虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第七十一話 一緒

　エルーナには祈る暇すら与えられなかった。

　教会の入口近くから見える景色。

　二人が繰り広げるのは、嵐のような攻防だ。

　壁を駆け、斬り結び、弾き飛ばされ、姿勢を立て直して床を蹴る。ほとんどが目で追うことすら許されない世界。

　教会の椅子や床が容赦なく蹂躙される。

　それを見て、ようやくそこを通ったのだと理解できる速さだった。

　そんな戦いを、どれほど続けているだろう。

　初めは、二人とも疲れという言葉を知らないのかと思えるほどだった。

　しかし、限界は確かにあった。

　時折、距離を置いて互いは向かい合う。

　次の一手を探るわずかな静止のたびに、違いが見えてしまう。

　余裕をあふれさせるジェルダン。

　対照的にマイコールは、ほんのわずかだが息を弾ませていた。

　それは、まだわずかな不利かなのかもしれない。

　けれど、この静止が、あと何度続くのだろう。

　呼吸の乱れが、ほんの少しずつ重なっていくのなら。

　時間は、あちらの味方になる。

　それでもマイコールは、また影すら追わせない戦いに身を投じていく。

　――私を助けるために。

「マイコールさん……」

　エルーナは、きゅっと右手を握った。

　何か、出来ることはないのだろうか。

　使えそうなものは魅了と、精霊に助けてもらうこと。

　だけど、どちらもこの戦場においては、意味を成さない。下手をすれば、マイコールにとって邪魔となってしまう。

　エルーナはわずかにうつむいて、手に力を込めた。

　また、だ。

　誰かが傷つくことを、見ていることしか出来ない。

　ミナも。

　カイも。

　バルカンも。

　――私のために。

　どうしていつも、守られる側なのだろう。

「はははっ！　どうしたんだい、マイコール君。自慢の速さが鈍ってきているねっ！」

「そりゃ、おめえの目が節穴なんだろっ！」

　マイコールが踏み込む。鋭い蹴り上げ。

　しかし、ジェルダンが後方へ半歩引いた。それだけで空を切る。

「潔く認めたほうが美しいと思うよ。唯一の取り柄まで失って、どうやって僕に挑むつもりだい？」

「言ってろっ！」

　マイコールが獣のしなやかさで飛び込んだ。

　爪が閃く。ジェルダンは半身を捻って躱しざま光剣で返し、そこをマイコールの尻尾が剣の腹ごと弾いた。

　目まぐるしく攻守が入れ替わる。

　エルーナには、すべては見えない。

　けれど、気づいてしまった。

　さっきまでは影すら追えなかったのに。

　虎柄の残像が、わずかに視界へ残る。

「ほらほらほらっ、手数が落ちてるじゃないか」

「ぐっ、うっ……」

　光剣を爪で捌くマイコールの苦悶が伝わってくる。

　ジェルダンが光剣を振るう姿から、必死さが消え、マイコールがじりじりと追いやられていく。

「ふっ！」

　光剣の一閃。

　爪での反応が、かすかに遅れ――

　マイコールの身体は玩具のように弾き飛ばされる。

　それをエルーナが理解したのは、突風がエルーナの髪を乱した後だった。

　木を突き破る破砕音。

　教会の扉を粉砕して、マイコールの姿が外へと消える。

「マイコールさんっ！」

　エルーナは反射的に駆けた。

　外気が頬を打つ。

　広場に出た瞬間、目に飛び込んできたのは噴水の上部が、あらぬ方向へと傾いている光景だった。

　石の破片が散らばり、水が無残に溢れ出している。

　その残った支柱に背を預けるようにして、

　マイコールは、動かなかった。

　他に人はいない。

　結婚式のために貸し切りにしていた大広場は、異様なほど静まり返っている。

「っ……！」

　支柱にもたれ掛かったままの彼の元へ、駆け寄ろうとして、

「どこへ行こうと言うんだい？　僕のエルーナ」

　右手首を掴まれ、引き戻されてしまう。

　振り向くよりも早く、骨にまで響く冷たい指先が、力強く握り込んできた。

　振り払おうとしても、びくともしない。

「くっ……、モロにもらっちまった……」

　マイコールの声。

　支柱から抜け出るようにして、地面に立っていた。だが、毛並みは乱れ、少しだけ足取りが揺れている。

「あれを見なよ」

　ジェルダンが顎で示す。

「今にでも崩れそうな彼と――」

　エルーナの身体を引き寄せ、無理やり視線を正面へと向けさせる。

「傷一つない僕」

　吐息が掛かる距離。

「このまま戦い続ければ、どうなるか。……考えるまでもないだろう？」

　掴まれたところから、冷たい何かが心の奥底まで染み込んでくるようだった。

「僕を選ぶんだ、エルーナ」

　低くて、穏やかな声だった。

「そうすれば、彼もこれ以上、傷つかない。

　君も、苦しまなくていい。

　誰にとっても、素敵な明日が迎えられる」

　ジェルダンは微笑み、掴んでいた力を緩めた。

「これが最後の機会だ。さあ、エルーナ。結婚式を続けよう」

　ジェルダンが手を差し出してくる。

　この手を取れば、本当にジェルダンを選んだことになる。

　だけど、それであなたが助かるのなら。

　震える手を伸ばそうとして、

「それでいいのか、エルーナ」

　そこで止めてしまった。

　――あなたは辛いのに、それでも暖かい声を届けてくれる。

　マイコールが、ゆっくりと歩いてくる。

「酷い男だね、マイコール君。彼女の幸せを邪魔するだなんて」

「そんな風に縛って、エルーナが幸せになるって、本気で思ってんのか？」

　マイコールが腕を回して動きを確かめながらも、一歩、また一歩、前へ進む。

「なるに決まってる。初めは分からないかもしれない。だけど、僕と共に歩むことが、何よりも素晴らしいことだと、気づくのに時間は掛からない。今までも、みんなそうだった！」

「ホント、すくえねえヤツだな」

　マイコールがこぼした言葉を、ジェルダンが嘲笑する。

「君こそわかっているのかい？　僕には勝てない。君じゃあ、彼女を幸せにするどころか、守ることすら出来ないっ！　どんな言葉を吐こうが無意味――」

「ルナ」

　その声は雫のように小さかった。ジェルダンの暴言に押しつぶされそうなほどに。

「どんなことを、したいんだ？」

　だけど、どうしてだろう。不思議と世界が静まった。

「オイラはな」

　そこにあるのは、優しさを帯びた視線。

「誰かを幸せにしてやるとか、そんな立派なことは、よくわからねえ」

　しっかりと見つめてくる。

「でもな」

　ふらつきながら、一歩前へ。

「ルナが、自分で選んだ道なら」

　真っすぐに、近づいてきて。

「一緒に行ってみてえなって、そう思う」

　手を伸ばせば届く距離で、

　右手を差し出す。

　そして問いかけてきた。

「ルナは、どんな明日が見たいんだ？」

　いつもの、陽だまりのような暖かさで。

　彼の右手を見つめる。

　埃と水でしんなりした毛並み。ふらついていた歩みとは違う。両足が地面をしっかり踏みしめていた。

　肉球が、目に留まる。

　いつか手を繋いだ時。

　そこには、やさしさが詰まっていた。

　ミナとカイ、ユキマル、バルカン、そしてリアノン。

　みんなのことが、胸を締める。

　守るためだけに命をかける。そうじゃない。

　立ち塞がる相手が怖くても、離れたくない人がいる。

　明日も並んで食卓を囲みたい人がいる。

　そして、一人だけじゃ、どうにもならなくなっても。

　手を、繋いでくれる人がいる。

「マイコー」

　その呼び名は、自然とこぼれた。

「おう」

「ありがとう」

　その手を、取った。

　マイコールが、ふんわりと微笑んでくれる。

　次の瞬間、ぐいっと腰を引き寄せられる。

　少し驚いたけど、彼に身を任せた。小さな体躯のどこにそんな力があるのか、両手で丁寧に抱え、マイコールは跳んだ。

　地面が遠ざかる。

　ジェルダンと距離が開く。彼は手を差し伸べたままの姿で、その場にあり続けた。

　大広場の中央。噴水近くに着地する。

「離れんな」

　マイコールの低い声。

「ええっ」

　短く返す。

　エルーナは自分の足で立つ。腕は離れても、互いが近くにある。二人は油断なくジェルダンを見据えた。

　ようやくジェルダンの時が動き出す。

　右手で髪をかき上げ、肩をわずかに震わせ始める。それは徐々に大きいものとなっていき。

「ははははははははっ！」

　甲高い笑い声が、広場に響き渡る。

　何かを発散するように、心底おかしいとでも言うように。

「なるほど、なるほど！　人は、ここまで愚かになれるのかっ！」

　ひとしきり笑い、そして表情がすっと消える。

　瞳から、光が抜け落ちる。

「僕のものにならないというなら……」

　刃のような冷たい声を、突きつける。

「もう、いらないよ」

　ジェルダンが右手を掲げた。

　光の鎧が霧散。

　地面から湧き上がる光の胞子が、宙を舞う。

　そうして彼の背後に生み出されるのは――。

　地面を起点にそびえ立つ、城壁。

　白く、輝き、視界を塞ぐ。

　いや、壁ではない。

　それは隙間なく敷き詰められた、無数の光剣。

　マイコールがエルーナの前に立ち、目の前の光景を見上げていた。

「でっけえなあ」

　わずかな感動すら滲ませている。

　だけど、焦りは微塵も感じられない。

　そんな彼の背中が、とても大きいものに見えた。

「ジェルダン！　これで、全部か？」

「なんだって？」

　ジェルダンが眉根を寄せる。

「オイラをやっつけんのにさ……」

　マイコールが耳の付け根をかく。

「これで、足りんのか？」

　マイコールの問いかけ。

　ジェルダンの口角が、一瞬だけ歪む。

「僕は決めたよ」

　ジェルダンが左手までを、天へ掲げる。

「君は肉片すら残さない。……エルーナは、力で奪い尽くす」

　光剣の壁。その高さは倍に膨れ上がり、

「味わうがいい。この僕の、全てをっ！」

　切っ先は全て、マイコールへ向けられていた。

　ジェルダンが、右手を強く握り込んだ瞬間。

　光剣の壁。その一角が崩れ、蠢いた。

　数十……、いや、数百はあろうかという光剣の群れ。

　それらが全て、殺到してくる。

　光が、視界を埋め尽くした。

　どうしてか、世界の動きがゆっくりに見えた。

　もしも――、あなたがそこにいなかったら。

　きっと目を閉じて、終わると感じていただろう。

　だけど、そんな今は存在しない。あなたは、そこにいる。

　押し寄せる津波のような数百の光剣。

　あなたの背中が消えた直後、

　見えない何かに触れたかのように、

　近いものから次々と軌道を乱した。

　弾かれ、逸れ、互いにぶつかり、砕け散る。

　轟音が地面を揺るがした。倒れないようにと身体を支える。

　次にあなたを見たのは、宙でくるりと回って、着地をする姿。

　少し遅れて、いくつもの毛がふわふわと舞い落ちてくる。

　周囲は無残だった。

　突き刺さった何本かの光剣が、淡く消えていく。

　石畳は抉れ、噴水は跡形もない。

　だが、それでも二人を包むように、無傷の地面がある。

　マイコールを中心とした円。そこだけが荒れていない。

「なにを……した……」

　傷一つないマイコールに、呆然としたジェルダンがぽつりとこぼす。

「おめえと同じだよ、ジェルダン」

　マイコールが舞い落ちる毛に、息を吹きかけた。

「オイラも、全力だ」