虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第六十五話 受け継がれる意思

　星々が姿を隠し始めた頃。

　王都を抜け出してから、どれほどの枝や木の世話になったことか。流石に眠気に襲われていたが、どうにか動き続け、穴倉まで戻ってこれた。

　しかし、そこでマイコールの鼻は嗅ぎとってしまう。

　なんらかの異常があったことを。

　風に乗って運ばれてくる、微かな焦げと血の臭い。

　気のせいであって欲しいという想いを、嘲笑うかのように刺激は増していく。

　そうしてたどり着いた穴倉で。

　陽が昇る前で、まだ地面は冷たい。

　だが、そんなことを気にする余裕もなく、立ち尽くすしかなかった。

　穴倉の天井があったはずの場所は破壊され、中が覗けるようになっていた。

「ルナ……、バルバル……、ユキマル……」

　マイコールの背中から離れたリアノンが、壊れた穴倉へと降りようとする。

　そこでようやく我に返ることが出来た。

「リア。たぶん、ここにはいねえ」

　別のところから漂う血の臭いが、そう告げている。そんな気がした。

「じゃあ、どこにいるの？」

「こっちの方向には、エルーナの家があったな。バルカンは、そこにいる」

「え……、ルナとユキマルは？」

「……急がねーと。バルカンが、やばそうだ」

　リアノンの問いかけに、答えられなかった。リアノンを背負って、駆け出した。

　その時、景色がわずかに歪んだ。

　木が……、花が……、地面が……。

　普通なら気付かない速度で。

　家に近づくことを阻んでいた。

　初めて家にたどり着いた時のことが、脳裏に過った。

「でも……、なんで精霊術が……。オイラたちが来てから、エルーナは家の近くで精霊の惑わしを使ってなかったのに……」

　森を抜けた瞬間、景色が変わる。庭の様子は一変していた。

　まず目に入ったのは、大木だった。倒れているのではない。引き抜かれ、叩きつけられ、途中で折れたまま放置されていた。

　土は抉れ、周囲の草が焦げている。

　明らかに争った痕跡だった。

　血の臭いは、大木が一番強い。

　そして、不自然に這いずった後がある。その行き先はエルーナの家。

　森の中で、安心出来るはずだった場所。扉の前で、崩れるように座り込んでいる影があった。

「バルバルっ！」

「あっ、リアっ！」

　リアノンがすぐさま背中から飛び降りて、駆けていく。

　近づくと手のひらをかざした。回復魔術を使うつもりなのだろう。

　だが、その指先はわずかに震えていた。

　あまりの状況に、リアノンも心が乱れている。無理もない。バルカンは乾いた血にまみれていた。

　誰だって、想像してしまうものがある。

　もっとも、そうなっていたのなら、リアノンの回復魔術ですら意味はないのだが……。

　マイコールは落ち着いた声で、彼女を止めた。

「リア、待ってくれ」

「マイコー。でも……」

「生きてる。そんでもって、血の臭いは薄い。見た目ほどの傷に、今はなってねえみたいだ」

　呼吸も平静だ。人が死ぬ間際とは違う。

　マイコールはバルカンの側に膝をついた。

　落ち着いて、怪我の程度を確認していく。

　かなりの重症だ。

　まず骨が折れている。大きなものとしては、両腕の付け根、そして顎といったところか。かなり強力な打撃を受けた跡が、生々しく残っていた。

　切傷は浅いものが多い。

　それも戦いでというより、弄ばれたようなものばかりだ。

　正確にいうと、深い傷もあるのだが、出血を抑える程度にだけ、治癒されている。

　そこまで確認したところで、バルカンの指先がわずかに動いた。

「バルバルっ！」

「あ……、嬢ちゃん……。ぐっ……！」

「ムリすんな。顎も痛めてんだろ」

「ア……ニキ……。これ……、夢じゃ……、ねえよな」

　割れた顎で喋るバルカンに、マイコールはそっと肉球で触れた。

「は……、やわらけえや……。確かに……、夢じゃねえ」

　わずかにバルカンが、肩の力を抜いた。

「アニキと嬢ちゃんに……、伝えねえと……、いけねえことが……」

「ちゃんと話は聞くぞ。でも、先に治療が必要だろ」

　命に別状がないとはいえ、大怪我なのは間違いない。

　ベッドへと運んで、回復薬や薬草を使って――。

「ユキマルとエルーナが……、さらわれた……」

　マイコールの尻尾の先が、ピクリと反応した。

「敵は……、ジェルダンだ」

　マイコールは、目を閉じた。

「あいつか……」

　想像は確信へ。霧のなかにいた首謀者の姿が、ようやくハッキリとする。

「エルーナが……、俺の命を……、守ってくれたんだ……」

　バルカンは呟き、微かに肩を震わせる。

　どうにか動かせる首で、空を仰いだ。

「戦ったけど……、相手にならなかった……。マントの金具を壊すのが……、精一杯だった……」

　何かを堪えるような声だった。

「俺は弱い……。だから……、エルーナが庇ってくれた。結婚を……、無理やり迫るジェルダンに……、ついて行かせちまった」

　リアノンが息を飲む音が聞こえた。

「本当に、すまねえ」

　天を見上げるバルカン。その瞳からこぼれたものが頬を伝っていく。

　リアノンも、マイコールも、動かずにいた。

　バルカンの姿を、言葉を、深く噛み締めていた。

「バルカン……」

　一拍おいてから、マイコールがぽつりとこぼす。

「お前の思いは、オイラが持っていく」

　バルカンが、マイコールを見つめた。

「任せとけ」

◇

　マイコールは木の幹を足場として蹴った。

　大森林の木や枝が、後ろへと流れていく。

「エルーナたちが心配」

　マイコールに掴まるリアノンの手に、いつもより力がこもっている。

「そりゃ、オイラも同じだ。でも、こういう時こそ、ちゃんと考えるぞ」

「急ぐ、でも焦らない」

「とにかく、冒険都市まで行くぞっ」

　前進の勢いをそのままに、肉薄する枝に掴まり、身体を前に飛ばしていく。

　エルーナの家でバルカンに必要最低限の治療を施し、水や喉を通りやすいものを置き、もう少しだけ話を聞いた。

　それから二人は、冒険都市へと向かっていた。

　森の出口を抜けた。

　しかし、そこは街道のある場所とは、離れたところだった。

　空の真上を目指してゆっくり昇りつつある太陽が、マイコールたちを照らす。

　世間は朝食は終えて、働き始める時間ぐらいだろうか。街道には人が増えつつある。

　遠くにあるそんな道を横目に、少し伸びた草原をひた走る。

　全ては冒険都市へ入るのに、可能な限り目立たないようにするためだ。

　マイコールたちが有利なところは、王都からすでに戻ってきていると、悟られてないこと。どこにジェルダンに通じる者がいるか、わからない。

　少なくとも都市の冒険者ギルド長は、ジェルダンとやりとりをしている。王都にマイコールを送り込む手筈を整えたのは、あの男だからだ。

　だが、王都の冒険者ギルドまで手は及んでないはず。

　そこまで影響力があったとしたら、昨夜の襲撃は完全に悪手になる。話し合いの約束を使って、マイコールたちを翌日まで引っ張ったほうが時間稼ぎになるからだ。

　だが、約束は存在していなかった。

　ゆえに連絡の魔道具で、冒険都市のギルド長に情報が届くことはないはず。

　ジェルダンの耳に入るとしたら、最速でも慌てて戻ってくるジェルダンの関係者からだろう。

「もうすぐ、壁につく」

「玄関から入るわけには、いかねーな」

「王都より、小さいね」

　王都の監視塔ぐらいの高さしかない。

　だが、油断は禁物だ。

「さっと、飛び込むぞ」

　人影なし。臭いと音にも違和感なし。これなら、いける。

　草むらから弾けるように飛び出し、綺麗な弧を描いて城壁へと着地する。その反動のまま、さらに飛び降りて、路地の影へと溶け込んでいく。

「ここまでは予定通りだな。問題は、こっからどーするか」

「エルーナとユキマル、どこかな……」

「そこなんだよ。バルカンの話だと、たぶん別々のとこで捕まってんだろうな」

　少し湿っぽい空間で、ヒソヒソと相談する。

　互いが見えないところにいるからこそ、相手を案じて動けない。エルーナは、そういうやつだ。

「片方だけ上手く取り返しても、もう一方が捕まってたら、オイラたちにも脅しは効くからな」

「どっちも助けないといけない」

「そのためには、まず情報が必要だな」

　冒険都市で仲良くなった人たちを、思い浮かべる。

　マリアのとこは、ちょっと良くない。

　子供が多いし、岩石団の連中が来るかもしれない。

　人が多いと話は聞けるが、悪気なくこっちの存在が漏れてしまうかもしれない。

「マイコー、ちょっと思ったことがある」

「なんだ？」

「バルバルが、壊したって言ってた……」

「マントの金具か？」

「そう。壊れたら直す。わたしは、そうする」

　そう言われ、マイコールは頬に手を当て、首を傾げる。

「んー、どうだろうなあ。ジェルダンのことだから、新しいのを買うような気もするけどなあ」

「でも、庭にマントはなかった」

「風で飛んでった、とかじゃねえか？」

「金具ついてるのに？」

「確かに……、金具の重さにもよるだろーけど、気にはなるな。もしも壊れて、いらなきゃ、捨てていきそうだしな」

　言われてみれば、庭をあれこれ見た時に、マントやその金具の残骸みたいなものは、なかった気がする。

「だから、大切なのかなって」

「大切かあ。そうなのかもな」

「だとしたら、きっと直そうとする」

「どんな奴が直すか……」

　マイコールは尻尾で、とんっと地面に触れた。

　壊れたのはマントそのものじゃない。

「金属とか、得意な人」

「にゃるほど」

　そんなリアノンの言葉で、脳裏をよぎった人物がいた。

　頑固で、腕は確かで、そしてジェルダンの頼みでも、首を縦に振らない男。

「ブラスのおっちゃんのとこ、行ってみるか」

　決定的な情報じゃなくてもいい。

　何か、繋がるものが欲しかった。

　願いにも似た思いを抱きながら、マイコールはおっちゃんの鍛冶場へと向かった。