トイレ販売員、異世界で水洗便器を売る ～ウォシュレットを設置したら王妃と魔王から指名されました～

第1章 異世界に、最初の便器を

第2話 宿屋のトイレがひどすぎます

異世界で最初に見つけた現場は、悪臭の染みついた古い宿屋でした。

しかし、便器を置くだけでトイレが完成するわけではありません。

まず必要なのは、現場を知ることです。

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「この宿の便所を、何とかします」

　直人がそう告げると、初老の女性は困ったように眉を寄せた。

「何とかすると申されましても……」

「まず、今の状態を調べさせてください」

「便所を、ですか？」

「便所だけではありません。水をどこから持ってきているか。汚物をどこへ捨てているか。床の下がどうなっているか。全部です」

　女性は、ますます理解できないという顔をした。

　無理もない。

　森で倒れていた宿の主人を運んできた見知らぬ男が、いきなり便所を調べたいと言い出したのだ。

　直人が逆の立場でも警戒する。

「申し遅れました。陶山直人といいます」

「スヤマ……ナオト様？」

「ナオトで構いません。元いた場所では、便器や洗面台を売ったり、設置したり、壊れた設備を直したりしていました」

「便所を専門に扱う職人様、ということでしょうか」

「営業も施工も修理もしていました。肩書きは、まあ……設備屋です」

　この世界で通じる呼び方かは分からない。

　女性は直人の服装と工具箱を交互に見た。

　会社名の入った作業着。

　腰に巻いた工具袋。

　異世界では、どう見ても怪しい格好だろう。

「わたくしはマルタと申します。長く、この銀月亭で働いております」

　女性――マルタは丁寧に頭を下げた。

「リリアお嬢様を助けてくださったことには、心から感謝しております。ですが、宿のことを決めるのはお嬢様です」

「もちろんです。勝手に工事はしません」

「それに……大変申し上げにくいのですが、銀月亭には、新しい便所を作る余裕などございません」

　直人は、客室を見回した。

　古びてはいるが、掃除はされている。

　寝台の布も丁寧に整えられ、窓枠にも埃は少ない。

　この宿が汚いのではない。

　現代日本とは、衛生設備の前提が違うのだ。

　マルタたちは、自分たちが知る方法で懸命に手入れしている。

　それでも、部屋の隅に置かれた便壺からは、どうしても臭いが漏れる。

　床に染み込んだ汚れは、表面を拭くだけでは取り除けない。

「お金の話は、リリアさんが目を覚ましてからにしましょう。今は工事ではなく、確認だけです」

「確認にも、お代が必要なのでは？」

「今回はいただきません」

「よろしいのですか？」

「俺も、この町のことを何も知りません。泊まる場所も、お金もありませんから」

　直人は苦笑した。

「代わりに、今夜ここへ泊めてもらえると助かります」

　マルタは少し考えたあと、うなずいた。

「リリアお嬢様の恩人を、外で眠らせるわけにはまいりません。お部屋と食事はご用意いたします」

「ありがとうございます」

「ですが、便壺のお部屋になります」

「……それは、早めに何とかしたいですね」

　真顔で答えると、マルタは初めて小さく笑った。

　　　　　　　　　　◇

　直人は客室の寸法を測ることから始めた。

　メジャーを引き出し、壁から壁までの長さを確認する。

　床板を軽く踏み、軋み方を調べる。

　便壺が置かれている場所には、長年の使用による黒い染みが広がっていた。

「この壺は、毎日空にするんですか」

「朝になると、裏庭へ運びます」

「誰が？」

「わたくしか、下働きの者が」

「客が多い日は大変でしょう」

「以前は十室すべて埋まることもございましたので、その頃は朝だけで二十近い壺を運んでおりました」

「二十……」

　階段を下り、建物の外へ持ち出す。

　中身をこぼさないように運ぶだけでも重労働だ。

　転倒すれば、清掃だけでなく感染の危険もある。

「今は、それほどお客様がおりません」

　マルタの声が沈んだ。

「近頃は、新しくできた宿へ流れてしまいまして。あちらは建物も新しく、部屋も広いのです」

「そちらの便所は？」

「銀月亭と同じようなものです。ただ、壺に香草を入れているそうです」

「臭いをごまかしているだけか」

「香りが良いと評判です」

　直人は考えた。

　裏を返せば、臭いが少なくなるだけでも十分な差別化になる。

　もし銀月亭に、客室の便壺を必要としない清潔な便所を作れれば、宿の評判を変えられるかもしれない。

　しかし、その前に調べるべきものがあった。

「裏庭を見せてください」

「こちらです」

　宿の裏口を出た瞬間、直人は顔をしかめた。

　建物の脇に、細い土の道がある。

　その先に、板を組んで作られた小屋が立っていた。

　屋根は傾き、壁には隙間がある。

「これが便所です」

「見れば、何となく分かります」

　臭いで。

　マルタが木の扉を開ける。

　中には、床板を丸く切り抜いただけの穴があった。

　便座も手すりもない。

　穴の周囲には汚れが付着し、無数の羽虫が飛んでいる。

　足元の板は湿気を吸って黒ずみ、一部が沈みかけていた。

「この板、いつ交換しましたか」

「交換したことはございません」

「何年使っています？」

「わたくしがこの宿へ来る前からですから……二十年以上でしょうか」

「誰か落ちたことは？」

「まだ、ございません」

「“まだ”で済ませていい状態じゃありません」

　直人は床板へ体重をかけないよう、入口から内部を観察した。

　穴の下には大きな溜め穴が掘られているらしい。

　底は暗く、深さまでは分からない。

　しかし、壁面の土が湿っている。

　汚水が地中へ染み出している可能性が高かった。

「ここに便壺の中身を捨てるんですね」

「はい」

「満杯になったら？」

「町の汲み取り人を呼びます」

「どれくらいの頻度で？」

「三月に一度ほどです。お客様が少なくなってからは、半年に一度で足りております」

「回収したものは、どこへ？」

「町外れへ運ぶと聞いています。畑に使う者もおります」

　処理方法が悪ければ、井戸や川の汚染につながる。

　肥料として利用すること自体はあり得るが、安全に発酵・処理しているとは限らない。

「この便所から井戸まで、どのくらいですか」

「井戸なら、すぐそこにございます」

　マルタが指した方向を見て、直人は言葉を失った。

　宿の裏庭の端に、石組みの井戸がある。

　便所小屋からの距離は、目測で十数メートルほどしかない。

　しかも地面を見る限り、便所側の方がわずかに高い。

「この井戸の水を、料理にも使っていますか」

「もちろんです。銀月亭の井戸水は冷たくて、お客様にも好評でした」

「リリアさんが今朝飲んだのも、この水ですか」

「はい。ですが、町の者は皆、井戸の水を飲んでおります」

「皆が飲んでいるから安全とは限りません」

　強い口調になり、マルタが不安そうに身を縮めた。

　直人は息を吐き、言い方を改めた。

「すみません。まだ、この水が原因だと決まったわけではありません。ただ、便所と井戸の位置が近すぎます」

「便所の中身が、井戸に入ると？」

「地面の下を通って染み込む可能性があります。特に雨が降った後は」

「ですが、井戸水は澄んでおります」

「透明でも、安全とは限りません」

　マルタの顔から血の気が引いた。

　直人は医者ではない。

　水質検査の道具もない。

　断定はできない。

　だが、少なくとも飲料水として使うなら、煮沸した方がいい。

「当面、この井戸の水は沸かしてから使ってください。特に飲み水と料理です」

「分かりました」

「便所の穴には近づきすぎないように。床が抜ける危険があります」

「お客様には、どこを使っていただけば……」

　便壺。

　直人は一瞬、答えに詰まった。

　今ある選択肢の中では、危険な小屋を使わせるより、便壺を適切に管理した方がまだ安全かもしれない。

「ひとまず客室の壺を使ってください。ただし蓋を用意して、運ぶときは手袋を……」

　そこまで言って、直人は気づいた。

　この世界に、使い捨てのゴム手袋が一般的に存在するとは思えない。

「厚手の布か、革で手を覆えますか」

「古い革手袋ならございます」

「使った後は、手をよく洗ってください。壺を運ぶ人と、料理をする人は、できれば分けた方がいい」

「人手が足りませんので、難しいかと」

「ですよね」

　現場は、理想論だけでは動かない。

　人も金も設備も限られている。

　だからこそ、現実にできる改善から始めなければならない。

　直人は井戸と便所の位置を簡単な図に描いた。

　スマートフォンのメモ機能を使いたかったが、電池を節約する必要がある。

　工具箱に入っていた施工記録用の小さな手帳を取り出し、鉛筆で記す。

　宿の建物。

　裏庭。

　井戸。

　便所。

　土地の傾き。

　次に調べるのは、便壺からこぼれた汚物が染み込んでいる客室の床下だ。

　　　　　　　　　　◇

　宿へ戻ると、二階から物音がした。

「マルタ……」

　弱々しい声が聞こえる。

　リリアが目を覚ましたらしい。

　直人とマルタが部屋へ入ると、リリアは寝台の上で上体を起こしていた。

　顔色はまだ悪いが、森で見つけた時より意識ははっきりしている。

　傍らには、湯気の立つ木製のカップが置かれていた。

「お湯を冷まして、少しずつ飲んでいただいております」

　マルタが説明する。

「ありがとうございます」

　直人が答えると、リリアは不思議そうに彼を見た。

「どうして、あなたが礼を言うの？」

「俺が頼んだからです」

「森で助けてもらった上に、宿の指図までしているのね」

「指図というより、提案です」

「同じようなものよ」

　口調には力が戻っていた。

　どうやら、簡単に人の言うことを聞く性格ではないらしい。

「それで、便所を作り直すと言ったそうね」

「まだ、作り直すとは決めていません。現場を調べています」

「マルタから聞いたわ。井戸の水も使うなと言ったのでしょう？」

「使うな、ではなく、飲むなら沸かしてくださいと」

「薪代がかかるのよ」

「分かっています」

「分かっていないわ。うちには余裕がないの」

　リリアは唇を噛んだ。

「銀月亭は、先月も赤字だった。新しい宿に客を取られて、従業員も減らした。便所へ使うお金なんてない」

「便所へ金を使っても客は増えない、と思っていますか」

「当然でしょう」

　リリアは即答した。

「客は、寝台と食事にお金を払うの。排泄する場所を見るために宿を選ぶ人はいないわ」

「俺のいた場所では、便所が汚いという理由で宿を選ばない人は大勢いました」

「あなたの国の人は、便所を見て旅をするの？」

「そこだけ聞くと、かなり変な国ですね」

　マルタが口元を押さえた。

　リリアは笑わなかった。

「便所を作る金はない。水を沸かし続ける薪もない。これが現実よ」

「なら、まず金をかけずに確認します」

「何を？」

「客室の床下です」

　直人は、便壺の置かれている場所を指した。

「汚れが床板の下まで染み込んでいます。臭いの原因が壺だけなら、蓋をするだけでも改善できます。ですが、床下に汚物がたまっているなら、壺を交換しても臭いは消えません」

「床の下なんて、見られるの？」

「開けられる場所があれば」

　マルタが思い出したように手を打った。

「一階の物置に、昔使っていた床下収納がございます。今は板で塞いでおりますが」

「そこから入れるかもしれません」

「待って」

　リリアが直人を止めた。

「あなたは、なぜそこまでするの？」

　直人は少し考えた。

　自分でも、異世界へ来た直後に宿の便所を調べている理由を、完全には説明できない。

　帰る方法を探すべきだ。

　食料や身分証、金を確保するべきだ。

　森に置いてきた新品便器も回収しなければならない。

　それでも、目の前に明らかな設備不良がある。

　利用者が困っている。

　床が腐っているかもしれない。

　水まで汚染されている可能性がある。

　それを見なかったことにはできなかった。

「現場を見てしまったからです」

「それだけ？」

「壊れていると分かっているものを放置すると、あとで必ずもっと大きな問題になります」

　直人は工具箱を持ち上げた。

「それに、今の俺にできることは、これくらいしかありません」

　リリアはしばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐く。

「壊さないでよ」

「必要以上には壊しません」

「必要なら壊すの？」

「直すために必要なら」

「変な職人」

「よく言われました」

　実際には、そこまで言われた記憶はなかった。

　　　　　　　　　　◇

　一階奥の物置には、使われなくなった椅子や割れた食器、古い寝具が積み上げられていた。

　マルタと二人で荷物を移動させると、床の一角に不自然な継ぎ目が見つかった。

「これですね」

　直人は隙間へマイナスドライバーを差し込んだ。

　板は釘で固定されている。

　周囲を傷めないよう、少しずつ釘を浮かせる。

　一本。

　二本。

　三本。

　最後の釘を抜き、板へ手をかけた。

「開けます」

　マルタが口元を布で覆う。

　リリアは寝ているよう言われたにもかかわらず、壁に手をつきながら物置まで下りてきていた。

「本当に大丈夫なの？」

「何が出ても、近づかないでください」

「何が出るのよ」

「見てみないと分かりません」

　直人は板を持ち上げた。

　直後。

　生温かい空気とともに、強烈な臭いが吹き上がった。

「うっ……！」

　リリアとマルタが同時に後ずさる。

　直人も顔を背けた。

　便壺の臭いよりはるかに強い。

　湿気。

　腐敗。

　汚水。

　何年も閉じ込められていた臭いだ。

　携帯用ライトを点灯し、床下を照らす。

　低い空間。

　黒ずんだ土。

　腐食した床板。

　そして、奥の方から床下へ垂れ落ちている、茶色い染み。

　位置を考える。

　二階の客室で、便壺が置かれていた場所の真下だ。

「やっぱりか」

「何が、やっぱりなの？」

　リリアが鼻を押さえながら尋ねる。

　直人は床下を照らしたまま答えた。

「この宿の臭いの原因は、便壺だけじゃありません」

　長い年月をかけてこぼれた汚物が、床板の隙間を通り、建物の下へ染み込んでいる。

　表面をいくら拭いても、臭いが消えないはずだ。

　それだけではない。

　床を支える木材の一部が黒く変色し、腐り始めている。

　このまま放置すれば、いずれ床が抜ける。

　直人はライトをさらに奥へ向けた。

　すると、暗がりの中で何かが動いた。

　ぬるり。

　濡れた塊が、光から逃げるように土の上を這った。

「……今、何かいませんでしたか？」

　マルタが震える声で言った。

「いましたね」

「ネズミ？」

「ネズミにしては、光り方が変でした」

　床下の奥で、青緑色の小さな光が瞬いた。

　直人は工具箱から手袋を取り出した。

　ただの床下点検では、終わりそうになかった。

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銀月亭では、客室の便壺からこぼれた汚物が床下へ染み込み、建物の腐食と悪臭を引き起こしていました。

さらに、床下には正体不明の何かが潜んでいるようです。

次回は床下へ入り、悪臭の原因と建物の状態を詳しく調べます。