第27話:大事な仲間（釣り餌）
「ま、待て！」
俺はハッとして、思わずその背中に呼び止めようとした。
（クソッ…！あの腕は絶対に必要だ！）
その時だった。
「アリア様〜〜〜っ！」
間の抜けた、しかし今はどこかホッとするような明るい声と共に、工房の方からエステルが、ニコニコと笑顔で手を振りながら、こちらへ駆け寄ってきた。
「マノンお姉さまが、剣の修理、もうすぐ完成するからって、お呼びですわよ〜っ！」
その、屈託のないエステルの姿を認めた瞬間。
去ろうとしていたジーンの動きが、まるで魔法か何かで石にされたかのように、ピタリと止まった。
その顔からは、さっきまでのキザで自信満々な笑みが完全に消え、まるで信じられないもの、あるいは、この世のものとは思えない美しいものを見るかのように、目を大きく見開いて、エステルを凝視している。
「……ラ……」
（…ラ？）
そして、ポトリと。
さっきまで自慢げに肩にかけていた、串刺しのガリオンバードの束が、力なく地面に落ちた。
「……っ……か、可憐だ…………」
ジーンは、なにかを言いかけたが、まるで言い直すかのように、そうか細く呟いた。
（は……？可憐……？誰が？……エステルのことか！？このアホお嬢様が！？）
次の瞬間、ジーンはまるで何かに憑りつかれたかのように、エステルに向かって駆け寄った！
そして、驚いて固まっているエステルの目の前で、騎士物語に出てくる王子様もかくや、というような、実に芝居がかった仕草で、恭しく片膝をつき、その手を取った！
「ああっ……！麗しの君……！なんという奇跡……！貴女に、このボクに、今、この場所で出会えたことこそが、今日までボクが生きてきた、ただ一つの理由だったのだと、たった今、この瞬間に理解したよ……！」
その目は、さっきまでの冷たさや計算高さは微塵もなく、熱っぽく潤み、エステルだけを映しているように見える。
「どうか……どうか、明日からのボクの生きる理由を、このボクと、共に探してはくれないだろうか……！」
（うわぁぁぁ…………！！サブイボが止まんねぇ……！！なんだそのクサすぎるセリフは！聞いてるこっちの身が縮むわ！！）
俺が強烈な嫌悪感と寒気に襲われていると、当のエステルは、突然のことに完全にパニックを起こし、ジーンに手を取られたまま、怯えたようにブルブルと震え始めた。
「ふぇぇぇ！？な、な、な、なんですの、いきなり！？ち、近いですわ！きっと人違いですわ！？こ、怖いですわ、アリア様〜〜っ！！」
エステルは、涙目で俺に助けを求めてきた。
（怖いですわ…？よかった……！！コイツ、こういうキザで押し付けがましいタイプには、ちゃんとドン引きするのか！まともな感性持ってて、心底安心したぜ！）
そして、同時に、俺の頭に悪魔的な閃きが走った。
（……待てよ？ジーンは、エステルに完全に一目惚れ状態……？あのアホお嬢様に？……これは……使える！！）
俺は、怯えるエステルの肩をそっと抱き寄せ、彼女を自分の後ろに庇うように、跪いたままのキザ野郎、ジーンの前に立った。そして、ニヤリと、実に意地の悪い笑みを浮かべて、言ってやった。
「……ほう？俺の『大事な仲間』に、何か御用かな？狩人さんよぉ」
さあ、絶好の交渉チャンスだ。この色ボケ野郎を、どう料理してやろうか。
俺がエステルを庇うように前に立つと、エステルは俺の後ろに隠れながら、ひょっこりと顔だけ覗かせた。
その仕草は、まるで怯える小動物のようだ。
（……黙ってさえいれば、本当に顔だけは良いんだよな、コイツは。黙ってさえいれば……）
「な、なんですのっ？アリア様……あ、あの方は…？なんだか……わたくしを見ていないような……」
エステルは、小声で俺に囁きかけてくる。
（コイツも、ジーンには警戒ちゃんとするのか。あのオロンやマノンには、あんなに初対面から馴れ馴れしかったくせに。意外と、見る目がある…のかもしれんな。まぁ、あのキザ野郎の異常さに、本能的に危険を感じ取っただけかもしれんが）
そんなエステルの怯えた様子を見て、ジーンはうっとりとした表情で天を仰ぐような仕草で言った。
「ああっ、そんなに怯えないでおくれ、ボクのエンジェル。ふふっ……無理もないか。このボクは、愛を狩る狩人……その鋭い眼光と、溢れ出る魅力に、か弱い君が射竦められてしまうのも、ある意味では仕方のないことかもしれないね」
（………………………………バカだ、コイツ。マジモンの、救いようのない、ド級のバカだ………………）
俺は確信した。
エステルもガロードも大概だが、やはりコイツも、その二人と肩を並べるバカかもしれん。
なんで俺の周りには、こうも規格外のバカばっかり引き寄せられるんだ……。
エステルにガロード、ジーン……。
そして、こんなやつらに頼らないといけねえ状況ってのが、なんともやるせねぇぜ…。
（まさか、俺自身が、そういうのを呼び込む体質だとでもいうのか……？いや、考えたくもねぇ…！）
本気で自己嫌悪に陥りそうになるのを、必死で堪える。今は、目的を達成することが最優先だ。
俺はエステルに小声で囁き返した。
「いいか、エステル。苦手なのは分かる。正直に言って、俺だってコイツのこと、腹わたが煮えくり返るくらい嫌いだ。ぶん殴りてぇ。だがな、空飛ぶグリフォンを倒すには、どうしてもコイツの弓の腕が必要なんだ。だから、少しだけ我慢して、俺に協力しろ」
「で、でも……あんな誠実そうな、お方を騙すのは…」
（何を言ってんだ！どう見ても誠実とは正反対だろうが！）
誠実の対義語の欄にジーンって書き加えてもいいくらいだ。
全くこいつの感性はよくわからん。
「これは、お前の『牢屋行き』を回避するための、重要な作戦でもあるんだぞ！」
最後の言葉が効いたのか、エステルは渋々ながらも、しかし決意を秘めた目で、小さく頷いた。よし。
俺は再び、まだポーズを決めているジーンに向き直った。
「さて、ジーン」
俺は、わざとらしく、芝居がかった口調で切り出した。
「お前に話があると言ったな。実はな……この、か弱くも、天使のように美しいお姫様……エステルは、あの忌々しいグリフォンと、それはそれは深～～～～～～い、悲しい因縁があってだな？」
俺は、意味ありげに言葉を切り、ジーンの反応を窺う。
「……奴に、かけがえのない、とても大切な『友人』を、無慈悲にも奪われたんだ。なぁ？エステル」
俺が目で合図を送ると、エステルは一瞬キョトンとしたが、すぐに思い出したように、みるみるうちに顔を曇らせ、大きな瞳に涙を溜めて訴え始めた。
「そ、そうですわ！思い出すだけでも胸が張り裂けそうですのっ…！あの恐ろしくて、無慈悲なグリフォンは…っ！わたくしの大切な、大切なお友達……ウ、ウシさんを……っ！」
（…って、おい！コイツ、演技じゃなくて、本気で悔しがってやがる！その牛のこと、マジで友達だと思ってたのかよ！？純粋すぎるだろ……！…ま、まぁ、結果的に好都合だが…）
「わたくしの目の前で、無抵抗のウシさんを、あの鋭い爪で掴み上げて、空高く連れ去って……！わたくし、何もできませんでしたわっ！何より、何よりもっ…あの時の無力だった自分が、悔しくて、許せませんの！うぅ……！」
エステルの本気の悲痛な訴えを聞いたジーンの顔色が、劇的に変わった。さっきまでのキザな笑みは完全に消え、代わりに深い同情と、燃えるような怒りがその顔に浮かんでいる。
（……相手は牛だけどな）
「な、なんだって！？ああっ、なんてことだ！こんなにも可憐で、か弱く、そして天使のように美しい君の、その純粋な心を傷つけ、悲しみの涙を流させるような、そんな邪悪な存在が、このイドリアの空を舞っているというのか！許せん！ボクが、この愛の狩人ジーンが、断じて許さんぞ、グリフォン！！」
ジーンは本気で憤慨し、ギリギリと拳を握りしめている。
（……チョロい！チョロすぎるぞ、コイツ！エステルの悲劇に、完全に感情移入してやがる！バカと純粋は、ある意味最強かもしれん…）
そして、このバカばっかりの状況に、俺の頭も本気で痛くなってきた……。
俺は、この茶番劇を早く終わらせたい一心で、最後のダメ押しをする。
「……そうだ。だから、頼む、ジーン！俺たちに協力してくれ！この子の…エステルの、奪われた笑顔と、亡き友ウシさんの無念を晴らすために…！」
（……オエッ、なんだこのクサすぎるセリフは！俺、今、自分で何言ってんだ！？恥ずかしくて死にそうだ……！！早く終わってくれ……！！）
俺は、自分で言っておきながら、猛烈な自己嫌悪と羞恥心に襲われていた。だが、自分でも恥ずかしくなるようなクサい説得は、目の前の色ボケナルシスト野郎には驚くほど効果があったらしい。
ジーンは芝居がかった仕草で胸に手を当て、熱っぽく宣言した。
「……わかった。ボクに任せてくれたまえ。キミの、そして、このボクの心を射抜いた、か弱くも美しい天使の涙のために……このボクの神聖なる矢が、必ずや、その空を穢す邪悪なグリフォンを打ち砕いて見せるさ！」
（……よし、落ちた！なんて間抜けなやつなんだ…！チョロすぎる！！相手は牛なのに！！）
俺が内心でガッツポーズしていると、周りの村娘たちが「そんなっ！ジーン！」「私たちのそばにいて！」「行かないで！」と、最後の抵抗とばかりに騒ぎ立てる。
「止めないでおくれ、ボクの可愛いレディたち」
ジーンは、悲劇のヒーローを気取って、彼女たちに手を広げて見せた。
「ボクは今……か弱き者を守るという、騎士道にも似た、聖なる義憤に燃えているのさ！この地に蔓延る邪悪を討ち払い、必ずや、この村に、そしてボクの天使の心に、平穏を取り戻してみせるさ……！それまで、どうかボクのことを、ここで健気に待っていておくれっ……！」
（あー…………もう、いい加減にしてくれねぇかな、この茶番劇……。早く終わってくれ……。つーか、エステルはどうした……早速浮気かよ）
俺は心底うんざりしながら、このクサいメロドラマが早く終わるのを待った。
「よしっ、話は決まったようだね！」
すっかりその気になったジーンは、やる気に満ちた表情で俺たちに向き直る。
「早速出発しようじゃないか！その忌々しいグリフォンの根城は、一体どこなんだい！？」
息巻くジーンに、俺は冷静にそして、かなり疲れた声で答える。
「まぁ待て、そんなに焦るな。まずは、俺の武器を受け取りに、さっきの工房に戻る。それに、いきなりグリフォンに突っ込むわけにもいかねぇだろ。ちゃんと作戦会議も必要だ」
「工房？ああ、マダム・マノンの所かい？」
意外にも、ジーンはあっさりと頷いた。
「奇遇だね、ボクもちょうど、このガリオンバードを彼女に届けに行くところだったのさ。マダムの弓の調整はボクが見ても惚れ惚れするほどの完璧さだが、ちと気難しくてね。こういう手土産が、機嫌を取るのに効果的なのさ。いいだろう、同行しようじゃないか」
そう言って、ジーンはキラリと、爽やかな…と本人は思っているであろう笑顔をこちらへ向けてきた。
（マダム・マノン？コイツ、マノンと知り合いだったのか。しかも鳥を届けに？狭い村の住人だ。知ってて当然っちゃ当然か……まぁ、都合がいいが……）
俺の後ろに隠れていたエステルが、ひょっこりと顔を出した。
「そうですわ！あのウシさんの仇を取るためですもの！よろしくお願いいたしますわねっ、ジーン様っ！」
そう言って、エステルはジーンに向かって、にこりと笑顔を見せた。
「はう……っ」
ジーンは奇妙な声を上げ、まるで心臓を撃ち抜かれたかのように胸を押さえ、よろめいた。完全に、エステルの笑顔にノックアウトされている。
（うわぁ……マジかよ……チョロすぎるだろ、このキザ野郎……）
一方、そんなジーンの過剰な反応を見て、エステルは困ったように俺を見る。
（そりゃそうだよな！キモいもんな！よしよし、それでいい！まともな感性で安心したぜ！）
てか、なんなんだこのメンバーはよ…！
食い意地しかねぇバカ、世間知らずのアホ、節操なしの色ボケ…！
グリフォン退治だぞ？ほ、本当に大丈夫なんだろうな……！？
前途多難すぎる……！
俺は、悪化していく頭痛に耐えながら、深い深い溜息をついた。
