虹の瞳のセルランティア～殺した者と殺された者の魂は過去に飛び、互いの体に入って悲劇の芽を摘む～

第3章 乗り越えるべきこと

☽第18話 別れの儀式

　本来なら、鳴るはずのない弔鐘(ちょうしょう)だった。

　それが今、エトナのために街中に響き渡っている。

　親方が教会への献金を多めに包んでくれたお陰だろう。

　リオは感情が抜け落ちてしまったかのような顔つきで、その物悲しい音を聞いていた。

〈リオフリード様……〉

　ティアの声が控えめに響く。

　だが、リオは言葉を返さなかった。

　言葉もなく、親方たち男衆(おとこしゅう)が棺を土に還していく様子を、まるで人ごとのように眺めていた。

「あの……リオ」

　いつものハツラツとした声はすっかり影を潜めていた。アデリンは弱々しい声でリオの名を呼び、遠慮がちに彼の服の袖を引いた。

　リオはゆっくりと視線を横にやり、虚ろな目でアデリンを見つめる。

　とたん、アデリンの顔が泣き出しそうに歪んだ。しかし、気丈に涙をこらえると、

「ごめん……。アラサブ、お弔いにも野辺送りにも来られなくて。何度も行こうって言ったんだけど、『行きたくない』『エトナは死んでなんかいないから』……って」

　そこまで言うと、耐えられなくなったのだろう。アデリンはポロポロと涙を地に落とした。

　リオのまぶたがピクッと痙攣したかのように動く。

　彼は低く押し殺した声で、アデリンに「あいつ、今……？」と訊ねた。

「……家にいる。エトナが亡くなってから、ずっと部屋に籠もったまま出てこないの。食事もしてないんだ……」

　アデリンもすっかり憔悴しきっている。

　リオはギリッと歯噛みし、

「悪ぃ。ちょっと抜ける」

　アデリンに告げると、止める間もなく走り出した。

「リオ!?　抜けるって、どこへ――！」

「すぐ戻る！」

　アデリンの声を後ろに聞きながら、リオは振り向くことなく走り続けた。

　アラサブの家の前まで来ると、リオは何度か深呼吸してから呼び鈴も鳴らさず扉を開けた。

「えっ……リオ!?　あなた、今野辺送り中じゃ――？」

「悪ぃ、おばさん。邪魔する」

　リオはアラサブたちの母親への挨拶もそこそこに、アラサブの部屋へまっすぐ向かった。

　声がけもせずに片足を上げ、蹴破る勢いで扉を開ける。

〈リ、リオフリード様っ？〉

　ハラハラしながら見守っていたらしいティアが、そこで初めて声を上げた。

　リオの家のボロボロの寝台よりはかなりマシな、まだ真新しく見える寝台の上に、アラサブはいた。

　頭からスッポリ毛布を被り、隅の方で体を小さく丸めている。

　リオは容赦なく毛布をはぎ取ると、強引にアラサブの腕を引いた。

「来い、アラサブ。逃げてねーで、ちゃんとエトナを弔え」

　気持ちを無理やり押し込めているような、平坦な声だった。

　アラサブはリオの手を振り払い、再び毛布を被って丸まる。

「嫌だッ!!……オレは行かねえ。絶対、絶対認めねえ。……エトナは生きてるんだ。死んでなんかいねえ。だから、行く必要もねえんだ」

　リオはギュッと拳を握り、血が滲むほど強く唇を噛んだ。その拳が、肩が、唇が小刻みに震えている。

「……っざけんな!!　バカなこと言ってねーで早く来い！　エトナの埋葬に間に合わねーだろーが！」

　リオはアラサブの体を包んでいる毛布を鷲掴みにすると、引きずるようにして寝台から床に下ろした。

　再び毛布をはぎ取ろうとして、アラサブとしばし揉み合いになる。

「離せよッ!!　オレのことは放っといてくれ！」

「俺だって放っときてーよッ!!　こんなメンドクセーこと、ホントはしたくもねーよ！　けど……っ」

　ようやく毛布をはぎ取ると、リオはアラサブから遠い位置に毛布を放り投げた。

「けど、放っとけるわけねーだろ!?　おまえがいつまでもそーやってグダグダやってたら、エトナが悲しむじゃねーかッ!!」

　ビクッと、アラサブの肩が跳ねる。

　リオはアラサブの襟元を両手で掴み上げ、顔を近づけて睨みつけた。

「おまえ、覚えてねーのかよ!?　エトナがおまえになんて言ったか！　高熱で苦しんでる中、それでもおまえに言った言葉、もう忘れちまったのか!?」

　リオの言葉に、アラサブの目が大きく見開かれた。

　山に遊びに行った日。

　エトナは家で倒れ、そのままリオによって寝台まで運ばれた。

　そして二度と、そこから起き上がることはなかった。

　リオは生まれた時から世話になっている薬師の老人を呼びに走り、すぐさま診てもらった。

　診立ての後、薬師はゆるゆると首を振って「数日が山だろう」とだけ告げ、肩を落として帰っていった。

　頭が真っ白になったリオは、その日は眠ることなく、食事もせずにエトナの傍らに居続けた。

　心配になったティアは何度も食事するよう勧めたが、彼が受け入れることはなかった。妹の傍から離れたくないと、ずっと彼女の手を握っていた。

　アラサブが青い顔で飛び込んできたのは、翌朝のことだった。

　寝台に横たわり、苦しそうに息をしているエトナを認めると、呆然とし――次の瞬間、リオに掴みかかってきた。

「何だよこれッ!?　どーゆーことなんだよリオッ!?　エトナがなんで……なんでこんなことになってんだよッ!?」

　リオは何も言えず、ただ目をそらしてアラサブのされるがままになっていた。

　アラサブはリオから何も聞き出せないと知るや、今度はエトナの傍らに膝をつき、リオの手から離れた彼女の手を握った。

「エトナ！　エトナッ!!……どーしちまったんだよ、おい？　いったいいつから――っ！　リオ！　おまえがついてながら何だよこれッ!?　どーしてこんなになるまで気づかなかったんだよッ!?」

　事情もよく知らないアラサブは、一方的にリオを責め立てた。いつもの彼らしくなかった。

「やめ……て……。ケンカ、しない……で……」

　その時、エトナのかすれ声がした。

　リオとアラサブは、並んでエトナの横で膝をついた。

「エトナ！……大丈夫だ、すぐに治る！　きっと治るからな！」

　アラサブは自分にも言い聞かせるように、エトナに声をかけ続けた。

　彼女はうっすらと目を開け、アラサブをまっすぐ見つめると、

「アラサブ……兄ちゃ……ん。あの……ペンダン、ト……」

「ペンダント？　オレが渡したペンダントのことか？」

　エトナは小さくうなずき、微笑んだ。

「すご……く、嬉しかっ……た。ありがと……ね」

「あんなの、これからだっていっぱい作ってやるよ！　もっとずっとキレイな石……本物の宝石でさ！　エトナの好きな細工施して……もっとたくさん作ってやる！」

　エトナは微かに首を横に振ると、もう一度微笑む。

「あれが……いい、の。あの石……すごく、キレイ……だから……。あれがいい……の……」

「そ……そっか。気に入ってくれたんだな。よかった」

「うん……。でも、ね……。ごめん……ね。あの……ペンダ……ト、お兄ちゃ……に、あげても……いい？」

「えっ？　リオに？」

「うん……。最初は、ね……。アラサブ兄ちゃ……に、もらって……もらお……って、思ってたんだ……けど。……アラサブ……なら、大丈……ぶ……だと、思う……から」

「大丈夫？……オレが？　オレの何が大丈夫だって？」

「アラサブ……は、優し……し、強い……から……。あれが、なくても……まっすぐ……生きてけ……る……。でも……お兄ちゃ……は……弱……虫、だから……。あれが……ないと……まっす……ぐ、行けな……かも……だか、ら……。だから……ペンダ……トは、お兄ちゃん……に……」

「ああ、いいよ！　あれはエトナのものなんだから。エトナが好きなようにしていいんだ」

「……あ……がと……。アラ……サ……。ごめ……ね……？」

「何言ってんだよ！　エトナが謝ることなんて何もねーだろ？」

「うぅ……ん。あの……ね？　もひとつ……お願……い」

「ああ、何だって聞いてやる！……何だ？　どんなお願いがしてーんだ？」

「あたし……の……こと……」

「うん！」

「早……く、忘れて……ね？」

　瞬間。アラサブは目を見開いて息を呑んだ。

「……な……何、言って……。何言ってんだよ、エトナ！　どーしてオレが、おまえを忘れなきゃなんねーんだ！」

「…………」

　それ以上話すことができなかったのか、エトナは静かに目を閉じた。

　――エトナが息を引き取ったのは、それから五日後のことだった。

　最後の三日ほどは熱に苦しめられることもなく、安らかなまま彼女は逝った。

「あの時、どーしてエトナが『アラサブなら大丈夫』って言ったかわかってんのか!?……信じてっからだよ！　おまえならこの先何があったって乗り越えていけるって！　自分がいなくても生きてけるって信じてたからだよ！　そんなエトナの気持ちを……エトナの信頼を、おまえはこーやって裏切んのか!?」

「……リ……オ……」

「逃げんなよ！　一時的に苦しみから目をそらしたってムダなんだよ！　向き合おーとしねー限り、いつまでもいつまでも追ってくんだよ！　ぜってー逃げられやしねーんだよッ!!」

〈リオフリード様……〉

　ティアは「ああ、自分にも言い聞かせているのだな」と、その時思った。

　逃げ出したくても逃げ出せない自分に。嫌でも受け入れなければいけない身である、自分自身に。

「逃げずにちゃんと見ろよ！　エトナの死を受け入れろ！　そして前を向け！　でなきゃ……でなきゃエトナが安心して旅立てねーだろーがッ!!」

　アラサブは呆然とリオを見返した後、ガクリと頭を垂れた。

「待ってくれ!!　一緒に埋葬してーもんがあるんだ！」

　今まさに、エトナの棺に土をかけようとしていた男たちの手が止まった。

　リオがいなくなってしまったため中断されていた埋葬だったが。

　男衆にもそれぞれこの後の予定があるので、再開されたばかりだったのだ。

　穴に下りて棺の前に立つと、アラサブは大事そうに抱えていた花冠をそっと供えた。

「ごめんな、遅くなっちまって……。エトナはオレを強いって言ってくれたけど、オレ、そんな強くなんかねーからさ。これが目につくとこにあると、思い出しちまうからさ。『忘れて』って言われたのに……いつも考えちまうから」

「……アラサブ」

　兄の後ろに立って見守っていたアデリンが、辛そうに目をそらす。

　アラサブは膝をつき、棺に取りすがるようにして思いを吐露し続けた。

「もちろん、忘れるつもりなんかねーよ？　いくらエトナの最後の言葉でも、それだけは叶えてやれそーにねーけど……。エトナさ、頑張っただろ？　こんな小さな体でさ。病と闘って……勝つことはできなかったかもしんねーけど、でも……必死に頑張ったろ？　だから、今度はオレからエトナに……この花冠を送るよ。よく頑張ったな、エトナ。もう苦しいことは何もねーから……安らかに眠ってくれ」

　アラサブはよろりと立ち上がって棺に背を向けた。

　引き上げるためにリオが手を伸ばすと、彼はその手を一度は握ろうとしたが、再び棺に向き直ると。

「忘れねーよ！　誰が忘れてなんかやるか！　ずっと……ずっと好きだったんだ！　ガキの頃からずっと……ずっと!!……なのに……最後まで言えなくてごめん。オレ、意気地なしで……振られたらどーしよーとか、気まずいとか……そんなことばっかり考えて……言えなくてごめん！……好きだよ、エトナ。ずっとずっと、大好きだ……ッ!!」

　アラサブは想いを吐き出すと、棺に取りすがって泣いた。泣いて泣いて泣き続けた。

　アデリンはそんな兄の姿を見ていられなくなったのか、隣にいたリオに抱きついて、やはり泣いた。

　リオはアデリンを抱き返してやることもできず、ギュッと唇を引き結び、拳を握り締めて空を仰いだ。

　その時、彼の目尻から……涙が一粒こぼれ落ちた。