虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第六十九話 爆炎の魔術師

　細々とした灯りを頼りに、リアノンは地下通路を駆け抜けた。

　炎魔術が飛来した瞬間も何度かあったが、周囲が暗くて、走りながらでは扱いも雑になるようで、ここまではどうにか掻い潜ることが出来た。

　階段を登りきって、重い扉を押し開け、転びそうになりながら廊下へ飛び出す。

　地下とは違う、磨かれた床に伸びる絨毯。

　高い天井、ジェルダンという男が描かれた絵画。

　急に明るいところへ来たので、わずかにくらっとする。

　後ろからは、相変わらず罵声が飛ぶ。

「逃げられると思ってるのっ！　この泥棒猫っ！」

　振り返ると、赤毛の女が階段を登り切るところだった。

　右手を構えてくるが、魔術は飛んでこない。舌打ちをして、床を蹴った。

　リアノンも廊下を駆け抜ける。

　長い廊下を走り、勢いのままに角を曲がる。

　シャンデリアが吊るされた、広い玄関ホールの空間。

　両開きの大きな扉。マイコールが出て行くとき、その扉から教会へと向かった。

　外へと繋がる光がそこにある。

　あともう少し――。

　ユキマルを抱え直し、リアノンは最後の直線を駆ける。

　その瞬間。

　頭上で何かが爆ぜた。

　軋む音すら飛ばして、玄関天井が崩れ落ちてくる。

　リアノンは咄嗟に身を翻して、転がるようにして逃れた。

　背後で連続する轟音、そして舞い上がる石煙。

　振り返り、そこにあったものは。

　両開きの扉が、瓦礫で塞がれていた。

「はぁっ……、はぁっ……、逃さないわよ、泥棒猫……」

　玄関ホールの入口。

　息を切らせて左手を膝についた赤毛の女が、右手をどうにか天井へと向けていた。

　パラパラと、小さな石片がこぼれ落ちてくる。

　頭上にある豪奢なシャンデリアがわずかに揺れた。

「あんたのせいで屋敷を壊す羽目になったじゃない！　あげく、人質まで奪われたって言ったら、ジェルダン様に何をされるか……っ！」

　喚き散らしていた女は、ふと視線を上げる。

　リアノンと目が合う。

「あら……、あんた」

　一瞬だけ、声音が変わった。

「駄猫の連れじゃない。罠があったはずなのに……、王都から戻ってこれたの……」

「二人で、頑張ったから」

「じゃあ、本当にジェルダン様に傷をつけたのは……。いえ、今はどうでもいいわ」

　息を整えながらも、赤毛の女は小さい希望を瞳に浮かべて、口元を歪ませた。

「駄猫の仲間。しかも、魔物よりも使えそう。捕まえたら、どうにか許してもらえそうね」

「ダメネコじゃない。マイコーだよ」

「そんなの、どうだっていいのよっ！　あんたを縛り上げてやるわっ！」

　赤毛の女が勢いよく右手をリアノンへ向けた。

　魔術が来る。

　リアノンはじっと見つめた。右か、左か。

　どちらに跳ぶか、考えていると。

　魔術はこない。赤毛の女の視線が、周囲へと向けられ、唇を噛み締めた。

「ふんっ、今なら酷いことはしないであげるわ。だから、無駄なことはやめて、大人しく捕まりなさいっ！」

「それはダメ。わたしは、マイコーのところへ行く」

　提案をバッサリと切り捨てる。

「私の魔術の腕を見てから、泣いて後悔しても、遅いわよっ！」

　赤毛の女が右手の人差し指だけを向けてくる。

　指先に赤いものが灯った。

　小さな火種。

　次の瞬間、一直線に放たれた。

　右手でユキマルを抱えたまま、リアノンは地面を蹴って、身体を横へ投げ出した。

　目標を失った火。しかし、壁に当たる寸前、小さく萎み、そのまま消えた。

「ほらほらほらっ！　じっとしてると燃えちゃうわよっ！」

　一発、二発、三発――撃ち出される火種。

　リアノンは横へ転がり、急制止して予測を外させ、倒れ込むように跳んで避けた。

　ユキマルが小さく身を縮める。

　苦しそうだった。でも、立ち止まる余裕はない。

　女の指先をしっかりと捉え、撃つ方向、そして撃つ時に集まる火を見逃さない。

　そこだけを、ひたすら見る。

　確かに早い。だが、マイコールの背中にいる時の、景色の流れには及ばない。

　しかし、見えても、身体は簡単に追いつかない。

　何度目かの一撃。身体は避けても、ひらりと翻ったローブに火が絡みつく。

「ほーら、燃えていくわよ。早くしないと大変なことになるわねっ」

　意地の悪い言葉が振りかかる。

　熱い。焦げる臭いがする。

　リアノンは咄嗟にローブを脱いで、足で火種を揉み消した。

「熱いでしょ？　怖いでしょ？　もっと大きくて、爆発するような炎だって、作れるのよ？」

　赤毛の女が、愉快そうな視線を向けてくる。

「もう一度だけ、機会をあげるわ！　大人しく捕まりなさいっ！」

「……ヤダ」

　リアノンは、ぽつりとこぼした。

「あんたの手、震えてるじゃない！　怖いのに、なんでそうなるのよ！」

　言われて気づく。

　左手も、ユキマルを抱える右手も、自分でわかるほどに震えていた。

　見上げてくるユキマルの瞳が揺れていた。

　痛いのも、熱いのも、嫌だ。

　でも――。

「マイコーが、待ってる」

「あんな駄猫っ、最後はジェルダン様にやられて、おしまいよ！」

　強い言葉で圧を掛けてくる。

　早く折れろ、と。

　リアノンは、赤毛の女を見つめた。

「待ってる」

　静かなのに、どうしてか良く通る声。

　手は、もう震えてはいなかった。

「……なんなのよ」

　赤毛の女はうつむく。両手が怒りで震え始める。

「あの時も……、そう。駄猫と一緒で幸せだのなんだの……。本気でそう思ってる顔をして……。私を……」

　わずかな間をおいて。

　赤い発光が、指の隙間から滲み出る。

「私を、否定するなぁぁぁ！」

　両手を振り上げた。

　炎が左右へと分かれて地面を走り、絨毯を裂いた。

　焦げた臭いが鼻を突く。そして炎は行く手を遮るように消えない。

「逃さない、絶対に。あんたは丸焦げにして、駄猫に晒す！　絶望する駄猫を見れば、ジェルダン様はきっと満足して、全てを許してくれるわっ！」

　赤毛の女が両手を真上へと掲げた。

　初めは小さな球体。

　だが、両手から立ち昇る赤い光の線を吸う度に、徐々に膨らんでいく。

　完成までに猶予はまだありそうだが。

　横へ――無理。

　さっきの炎が、逃げ道を縫い止めている。

　踏み込めば、焼ける。

　道は前にしかないが……。

　前に出たら、たぶん途中でも撃ってくる。

　炎の魔術は確かに強力。

　でも、撃つのはあの女の人。

　手の届かない距離にいるけど。

　この距離をどうにか出来れば。

「……キュイ」

　ユキマルが腕の中でもぞりと動いた。

　逃げたいのかな。そう思ったが、違うと気づいた。小さな口元をもぞもぞと動かし、赤毛の女を見据えている。

　何度か見たことがある。

　餌になる虫を前にしたときの、あの目。

「……やるの？」

　返事はない。それでも――。

「ユキマル」

　名を呼べば、ちらりと見上げてくる。

　いつかの陽だまりの下。

　マイコールの頬を借りて試した、あのことを思い出す。

　あの時は確かに失敗した。でも、その後だって何度もやってみた。まだ、ちゃんと上手くいったことは、数回しかないけど。

「のびーる……きれない……」

　リアノンは、自分の左頬を引っ張り、ぱっと離した。

　それを見たユキマル。

　その口元で糸を練る動きが、確かに変わった。

　ユキマルの視線を、自分のものと合わせる。

「わたしが示すとこ。良く見て」

　炎はなおも膨らみ続けている。熱が頬を刺す。

　赤毛の女の両手は高く掲げられたまま。視線は、もうリアノンしか見ていない。

　――今じゃない。

　まだ。

　炎球が、さらに一回り大きくなる。

「ちょっと大きくしすぎたかしらねっ！」

　赤い光が揺らぐ。

　獲物を仕留めようとする時が、一番隙だって。マイコールが、笑って言っていた。

　リアノンは、あえて一歩、後ずさる。

　逃げ場がないように見せるために。

　赤毛の女の口元が、勝ち誇ったように歪んだ。