その空を穢す邪悪なグリフォンを打ち砕いて見せるさ！」

（……よし、落ちた！　なんて間抜けなやつなんだ……！　チョロすぎる！！　相手は牛なのに！！）

　俺が内心でガッツポーズしていると、周りの村娘たちが「そんなっ！　ジーン！」「私たちのそばにいて！」「行かないで！」と、最後の抵抗とばかりに騒ぎ立てる。

「止めないでおくれ、ボクの可愛いレディたち」

　ジーンは、悲劇のヒーローを気取って、彼女たちに手を広げて見せた。

「ボクは今……か弱き者を守るという、騎士道にも似た、聖なる義憤に燃えているのさ！　この地に蔓延る邪悪を討ち払い、必ずや、この村に、そしてボクの天使の心に、平穏を取り戻してみせるさ……！　それまで、どうかボクのことを、ここで健気に待っていておくれっ……！」

（あー…………もう、いい加減にしてくれねぇかな、この茶番劇……。早く終わってくれ……つーか、エステルはどうした……？　早速浮気かよ）

　俺は心底うんざりしながら、このクサいメロドラマが早く終わるのを待った。

「よしっ、話は決まったようだね！」

　すっかりその気になったジーンは、やる気に満ちた表情で俺たちに向き直る。

「早速出発しようじゃないか！　その忌々しいグリフォンの根城は、一体どこなんだい！？」

　息巻くジーンに、俺はやや疲れた声で冷静に答える。

「まぁ待て、そんなに焦るな。まずは、俺の武器を受け取りに、さっきの工房に戻る。それに、いきなりグリフォンに突っ込むわけにもいかねぇだろ。ちゃんと作戦会議も必要だ」

「工房？　ああ、マダム・マノンの所かい？」

　意外にも、ジーンはあっさりと頷いた。

「奇遇だね、ボクもちょうど、このガリオンバードを彼女に届けに行くところだったのさ。マダムの弓の調整はボクが見ても惚れ惚れするほどの完璧さだが、ちと気難しくてね。こういう手土産が、機嫌を取るのには効果的なのさ。いいだろう、同行しようじゃないか」

　そう言って、ジーンはキラリと、爽やかな……と本人は思っているであろう笑顔をこちらへ向けてきた。

（マダム・マノン？　コイツ、マノンと知り合いだったのか。しかも鳥を届けに？　狭い村の住人だ。知ってて当然っちゃ当然か……まぁ、都合がいいが……）

　俺の後ろに隠れていたエステルが、ひょっこりと顔を出した。

「そうですわ！　あのウシさんの仇を取るためですもの！　よろしくお願いいたしますわねっ、ジーン様っ！」

　そう言って、エステルはジーンに向かって、にこりと笑顔を見せた。

「はう……っ」

　ジーンは奇妙な声を上げ、まるで心臓を撃ち抜かれたかのように胸を押さえ、よろめいた。完全に、エステルの笑顔にノックアウトされている。

（うわぁ……）

　一方、そんなジーンの過剰な反応を見て、エステルは困ったように俺を見る。

（そりゃそうだよな！　キモいもんな！　よしよし、それでいい！　まともな感性で安心したぜ！）

　……てか、なんなんだこのメンバーは！！

　食い意地しかねぇバカ、世間知らずのアホ、節操なしの色ボケ……！

　グリフォン退治だぞ？

　ほ、本当に大丈夫なんだろうな……！？

　前途多難すぎる……！

　俺は、悪化していく頭痛に耐えながら、深い深い溜息をついた。