虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第六十八話 地下通路

　人気のない石造りの階段を、リアノンは降りていた。

　手にした灯りが届かぬ先から、闇が寄り添うように迫る。

　外の光が届かない匂い。

　どこかでぴちょんと、水滴が落ちた。

　音を抑えるために素肌をさらした足が、石床に触れるたび、冷えがじわりと染み上がってくる。

　用意した灯りは、屋敷にあったものを拝借した蝋燭立てのみだった。銀髪の髪が少しでも闇に溶け込むように、猫耳付きの黒いフードを深く被っている。

　階段が終わる。通路は左右に伸びていた。

　その片方――左。

　壁の窪みに、小さな油皿がぽつりと灯っていた。

　弱い炎は石壁をかすかに照らすが、通路の中央には濃い影が落ちている。

　灯り。

　リアノンは、ほんの少しだけ首を傾げる。

　――あっちに、誰かいるのかも。

　少し考えてから、左を選んだ。

　蝋燭立ての火に息を吹きかける。

　炎が揺れ、消える。闇が一段、深まった。

　リアノンは灯りの下を避け、影の中を選んで進んだ。

　黒いローブの助けもあって、闇が身体を覆ってくれる。

　胸の奥にある鼓動が、いつもよりわずかに早かった。

　不安は、ある。

　だけど、引き返すわけにはいかなかった。

　入り組んだ通路を、壁の灯りを目印に追っていく。

　マイコールと離れて動く。そう決めた瞬間を、リアノンは思い出していた。

　鍛冶屋で声を掛けた時。

「虎猫のにいちゃん――」

「マイコー」

　リアノンが名前を呼ぶと、マイコールが見上げてきた。

　悩むときによくやる、尻尾の動きが止まる。

「ユキマルは、わたしに任せて」

　その言葉の意味を、マイコールはうまく掴めていないようだった。

「マイコールはルナ、わたしはユキマル。二手に分かれる」　

「……にゃんだって？」

　言葉こそ小さく問い返してきたが、隠しきれない驚きが尻尾を跳ねさせていた。

「助けるのは、片方だけじゃダメ。時間を掛けすぎても、ダメ。なるべく一緒にやらないと。でも、マイコーの身体は一つしかない」

「そうだな……」

　しょんぼりと背中を丸めるマイコーに、リアノンは胸に手を当てて言う。

「だけど、マイコーには、わたしがいる。一人じゃ出来ない。でも、二人なら出来る」

「リア……」

　見つめ合う二人。ゆっくりと揺れる尻尾。

　腕を組んで、やり取りを見守っていたドワーフが、膝をパシンと叩いた。

「そうとなれば、すぐ動くぞ。人質を隠していそうな場所を当たる。可能性が高いのはジェルダンの住処だ。そこを嬢ちゃんに頼む」

「わかった」

「あとでお日様の位置をみて、猶予がありそうなら、オイラが建物まで運ぶぞ」

「うん。マイコー、お願い」

　二人の会話に、ドワーフが力強くうなずいた。

「だが、それも絶対ではない。ワシが鍛冶屋の繋がりで、他の情報を集めておく。何かあれば、その近くの鍛冶屋から煙を上げる。空を気にかけてくれ。見逃すな」

　それがマイコールたちと交わした約束だった。

　湿った石の匂いが、リアノンを現実へと引き戻す。

「マイコー、待ってて……」

　ジェルダンの屋敷まで、なんとか付き合ってくれたマイコール。

　――ユキマルの匂いが、繋がっているのは、ここだな。

　貴族の御屋敷みたいに豪勢な建物だった。門を飛び越え、庭を抜け、屋敷の中へ入り込む。そうしてマイコールが嗅ぎ取った、ユキマルの匂い。

　他の匂いに紛れているらしく、顔をしかめながらも丁寧に探り、地下へと続く入口を見つけてくれた。

　だから、この地下のどこかにユキマルがいると、リアノンは信じていた。

　石壁に指を這わせて進む。

　時々見かける扉。

　気にはなっていたが、今までは通り過ぎていた。

　ぽつりとある灯りは、この先にもある。だけど側にある扉も気にはなった。

　耳をそっと当てるが、人の気配はない。だけど、なにかあるかも。

　扉をゆっくりと開ける。

　手入れのされていない、古い扉が軋む。

　驚いて声が漏れそうになり、慌てて口を押さえた。

　そのとき。

「痛いっ！」

　石壁に反響したその声。

　『居た！』と聞こえてしまい、バレてしまったのかと息を呑む。

「誰よ、ジェルダン様に傷をつけたのはっ！　分け合ったって、こっちが痛いのよっ！」

　怒鳴り声が、長い通路の先から響いてくる。

　どこかで聞いたことのある声だった。

　だが、足音は近づいてこない。

　気づかれたわけではなさそうだった。

　息を殺したまま、通路を進んで突き当たりの角を曲がった。

　通路が伸びている。

　今までと違うのは、長い通路の壁にある灯りがないこと。そして、扉から灯りが漏れ出ていること。

　わずかに開いた隙間から、光が線となって伸びている。

　リアノンは息を止め、隙間から中を覗き込んだ。

　部屋の中央。粗末な木机の上に灯りがあって、自然と目線が吸い寄せられる。

　そこには鍵らしきものがあった。すぐ脇には小さな持ち運び用の檻。中でユキマルが丸まっていた。

　あちらを向いたまま、動かない。

　一瞬、嫌な予感が胸を掠める。

「ジェルダン様に逆らうなんて、あの駄猫ぐらいしかいないわね。どうせ勝てないのに、無駄なことしてっ！　こっちにとっては、いい迷惑なのよっ！」

　赤毛の女の甲高い叫びに、ユキマルの身体がびくりと震えた。

　生きている。リアノンは内心で安堵する。

　すぐにでも駆け寄りたい。でも、その傍らには赤毛の女がいる。

　頬に、どうしてか赤い線が走っていた。

　浅く裂けたような傷。血が滲んでいる。

　少し前にはダメネコと言っていた。だけど、マイコールはここにいない。

　どういう事なのだろう？

　なんの傷だろうと、もう一度よく見ようとしたが、その前に赤毛の女が頬に手をかざした。

　薄っすらと白く発光すると、ゆっくりと傷跡が消えていった。

　何かが引っかかる。

　だけど、考えている時間はない。ユキマルを助け出すのが先決だった。

　リアノンは改めて聞き耳をたてる。他に誰かいれば赤毛の女へ声を掛けるなり、物音がしてもよさそうなものだ。

　檻の鍵は、たぶん机の上にあるやつだ。ユキマルに近づくのに邪魔なのは、赤毛の女だけ。

　リアノンは、扉の開く方向を確かめた。

　廊下側へと開いてくる。これなら、隠れられそうだ。

　一歩だけ引き、手に持った蝋燭立てを、通路の奥へ向けて放る。石に当たり、甲高い金属音が響いた。

　からん、と転がる。

「誰っ……」

　わずかに緊張のこもった声。

　扉の向こう側から、足音が近づいてくる。

　ぎぃ、とゆっくり開いた扉が、リアノンの鼻先まで迫った。

　扉の向こうに感じる、慎重に探っている気配。

　小さな呼吸音が、灯りのある方――リアノンが歩いてきた通路へと遠ざかった。

　――今。

　リアノンは影から滑り出て、焦らず、でも少しでも速く、部屋の中へと入り込んだ。

　すぐに戻ってくるかもしれない。迷ってる暇はない。

　机上の鍵を掴んで、檻の鍵穴を探す。

　いきなりのことに、ユキマルがまん丸の目が、わずかに揺れた。だが、リアノンと視線が合うと、小さく「キュイ……」と鳴く。

　かちゃ。檻は、空いた。

　リアノンはユキマルを抱き上げ、胸に引き寄せる。小さな身体が、震えるように動いた。

「しー」

　口元に人差し指を当てる。どこかの絵本で見た仕草だった。

　伝わったのかはわからない。けれど、胸元でかさりと動くだけで、もう鳴かなかった。

　ユキマルを連れて逃げないといけない。

　だけど、赤毛の女は、リアノンが通ってきた道へ向かった。

　逆側に延びている灯りのない通路は、どこへ繋がるかもわからない。

　通ってきた階段へたどり着かなければ、屋敷には戻れない。

　そして。

　戻る前に階段を塞がれたら、終わる。

　どうする？　どうやって、赤毛の女と入れ替わるように、通路を突破できる？

　二度も音で誘うのは、無理だ。警戒される。

　リアノンは部屋からそっと顔を出した。

　足音は、まだ角の向こう側。だが、徐々にこちらへ近づいている。

　迷う時間はない。

　すぐさま廊下へ滑り出て、扉の影に身を潜めた。

　ユキマルを安心させるために、優しく撫でる。

　赤毛の女とすれ違う機会は、一度しかない。

　足音が、すぐそこまで来る。

　部屋の灯りで、女の影が長く伸びた。

　彼女が部屋へと踏み込んでいき……。

「……えっ、魔物がいない？」

　驚きの声と同時に、リアノンは扉の影から滑り出た。

　少しでも速く、あの角を曲がらなければ。

「……誰っ！」

　素足が駆け抜ける音が反響する。

　リアノンは、もう走っている。

「こそこそとっ、ネズミめっ！　待ちなさいっ！」

　瞬間、背後で熱が生まれる。揺らめく赤い光。

　何かはわからない。でも、避けないと。

　リアノンは角の先へ転がるように飛び込んだ。直後、先程までいた空間を、炎の塊が貫いた。

　壁に激突し、石を焦がして砕け散った。舞い散る炎の欠片が、宙で淡く消えていく。

　足を止めている暇はない。

　地下に、もはや隠れる場所はない。

　ユキマルを抱きしめたまま、走る。