虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第七十話 糸

　初めは自分らしく、強くあろうとした。

　遠い記憶のこと。

　ジェルダン様に妻になれと言われ、断われた自分が確かにいた。

　将来を約束した幼馴染がいた。

　一緒に冒険者として村を出て、いくつもの街を巡った。

　危ない依頼もあった。

　でも、二人なら笑い飛ばせた。

　彼と結婚して、小さな家を持って、子供にこんな冒険をしたんだよって、話せるような未来。

　あの時の私は、本気でそんな日々が来ると信じていた。

　だから断った。

　嫌な感じはしたけど、間違っていないと思っていた。

　――あの日までは。

　ジェルダン様には、全てがあった。

　権力も、財力も、武力も。

　誰も逆らえない立場で、笑っていた。

　幼馴染は、事故で死んだ。

　依頼中の不運だと聞かされた。運が悪かっただけだと。

　でも、胸の奥では理解していた。

　私の選択の結果だと。

　それでも、まだ歯を食いしばれた。あの人への思いだけを胸に、生きていこうと誓った。

　だが、追い打ちが来た。

　両親の営んでいた家業が、突然潰れた。

　契約が打ち切られ、資金の流れが止まり、取引先が一斉に手を引いた。

　理由はない。そういうことに、なっていた。

　追い詰められて、家は傾き、借金だけが残った。両親は命を絶つ直前までになっていた。

　私がいくつになっても甘やかしてくる父親。

　「いつでも帰ってらっしゃい」と送り出してくれた母親。

　放っておけるわけがなかった。

　そのとき。ジェルダン様が、そっと告げた。

　君の全てを僕だけに捧げれば、手を差し伸べようと。

　そうして、潰れかけた商会は立て直され、借金は肩代わりされた。

　家は守られ、両親は何も失なわずにすんだ。

　私を除いては。

　私は――死んだことになった。

　そしてジェルダン様に身体を捧げた。

　やっぱり嫌だと逃げ出した。

　けれど、その先でもすべては彼の手の上だった。

　そして、心まで奪われた。

　大事だった人の顔が――

　少しずつ思い出せなくなっていった。

　私は理解した。

　力のない側にいれば、奪われる。夢は壊れる。

　強い側に立てば、奪われない。生き残れる。

　弱いものは、強いものに従うことでしか、幸せを掴んでいられない。

　それが現実だと。

　それを理解できない者は、愚かな夢想家だと。

　だからこそ、あの子は折れなければならない。

　折れてくれなければ、私の選択が間違いになる。

◇

「ちょっと大きくしすぎたかしらねっ！」

　銀髪の子が一歩後ずさる。

　今さらになって後悔していることだろう。でも、すでに遅い。

　シェリルは掲げた腕をわずかに後ろへ下げ、炎球を前方へ解き放とうとして――

「発射」

　左手の人差し指。彼女はそれをシェリルの足へ向け、そう言った。

　白いネイチュラの口元から鋭く、素早く、糸が飛来する。

　いつもなら、反応くらいは出来たはず。

　だけど、爆炎魔術の投擲を制御しているまさに今、そんな余力はなかった。

　完全に不意を突かれた。

　粘着性の糸が右足に絡みつく。

「えいっ」

　銀髪の子が糸を掴んで、思いっきり引き寄せようとする。

　シェリルはひっくり返りそうになるところを、踏ん張って耐えた。しかし、炎球を掲げており、上手く力が入らない。

　下手をして、この真上にある魔術を自分の近くに落としたら。背筋を冷たいものが走る。

　だが、力の天秤は、シェリルに傾きつつあった。

　銀髪の子が糸で引っ張る足。

　それへの抵抗も徐々に慣れてくる。

　踏ん張りにくい状況ではある。だが、これまでにも魔術を扱う上で、邪魔が入るのは何度も通ってきた道だ。

　気は抜けないが、これなら頭上にあるこれを、投げつけられる。そこまでに戻ってきた。

　やはりどう足掻いても、弱いものは強いものに――勝てない。

　次の瞬間。

　右頬を削られるような鋭い痛みが走った。気のせいではない。

　血が舞っている。何が起こった！？

　そしてその意識のズレは致命的だった。

　身体がぐらつき、糸がここだと言わんばかりに右足を引いた。姿勢が崩れる。

　あらぬ方向へ放たれてしまった、炎球。

　シェリルが背中を地面に打ちつける。真上にシャンデリアが見えた。その視界の端で、炎球が天井の角へ吸い込まれるように迫り――。

　爆発。

　屋敷全体を揺るがせた。

　その衝撃で、自分のなかで張りつめていたものが、音もなく切れた。

　天井で、金属が軋んだ。

　シャンデリアが左右に大きく揺れ、わずかに沈む。

　息が詰まる。

　あれが完全に外れれば、下にいる自分は。

　避けようと、身体へ力を入れかけて……、止まる。

　身体が動かない。

　痛みがあるわけではない。だが、どうしてか反応をしてくれなかった。

　死ぬ。

　そうわかっても、動かなくなった身体。

　ふと、過ぎる。

　……それで、いいのかもしれない。

　もういいよって、言っているのかもしれない。

　受け入れようとした、その瞬間。　

「それは、ダメっ」

　右足をぐいっと引き寄せられる。

　背中が床の上を引きずられた。何が起こったのか。一瞬、わからなかった。

　理解など、シャンデリアは待ってくれない。

　鎖の輪っかが、限界を超えた。

　容赦なく迫ってくるシャンデリア。

「んっ、んんんっ……！」

　右足が、さらに強く引かれる。身体が引きずられ、視界が思いっきりずれた。

　直後、頭上を重たい影が、掠めて落ちる。

　破砕音と同時に、シェリルは目を閉じた。細かな衝撃が顔に振り注ぎ、熱い感覚が遅れて広がった。

　静かだった。目を閉じたシェリルのすぐそばで、誰かの息を切らした音だけが届く。

「ふぅ……。潰れてない。良かった」

　そう言う声は近かったが、それ以上に近寄ってくる気配はない。

「なんで、あんたが私を助けるのよ……」

　シェリルは目を開けて、天井をぼんやり眺めながら、ぽつりと呟いた。

「危ないから」

「何よ、それ。敵同士だってのに……。おこちゃまのやることは、ホントわからないわ」

　シェリルは身体を動かした。今度は思い通りに起き上がれた。

　銀髪の子を真っすぐに見つめる。苛立ちも、憎しみも、どこかにいってしまった。

「あんたと私は敵なの。生かしておいたら、また何かするかもしれないでしょ？　だから、放っておけば良かったじゃない」

　諭すように、一つずつを丁寧に伝えてあげる。

　それを聞いた彼女は、ふるふると首を横に振った。

「敵でも、それは出来ない……」

「甘すぎるわ。そんなんじゃいつか――」

「だって、死んじゃうのは辛いから」

　シェリルの言葉を遮った彼女の言葉。

　一滴の雫となり、記憶に波紋を広げていく。

　聞き覚えが、あった。

　でも、一体どこで……。

　意識が、暗転する直前。視界の端で、世界が崩れていったあの時。

　魔物の爪。血の匂い。身体が地面に叩きつけられ、動かなくなった感覚。

　――そうだ。

　あの時も、自分は終わりだと思っていた。死を覚悟して、次に目を開けることもない。すべてが終わっているはずだと。

　それなのに生きていた。助けられていた。理由も、意味も、分からないまま。

　そして今、また同じ言葉を聞いた。

　同じように、命を拾われている。

　二度目、だ。

　この子に、助けられたのは。

「どうかした？」

　銀髪の子が、こてん、と首を傾げた。

「その……、あり……」

　そこまで言いかけて、口をつぐんだ。敵に対して、何を言おうとしているのか。

「アリ？　虫がいたの？」

「なんでもないわ」

「えっと……。どうする？　続き、やるの？」

　銀髪の子が両手で抱えるネイチュラを、ぎゅっと抱きしめた。

　何のことかと思ったが、すぐに思い当たって、シェリルはため息をついた。ぞんざいに手で払う。

　銀髪の子がホッとしたように息を吐き、周囲を見回した。

　黒いローブに目をやると駆け寄って、ごそごそする。どうやらポケットしまっていた靴を、取り出しているようだった。

　靴を履き、少し焦げたローブを纏って、彼女は瓦礫で塞がれた玄関扉の前に立った。周囲をきょろきょろと見回している。

「どうしたのよ」

「マイコーのとこに、行かないと。待ってるから」

「あの……、虎猫のところにね……」

　深く考えることなく、シェリルは指で示した。

「……あっちよ。廊下を曲がって、厨房の先。裏口があるわ」

　言葉がすらすらと口から溢れていく。

　銀髪の子は、きょとんとした後、

「ありがと」

　その言葉だけを置いて、たたたっと走っていく。彼女の背中が角の先に消えたところで、ぽつりとこぼす。

「あーあ、負けちゃった」

　そのはずなのに、どこか少しだけ、息をするのが楽だった。