トイレ販売員、異世界で水洗便器を売る ～ウォシュレットを設置したら王妃と魔王から指名されました～

第1章 異世界に、最初の便器を

第14話 ポルンは配管に入っていいのか

異世界製便器の水路は、少しずつ完成形へ近づいています。

一方、汚物や汚れを食べる清掃スライム・ポルンには、配管清掃へ利用できる可能性が見えてきました。

しかし、便利だからといって、すぐに排水管へ入れるわけにはいきません。

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　ガルドの工房で作られた三号改水路は、乾燥を終えても割れていなかった。

「今度は大丈夫そうですね」

　陶山直人が表面を確認すると、ガルドは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「焼く前から成功したように言うな」

「前回は、焼く前にひびが入っていましたから」

「だからといって、焼いた後まで無事とは限らん」

　三号改は、二号水路を基準に作られていた。

　水路全体の外形。

　陶器の厚み。

　使用する土の量。

　乾燥させる日数。

　それらは二号とそろえてある。

　変更したのは、洗浄穴の大きさだけだった。

　給水口に近い穴は、二号よりわずかに大きく。

　遠い穴は、わずかに小さく。

　水の勢いを、全体で均等に近づけるための調整である。

「記録を確認します」

　弟子のテオが紙を読み上げる。

「土は二号と同じ配合。水分量も同じ。外壁の厚みは、すべて直人さんの目盛りで――」

「お前の国の目盛りばかり使うな」

　ガルドが割り込んだ。

「こちらの尺も併記しています」

「俺たちが使うのは、そちらだ」

「でも、直人さんと同じ寸法を確認するには、両方必要です」

　テオは以前より堂々と答えるようになっていた。

　ガルドは眉を動かしたが、反論しなかった。

「それと、穴を大きくする時は外側へ土を足さず、内側だけ削っています」

「前回のひび対策ですね」

　直人が言う。

「二号は穴の周囲だけ厚みが変わっていた。焼いた時の縮み方が違い、ひびが入った可能性がある」

「可能性、か」

「焼いて無事なら、一つの原因だったと考えられます」

「無事でなければ？」

「別の原因も探します」

「気の長い話だ」

「便器は、毎日何度も使うものです」

「それは何度も聞いた」

　ガルドは三号改を持ち上げ、窯へ運んだ。

　その後ろで、直人は手帳へ焼成開始時刻を記す。

「窯から取り出せるのは、明日の夕方ですか」

「火の具合による」

「では、明日の夕方以降」

「昼から何度も聞きに来るなよ」

「努力します」

「来る気だな」

　　　　　　　　　　◇

　三号改を焼いている間、直人たちは銀月亭の裏庭へ集まった。

　石桶の中では、ポルンが青緑色の体をゆっくりと揺らしている。

　数日前より、わずかに大きくなったように見えた。

　直人は桶の内側へ付けた目盛りを確認する。

「昨日より、体積が一割ほど増えています」

「一割とは？」

　リリアが尋ねる。

「最初の大きさを十としたら、今は十一くらいです」

「少し大きくなった、では駄目なの？」

「何日でどのくらい増えるか知る必要があります」

「全部、数字にするのね」

「大きくなりすぎる前に気づくためです」

　直人はポルンの核を観察した。

　色は青緑。

　昨日より少し明るい。

　清掃スライムに詳しいセラによれば、核の色が濃い紫や赤へ変わる場合、魔力をため込みすぎている可能性があるという。

「餌の量は変えていませんか」

　直人がボルグへ尋ねる。

「昨日と同じだ」

「全部食べました？」

「一刻もかからずにな」

「最初の日は、もう少しかかっていました」

「腹が減っていただけではないのか」

「それも考えられます」

　セラが石桶の縁へしゃがみ込んだ。

「環境に慣れた可能性もある。清掃スライムは、安全な場所だと判断すると活動が速くなる」

「安全かどうかを判断できるんですか」

「詳しくは分からん。だが、捕まえた直後と飼育後では動きが変わる」

　リリアが指を石桶へ近づける。

　ポルンは細い体の一部を伸ばし、指の方向へ寄ってきた。

「名前も覚えたかもしれないわ」

「それは確認できません」

　直人が答える。

「ポルン」

　リリアが呼ぶ。

　青緑色の体が、ぷるりと揺れた。

「ほら」

「振動へ反応しただけかもしれません」

「ナオト」

　今度は直人の名を呼ぶ。

　ポルンは動かなかった。

　リリアは勝ち誇ったように笑った。

「私の名前を呼んでみてください」

「リリア」

　ポルンは少し揺れた。

「声の高さか、呼び方へ反応している可能性があります」

「素直に認めればいいのに」

「設備へ使うなら、思い込みで判断できません」

「ポルンは設備ではないわ」

「配管清掃に使うなら、設備管理の一部です」

　リリアが不満そうに頬を膨らませた。

　直人はその横で、試験用の木管を準備した。

　長さは腕二本分ほど。

　銀月亭の排水管と同じ材料、同じ内径で作られている。

　ただし、両端を外せる構造にしてあり、中で何か起きてもすぐ救出できる。

「いきなり銀月亭の排水管へ入れないのですね」

　ミーナが尋ねる。

「当然です」

「ポルンなら、汚れを食べて戻ってくると思います」

「戻ってこなかった場合は？」

「呼べば戻るかもしれません」

「“かもしれない”で営業中の配管には入れられません」

　直人は木管の片側へ、少量の汚れを付着させた。

　処理槽から採取した沈殿物を、内側へ薄く塗ってある。

　反対側には、何も付けていない。

「確認するのは五つです」

　直人は皆に説明した。

「一つ。自分から管へ入るか」

「餌があれば入るだろう」

　ボルグが言う。

「二つ。汚れだけを食べ、木や防水材を傷めないか」

「清掃スライムは木を食わん」

　セラが答える。

「ただし、この個体も同じとは限りません」

「慎重すぎるぞ」

「三つ。途中で大きくならないか」

「一度食べたくらいで急に膨らまないわ」

　リリアが言う。

「それも確認します。四つ。呼び戻せるか」

「名前を呼ぶのね」

「音、光、餌など、反応する方法を試します」

「五つ目は？」

「管の途中で動かなくなった時、安全に出せるか」

　直人は試験管の上部を示した。

　三か所に、小さな取り外し式の蓋が付いている。

　詰まった場所が分かれば、そこから取り出せる。

「実際の配管にも、その蓋を付けるの？」

　リリアが尋ねる。

「点検口として使えるかもしれません」

「てんけんこう？」

「管を全部壊さず、中を確認するための開口部です」

　ボルグが木管の蓋を指で押した。

「密閉が甘ければ、ここから臭いと水が漏れる」

「だから、まず試験用です。実用化するなら、栓と防水材を改良します」

「便利なものを使うほど、部品が増えるな」

「部品が増えれば、壊れる場所も増えます」

「なら、付けない方がいいのでは？」

　ミーナが尋ねる。

「修理しやすさと故障の増加、どちらが大きいかを比べます」

「答えが最初から決まっているわけではないのですね」

「はい」

　新しいものを付ければ、必ず良くなるわけではない。

　点検口があれば清掃は楽になる。

　だが、接合部が増え、水漏れや臭気漏れの危険も増える。

　設備は、機能を増やすほど管理も複雑になる。

「始めましょう」

　　　　　　　　　　◇

　木管の片端を石桶へ近づける。

　汚れを付けた側が奥になるよう固定する。

　ポルンは最初、管へ反応しなかった。

　丸い体のまま、桶の底で揺れている。

「汚れが遠くて分からないのかもしれません」

　ミーナが言う。

「入口に少しだけ付けます」

　直人は木の匙で、管の入口へ汚れを塗った。

　ポルンの体がすぐに伸びる。

　細い触手のような部分が、木管の縁へ触れた。

「入るぞ」

　セラが声を落とした。

　青緑色の体が、少しずつ管へ流れ込む。

　頭も尾もないため、液体が吸い込まれているように見えた。

　やがて、ポルンの全身が木管の中へ消えた。

「位置は分かりますか」

　リリアが尋ねる。

　木管の一部には、細いガラス板が取り付けられている。

　ガルドが知り合いのガラス職人へ頼み、試験用に作ってもらったものだ。

　透明な窓の向こうを、青緑色の影がゆっくり進んでいる。

「入口の汚れを食べています」

　ポルンが通過した部分から、黒い汚れが消えていく。

　木の表面は濡れているが、削られた跡はない。

「木は食べていないようです」

「防水材は？」

　ボルグが尋ねる。

　管の継ぎ目には、弾樹の樹液から作った試験用防水材を塗ってある。

　ポルンが継ぎ目へ差しかかる。

　一度止まった。

　体の一部を押し付け、細かく震える。

「食べている？」

　ミーナが身を乗り出す。

「まだ分かりません」

　数秒後、ポルンはそのまま先へ進んだ。

　防水材は見た目には残っている。

「後で重さと表面を確認します」

　ポルンは管の奥へ到達し、付着した汚れを包み込んだ。

　青緑色だった体が、茶色へ濁る。

　汚れは徐々に消えていく。

「きれいになっています」

　リリアが声を上げた。

「問題は、戻るかどうかです」

　直人は管の入口で指を軽く叩いた。

「ポルン」

　反応はない。

「聞こえないのでは？」

　ミーナが言う。

　リリアが入口へ近づいた。

「ポルン。戻ってきて」

　管の奥の体が、わずかに揺れた。

「反応したわ」

「偶然の可能性があります」

「またそれ？」

　リリアがもう一度呼ぶ。

　ポルンは汚れを食べ続け、戻ってこない。

「名前より、餌の方が強いようですね」

　直人が言う。

「食べ終われば戻るかもしれない」

　セラが答える。

　全員で待った。

　やがて、管の奥に付けた汚れがほとんど消える。

　ポルンはその場で丸くなった。

　戻る気配はない。

「困りましたね」

「出口を開ければ？」

　ボルグが言う。

「実際の排水管では、処理槽側へ出てしまいます」

「それでは清掃後に捕まえればいい」

「毎回、処理槽を開けるのは危険です」

「なら、反対側に餌を置く」

　セラが入口近くへ、別の汚れを少量置いた。

　ポルンの体が再び伸びる。

　今度は、来た道を戻り始めた。

「呼び声ではなく、餌ですね」

「確実なら、それでいいだろう」

　ボルグが言う。

「ただし、汚れを餌にするなら、清掃するたび新しい汚れが必要になります」

「処理槽にいくらでもある」

「衛生的に運ぶ方法を決めなければなりません」

「また仕事が増えた」

　リリアがため息をつく。

　ポルンが管の入口へ戻ってきた。

　体全体が石桶へ落ちる。

　直人はすぐに木板で入口を閉じた。

「大きさを測ります」

　一定量の水を入れた小さな計測桶へ、ポルンを移す。

　水位は、試験前よりわずかに上がっていた。

「増えています」

「汚れを食べた分か？」

「一時的に体内へ残っている可能性もあります」

　しばらく待つ。

　ポルンは桶の底で体を震わせ、小さな灰色の粒を一つ排出した。

　その後、体積を測り直す。

「ほぼ試験前と同じです」

「食べたものを、すぐ粒にしたのか」

　ボルグが灰色の粒を観察する。

「臭いは少ない」

「触らないでください」

「分かっている」

　直人は試験木管を分解した。

　内側の汚れは、ほぼ消えている。

　木材に目立った損傷はない。

　弾樹の防水材も残っている。

　ただし、一部がわずかに白く曇っていた。

「ポルンが触れた影響でしょうか」

　ミーナが聞く。

「水かもしれません。別の試験が必要です」

「今日の結果では、まだ使わないの？」

　リリアが尋ねる。

「営業中の管には入れません」

「きれいにできたのに？」

「一回成功しただけです」

「何回試せばいいの」

「条件を変えて確認します」

　乾いた汚れ。

　湿った汚れ。

　紙が付着した状態。

　曲がりのある管。

　縦方向の管。

　長い管。

　餌が途中でなくなった場合。

　複数の汚れがある場合。

「全部やるつもり？」

「実際の配管へ近い条件は必要です」

　リリアはポルンを見た。

「ポルンは大変ね」

　青緑色の体が、ぷるりと揺れる。

「嫌そうには見えません」

「楽しそうにも見えないわ」

「表情がありませんから」

「ナオトよりは分かりやすいかもしれない」

「どういう意味ですか」

「仕事を増やす時、あなたも似たように目が光るもの」

　ミーナとセラが笑った。

　直人は反論しようとしたが、否定しきれなかった。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の夕方。

　ガルドの工房で、三号改水路が窯から取り出された。

　外側にひびはない。

　木槌で叩いても、すべて澄んだ音がする。

「水を流すぞ」

　ガルド自身が、試験台へ水路を固定した。

　一号、二号と同じ量の水。

　同じ高さ。

　同じ革管。

　同じ傾斜。

　条件をそろえる。

「開けます」

　直人が栓を引いた。

　水が三号改へ流れ込む。

　最初の穴。

　二番目。

　三番目。

　最後の穴まで、ほぼ同時に水が出た。

　白い木板の表面へ、均等に水が広がる。

　一号のように入口側へ偏らない。

　二号のように遠方側だけ強くもない。

　給水が止まるまで、側面からの漏れは一滴もなかった。

「杯を置きます」

　穴ごとの水量を測る。

　完全に同じではない。

　それでも、最大と最小の差は一号より大幅に小さくなっていた。

「成功ですね」

　テオが言った。

「水路試験としては」

　直人が答える。

「まだ不満があるのか」

　ガルドが睨む。

「便器全体へ組み込んだ時、同じように流れるかは別です」

「今くらい、成功と言え！」

　工房に怒声が響く。

　直人は少し笑った。

「分かりました。三号改水路は成功です」

「最初からそう言え」

　ガルドは不機嫌そうにしながらも、口元がわずかに緩んでいた。

　弟子たちも笑顔で記録を囲んでいる。

　一号。

　二号。

　三号。

　三号改。

　失敗を重ね、ようやく水路の基本形ができた。

「次は、便器の鉢部分です」

　直人が言う。

「水路と鉢をつなぎます」

「いよいよ便器の形になるのですね」

　テオの声が明るくなる。

「ただし、まだ排水の曲がりが残っています」

「臭いを止める水の栓か」

　ガルドが白い便器の底を見た。

「こちらの方が、水路より厄介そうだ」

「はい」

　鉢を洗う水路ができても、汚物を流し、一定量の水を残す排水構造がなければ水洗便器にはならない。

　次の難関が待っている。

　直人は成功した三号改と、保管棚に置かれた失敗試験片を見比べた。

　一つずつ。

　分からないことを調べ、試し、記録する。

　ポルンの配管清掃も同じだった。

　便利そうだから採用するのではない。

　安全に使える条件を明らかにする。

　異世界で新しい設備を作るには、魔法よりも、失敗と向き合う根気が必要なのかもしれない。

「ナオトさん」

　テオが声をかけた。

「次の試験片の名前は、四号ですか」

「そうですね」

　ガルドが口を挟む。

「四号ではない」

「では、何と？」

「最初の便器試作だ」

　ガルドは白い便器を力強く叩いた。

「今度は、水路だけではない。尻を載せられる形まで作る」

「座る前に強度試験をします」

「分かっておる！」

　異世界製便器の最初の一台が、ようやく形になろうとしていた。

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ポルンは試験用配管へ入り、木材や防水材を大きく傷めることなく、内部の汚れを取り除きました。

ただし、自力では戻らず、餌で誘導する必要があるため、実際の配管への導入は保留です。

一方、三号改水路は水量の偏りと水漏れを改善し、初めて試験に成功しました。

次回は、水路と便器の鉢を一体化した、異世界製便器第一号の成形が始まります。